— Хочешь послушать шум воды вместе со мной? — спросила Софья, продолжая улыбаться, но уже несколько напряжённо, так как хотела побыть там одна.

— Нет, не буду портить тебе медитацию перед сном, — ответил княжич, улыбнувшись ещё шире.

— А ты перед сном какой-то слишком серьёзный и задумчивый, — заметила княжна. — Как прошло занятие с Михаилом?

— Занятие прошло отлично, это-то меня и настораживает, — усмехнулся Александр. — Как я уже и говорил, очень уж он странный.

— В каком плане? — уточнила девушка и подошла к брату чуть ближе.

— Нет, ничего плохого я в нём пока не увидел, но я всё никак не могу принять тот факт, что это человек из далёкой глухой деревни, — тихо сказал княжич, словно боялся, что его услышит кто-то посторонний, в замке и стены с ушами. — Вот сейчас занимались алхимией, и, мне кажется, он притворялся, что с трудом понимает. Да он знает всё не хуже меня.

— Так надо радоваться, что к нам судьба такого человека забросила, — улыбнулась девушка. — И человек он сам по себе неплохой. Другой давно разнёс бы Костю с Димой в пух и прах уже после попытки отравления.

— Скорее всего он этого не сделал не от доброты и терпения, а потому что дальновидный, — возразил Саша. — Просто не хочет себе портить репутацию активным реагированием на посягательства на его жизнь. Сделав вид, что стерпел, он только выиграл в глазах отца.

— Почему ты стараешься всех уличить во лжи и злом умысле? — нахмурилась Софья. — Ну ведь не все же интриганы и подлецы?

— Я всё это к тому, не засланный ли он, — ещё тише сказал Александр. — Возможно, его специально туда подсунули, в эту деревню, чтобы Каменский его нашёл и прискакал довольный с ценной находкой.

— Не думаю, — покачала головой княжна, однако задумавшись. — Всю эту эпопею с бастардом придумал сам же Каменский, предложил отцу, а тот согласился. Борис Николаевич тут же отправил людей на поиски, так ведь?

— Всё вроде так, — тяжело вздохнул княжич. — Тогда возникает мысль ещё хуже. А что, если Каменский заранее всё продумал и организовал?

— Да ты чего? — воскликнула Софья и даже немного отпрянула от брата, удивлённо уставившись на него. — Борис Николаевич с отцом практически с детства. Он уже столько раз выручал его, и отец его выручал, да они не разлей вода! Нет, ты это точно зря, Каменский свой человек и гадости против отца затевать не будет.

— Знаешь, — сказал Александр, задумчиво глядя на сестру. — Мне так бы хотелось во всё это верить. Миша довольно симпатичный и добрый. По крайней мере создаётся именно такое впечатление. Мне очень хотелось бы иметь такого друга и брата.

— Так в чём же дело? — спросила девушка, уже с улыбкой. — Кто мешает?

— Страх, — честно признался княжич. — Страх опять обжечься и получить нож в спину.

— Ты хотел сказать фаербол? — спросила Софья и сразу нахмурилась. — Тот самый, из-за которого тебе пришлось пропустить неделю учёбы, а потом носить медальон?

— Ты всё знаешь? — грустно улыбнулся Александр. — Просил родителей никому не говорить.

— Мне мама сказала по секрету, — честно призналась княжна. — Но я до этого момента молчала, прости, если я тебя этим расстроила.

— Да ничего страшного, сестрёнка, — с тёплой улыбкой сказал княжич, положив ей руку на плечо. — Раз ты это знаешь, значит и ты будешь осторожна с теми, кто тебе улыбается в глаза, а потом…

— Ну правда, прости, — жалобно повторила девушка.

— Всё в порядке, — парень похлопал её по плечу и убрал руку. — Ты же, кажется, собиралась заниматься с ним магической физикой?

— Собиралась, — кивнула Софья, — но сегодня ты перехватил инициативу.

— Ясно, — ухмыльнулся Александр. — Так вот почему вы отстали. Тогда попробуй на занятии его разговорить. Расспроси поподробнее про жизнь в деревне, чем занимался, что делали родители, как день проходил, какая скотина у них есть и всё такое. Присмотрись, как он рассказывает, не придумывает ли на ходу. Ты такое сможешь.

— Хорошо, я поговорю с ним, — кивнула княжна. — И тогда ты наконец успокоишься и поймёшь, что с Михаилом всё в порядке.

