— Да ладно. Мы ведь всего лишь идём воровать короля, — отмахнулась я.

— Не воровать, а делать вид, — поправил Эф.

— И что значит «всего лишь»? — вспылила мама. — Деточка, это бал! Твой первый бал-маскарад! И я хочу, чтобы он прошел незабываемо!

Ну, на счёт последнего точно переживать не стоит…

Время пролетело незаметно. Мама вооружилась расческами, косметикой и двумя служанками и с энтузиазмом принялась делать из меня красотку. Получалось у неё ну очень хорошо!

Из моих волос соорудили прическу. Вывели стрелки, отчего глаза стали чуть ли не в два раза больше. Подвели брови, раскрасили губы в нежно-розовый. Нацепили украшения, завязали ажурную маску на лице и шпильками закрепили на голове шляпку.

— Всё, теперь точно не упадет! — заявила служанка, закалывая последнюю шпильку.

— В отличие от гостей, — довольно хмыкнула мама.

— О да, — поддержала разговор другая девушка. — Все придворные свалятся с ног, завидев красоту нашей госпожи!

— Кхм-кхм, — раздался голос Эфа за спиной. — Дама готова?

— Дама готова, — отозвались горничные весело.

— Господин ожидает в холле.

Кивнув, я поднялась с места и поспешила на встречу к первому принцу.

— Привет, — восхищенно произнес Кай, завидев меня на лестнице. Он быстро взбежал по ступеням и подал мне руку.

— Привет, — усмехнулась я, с любопытством оглядывая его костюм. Черный. С перьями. Лицо его прикрывала похожая на мою маска. А голову украшала шляпа. Мужская. С большим величественным вороном.

— Ты прекрасна, Евангелина.

— Хочешь, чтобы я явилась на бал красная, как помидор?

— Хочу, чтобы ты знала об этом. И не только на балу.

Широкая улыбка сама собой растянулась на лице.

— Готова?

— К безумствам всегда готова.

— Как же мне с тобой повезло, — ухмыльнулся он, открывая перед нами портал, в который мы уверенно шагнули.

Магия вынесла нас аккурат к дверям бальной залы. Церемониймейстер икнул от удивления, но быстро взял себя в руки и представил нас публике.

Все присутствующие отложили дела и с интересом воззрились на первого принца и его невесту.

— Какая красивая… — донеслось до меня.

— Это девчонка Юрай? Старшая дочка Вердье?

— Неужели он и правда решил жениться на ней?..

Мы с Майерхольдом величественно прошли по ковровой дорожке, ведущей аккурат к трону. Правитель и Розалинда уже были там.

— Долгих лет жизни, Ваше Величество, — произнес Кайрат, почтительно кланяясь. Я тоже присела в реверансе.

— Кай, ты ли это? — прохрипел король. Глаза его метались по залу, но так и не находили сына. — Подойди поближе. Позволь рассмотреть тебя.

Наставник поджал губы, бросил полный ненависти взгляд на королеву и шагнул навстречу отцу. Тот же расплылся в улыбке.

— Вижу. Здравствуй, сын мой. Где же твоя прелестная невеста?

Не медля, я тоже забралась по ступеням и снова поклонилась монарху.

Глаза того прояснились на короткое мгновение. Он зачарованно оглядел меня и выдохнул:

— Амадея…

Брови Розалинды гневно сошлись на переносице. Она сжала кулаки и процедила сквозь зубы:

— Король неважно себя чувствует. Не утомляйте его.

— И давно ты стала решать за него? — огрызнулся Майерхольд.

Тут-то правитель вновь поддался чарам Розалинды. Он с укором посмотрел на сына и рявкнул:

— Не смей грубить моей жене!

— Ваше Величество, — заговорила я. — Желаю вам поскорее поправиться. Уверена, пройдет совсем немного времени, и вы воспрянете, словно феникс.

— Спасибо, Евангелина. Твои слова вселяют в меня надежду, — отозвался мужчина. — Что ж, дети мои. Идите же, нечего стоять над умирающим стариком. Развлекайтесь. Танцуйте!

— О, милый, ты непременно одолеешь этот недуг, — проворковала Розалинда, нежно гладя мужа по плечу.

— Именно, — кивнул Кай, а после пристально посмотрел в глаза мачехе. — Король поправится. И наведет порядки во дворце.

Та лишь согласно кивнула. Мы же отправились бродить по залу. Майерхольд здоровался с друзьями и представлял им меня как свою невесту. Мы цеплялись языками то там, то тут. Танцевали, когда звучала музыка позадорнее. Пили и ели.

В общем, делали вид, что и правда пришли просто развлечься.

— Мне кажется, или мы что-то ждём? — спросила я шёпотом, когда мы в очередной раз отлучились от шумной компании и отправились к столам с едой.

— Так и есть.

— И?..

— Мы ждём, когда король отправится отдыхать.

— Что, если он не планирует уходить?

— Уйдет. Я это точно знаю, — припечатал он так, словно умел заглядывать в будущее и давно знал всё наперёд.

— Хорошо. А что же дальше?

— Наша главная задача — привлечь как можно больше внимания.

Кай хотел сказать что-то ещё, но резко замолчал. Причину этого я поняла быстро — к нам навстречу шли Астарт и Элеонора.

— Привет, сестра, — ласково протянула Эли, приветливо улыбаясь.

Вау! До чего же она шелковая. А где же «гадина неблагодарная»? Или «дочь блудницы»? Что-то не слышу знакомого «чтоб тебе сгнить в свой проклятой деревне». Странно!

— Привет, — отозвалась я. — Как волосы? На месте?

Девица поёжилась, но нашла в себе силы кивнуть.

— Кай, — заговорил Аст наконец. — Между нами было много плохого. Но отец болен. Кто знает, сколько ему осталось. В такие моменты семья должна сплочаться. Что скажешь?

Наставник молчал. Смотрел он куда-то в сторону, поверх брата.

Я проследила за его взглядом и увидела мужчин, помогающих королю подняться с трона. Его Величество утомился и, кажется, собирался оставить гостей.

— Я понимаю, что дружба между нами невозможна, но… — продолжил Аст слащаво.

— Идём, — потребовал Кай, хватая меня за руку.

— Эй, вы куда? — брякнула Элеонора.

— Сплочаться, — бросил первый принц, отчего глаза сестры полезли на лоб.

Мы выбежали из бальной залы вперёд короля и припустили по коридору.

— Куда мы?

— К покоям отца. Будем ждать их там.

В хозяйской части замка было тихо. Ни слуг, ни придворных. Лишь безмолвный покой.

Но вот раздался шум. Это приближалась свита короля. Шаги становились всё громче, пока наконец из-за поворота не вышла довольно большая компания.

Король. Первый министр. Незнакомые мне придворные. Камердинеры. И несколько стражников.

— Кто это там стоит? — спросил правитель, отчаянно щурясь.

— Ваш сын, — отозвался первый министр — старик с вечно недовольным лицом и тростью.

— Кай? — догадался король, приглядываясь ещё усерднее. — Кай! Ты хочешь поговорить?

— Я хочу забрать тебя из этого гадюшника, — отрезал первый принц, делая шаг вперёд и заводя меня за спину.

— Что?..

— Отец, это ради твоего же блага.

— Какого ещё блага?

— Розалинда травит тебя.

— Что ты несёшь? Она любит меня. Она бы ни за что так со мной не поступила!

— Отец…

— Ты верно выпил. Проводите первого принца.

Стражники шагнули к нам навстречу, но тут же пожалели об этом. Магическая волна великой силы снесла их с ног. Придворные заволновались. Раздались крики о помощи.

— Ваше Высочество, — грозно произнёс первый советник. — Вы не в своём уме!

— Напротив, — качнул головой Майерхольд. — Я единственный, кто сейчас способен трезво мыслить. Отдайте короля. Иначе…

— Иначе что?! — раздалось визгливое. Я тут же обернулась, выставив перед собой магический щит на всякий случай.

Нас окружили. На другом конце коридора стояла королева. Рядом с ней мялся довольный Астарт. За их спинами маячили многочисленные стражники и любопытные гости, решившие посмотреть на представление.

Ну… Желание Кая сбылось. Мы привлекли внимание. Даже слишком…

— Разуйте глаза, люди. Королева травит короля, — произнёс Майерхольд с ненавистью.

— Да как ты смеешь, мальчишка? — возмутилась Розалинда. — Я делаю всё, чтобы мой возлюбленный прожил как можно дольше. А ты!.. Ты неблагодарный щенок. Как ты смеешь устраивать такое! Разве тебе не жаль своего отца?