— Ты даже не представляешь, как я буду рад! — улыбнулся Александр. — Ну ладно, я тебя и так надолго задержал, иди в сад, расслабься. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, братишка! — ответила Софья, снова улыбаясь, чмокнула брата в щёку и направилась в сторону зимнего сада.

Спустя примерно полчаса после ухода Александра, я уже не выдержал, звучно захлопнул все учебники, убрал их на полку шкафа, застегнул ворот рубашки и вышел в коридор. Не давали покоя рассказы Софии о дивном месте, которое я до сих пор не видел. Тут, конечно, ещё море мест, где я не был, но остальные подождут.

Где находится зимний сад, гувернантка мне показала однажды, но у меня всё не было времени его посетить, вот теперь это и сделаю. Так, два этажа вверх и направо. Коридоры в столь поздний час были освещены довольно скромно, но вполне достаточно, чтобы нигде не споткнуться и не полететь кубарем.

Вот и поворот к зимнему саду. В груди уже поселилось волнение, на этот раз приятное, ожидание чуда, и вход в это чудо уже светился впереди приглушенным лиловым светом, это точно не свечи и точно не неон, такого здесь не придумали.

Шагнув внутрь погруженного в разноцветные сумерки зимнего сада, я открыл рот от изумления. Воздух свеж и чист, запахи сырой земли заглушались запахами диковинных цветов, которые виднелись тут и там, даже свисали откуда-то сверху. В разных местах призрачным светом сияли разноцветные сферические светильники размером почти с мяч для гандбола и меньше.

Я медленно, со скоростью сонной улитки, пошёл по тропинке, стараясь разглядеть и понюхать абсолютно всё. Кое-где слышалось журчание воды, я увидел уже несколько крохотных фонтанчиков и водопадиков. Интересно, а как здесь вода приводится в движение? Магия воды? Может это дело рук Саши? Тогда он большой молодец, это просто чудо!

— Ты здесь один? — услышал я вдруг где-то в стороне знакомый голос, но от неожиданности подпрыгнул.

Резко обернувшись, я увидел княжну, мирно сидевшую на скамеечке возле одного из фонтанов. Из-за выпущенных карликовой пальмой стрелок с цветами я её не сразу увидел.

— Напугали вы меня, Софья Фёдоровна! — тихо рассмеялся я, а у самого в этот момент сердце выдавало удвоенную частоту сокращений. — Не ожидал тут увидеть кого-то ещё, думал, что все уже спят.

— Я люблю тут сидеть по вечерам, успокаивает, — княжна кивнула на подсвеченный цветными шарами фонтан. — Потом сон крепче.

— И запахи здесь великолепные, и зелени очень много, — сказал я, уже спокойно осматриваясь. — Красота!

— Присаживайтесь, Михаил Фёдорович, — совершенно спокойно сказала девушка, указывая на скамеечку напротив неё. — Подышите свежим воздухом перед сном. И давайте уже перейдём на ты, не возражаете?

— Нисколько, — ответил я, усаживаясь напротив, потом не удержался и подставил руку под струйку воды. — Знаю, веду себя сейчас, как ребёнок, но уверен, что вы меня простите.

— Далеко не все могут расслабиться и представить себя ребёнком, — с улыбкой произнесла Софья. — В некоторой степени я вам даже завидую. Нам с детства вдалбливали в голову, как надо себя вести, а как не надо. Постоянно эти жёсткие рамки. Представляю, как вам сейчас тяжело здесь с нами, да? И мы же договорились на ты…

— Да, точно, — ответил я с улыбкой, отряхивая руку от воды. — Ты же простишь мне эту маленькую шалость?

— Пока других нет рядом, — ответила княжна всё с той же улыбкой. — Михаил, а расскажи мне немного о себе.

— Надеюсь, это не шутка? — спросил я, подняв одну бровь. — Что может быть интересного в деревенской жизни человеку, выросшему в столь прекрасном огромном замке?

— Это вовсе не шутка, — не прекращая загадочно улыбаться, ответила Софья. — Мне очень интересно, правда.

— Да? — зачем-то спросил я, всё ещё глядя на неё с сомнением. — Ну, раз ты так хочешь…

Я начал нести просто всё подряд, что было в голове. Про отцовскую кузницу, про то, как он меня учил азам, про уход за скотиной, про то, как с другом ходили на сенокос, про соседей, с кем успел хоть как-то познакомиться. Про деда Филиппа тоже рассказал, скрыв информацию про его ментальные способности, но не забыв упомянуть, что он с детства учил меня грамоте, математике и другим наукам.