— Герман Рейнгольдович говорит, что не встречал до этого момента новичка, который столько всего умеет и схватывает на лету, — сказал Фёдор Алексеевич с неподдельным интересом глядя на меня. — Вам до этого уже приходилось заниматься магией воздуха без инициации?

— Было немного, — кивнул я. — Но это по большей части было просто баловство и плод неуёмного любопытства. Скрытый дар я выявил у себя чисто случайно.

— Хоть речь и была коротка, — задумчиво произнёс Пожарский, не сводя с меня изучающего взгляда. — Но это явно не речь сына кузнеца из дальней деревни. Так кто же вы, Михаил? И как оказались в этой Хорошевке?

— Немного странный вопрос, ваше сиятельство, — пожал я плечами, немного растерянно. — Я родился и вырос в деревне, там меня и нашёл барон Каменский. А что до речи, её и книги неплохо формируют, не только общение в семье или с друзьями, которые зачастую плохо понимали мой рассказ. Ко всему приходится адаптироваться.

— Умение адаптироваться и настраиваться под окружение — одна из самых важных черт аристократа, — подвёл итог князь Пожарский, снова глянув на притихших сыновей. — У вас хорошие данные, Михаил. Я уверен, что вы сможете учиться в магической академии, надо лишь немного подтянуть базовые дисциплины.

— Буду стараться, ваше сиятельство, — сказал я и сразу осёкся.

Ведь по идее я должен был сказать ему «отец», ну или на крайний случай «батюшка», но у меня просто язык не повернулся. Я только начал привыкать называть отцом кузнеца Тимофея Егоровича Соболева, как вдруг появился новый. Правда тот являлся хотя бы отцом моей физической оболочки, в то время как князь к этому вообще никакого отношения не имел. Наверное.

Семейный ужин в дальнейшем прошёл на удивление спокойно. Княгиня Екатерина Васильевна Пожарская сегодня была более многословна, чем, когда я её видел раньше. Женщина поделилась некоторыми новостями из столичной жизни, высказала собственное мнение по поводу некоторых сплетен, потом поинтересовалась успехами детей и их подготовкой к поступлению в магическую академию, в которой их старший брат Александр уже обучался.

— Ведь летние каникулы не бесконечны, — с грустной улыбкой произнесла княгиня. — И их надо использовать правильно, чтобы потом не приходилось кусать локти.

— Да, мама, — смиренно кивнула княжна Софья Фёдоровна, демонстрируя верх послушания.

Почему-то мне показалось, что девушка относится к категории «зубрилок», старающихся выучить предмет наизусть, в то время как для меня основной задачей было понять, тогда предмет прочно усаживается в память.

К поступлению в академию не готовился пока только самый младший брат, Константин. Вот кто прочувствовал каникулы в полной мере, заодно и имел большое количество свободного времени. Не удивлюсь даже, что инициатива побыстрее изжить меня из замка принадлежит именно ему.

Дмитрий и Софья должны были поступать в этом году вместе со мной, значит оба они по идее должны были корпеть сейчас над учебниками и готовиться к вступительным экзаменам.

Всё оставшееся время ужина младшие братья были, как говорится, тише воды. Не было никаких препираний, неприятных слов в мою сторону. Со стороны могло показаться, что всё в порядке, никто ни к кому претензий не имеет. Но по некоторым брошенным в мою сторону взглядам я понимал, что это не так.

Ничего, время лечит раны. Если князь считает, что я должен находиться на этом месте, значит так и должно быть, ему виднее, а я имею возможность приобщиться к магии, как и мечтал. А то, что младшие братья до сих пор наотрез отказываются принять меня, как делают Александр и Софья, скорее всего можно объяснить юношеским бунтарством.

Почему тогда Софья Фёдоровна не в их рядах? Ну тут всё просто, девочки взрослеют быстрее, а у мальчиков юношеские амбиции продолжают править разумом ещё долго. Тут даже более удивительно, что Александр на меня не смотрит, как на врага. Но есть и другой вариант, он просто умело скрывает свою неприязнь и не подаёт вида. Хотелось бы верить, что это не так.

Поднявшись из-за стола, Фёдор Алексеевич пожелал всем здоровья, успехов, напутствовал учиться как следует, чтобы не позорить княжескую семью, а наоборот, стараться возвысить её. Так делал когда-то он сам и его предки.

Екатерина Васильевна вышла из зала вслед за супругом. За ней устремились к выходу Константин и Дмитрий, словно куда-то опаздывали. Более спокойно вышел Александр, следом за ним Софья, оглянувшись в дверях на меня.

Я почему-то замедлился, решив уйти из-за стола последним, хотя на самом деле давно поел. Если честно, по коридорам замка мне пока было уютнее передвигаться одному. Ах, ну да, с Софией, которая буквально была моей тенью.

Я немало удивился, когда увидел, что меня в коридоре ожидает Софья Фёдоровна. То, что она ожидает именно меня, было сразу понятно по её внимательному взгляду. Когда я вышел из зала, девушка сделала шаг мне навстречу, предварительно оглянувшись на конец коридора.

— Чем-то могу помочь? — спросил я, остановившись в паре шагов перед ней.

— Скорее наоборот, — сказала княжна и несколько неуверенно улыбнулась. — Если мои предположения верны, вами не занимались наставники столько лет, как это было со мной. Вполне возможно, чтобы у вас могут возникнуть проблемы с рядом предметов при поступлении в магическую академию. Хотела бы предложить немного подтянуть вас по самым важным предметам или хотя бы выявить пробелы, чтобы знать, каких наставников вам в первую очередь надо приставить.

— Это было немного неожиданно, Софья Фёдоровна, — сказал я растерянно.

Ведь правда не ожидал ни от кого из детей Фёдора Алексеевича подобного шага. Считал, что Александр и Софья лишь слушаются родителей и поэтому терпимо относятся ко мне.

— Вы не нуждаетесь в помощи? — удивилась княжна.

— Конечно нуждаюсь, — сказал я с улыбкой, но не мог побороть мысль, что в её предложении может быть какой-то подвох, не укладывалась пока эта благотворительность у меня в голове. — Здесь вы попали в точку. Когда сможем приступить к занятиям?

— Прямо сегодня, — вполне уверенно сказала Софья Фёдоровна, пристально глядя мне в глаза. — Точнее — сейчас.

От взгляда девушки немного веяло холодом, но по крайней мере не было вражды и ненависти, что наблюдались у Константина и Дмитрия.

— Значит сейчас, — согласился я. — Всё на ваших условиях.

— Тогда идите за мной, — сказала девушка, повернулась и уверенным шагом направилась в дальний конец коридора.

Я пошёл следом, держа определённую дистанцию, как меня научила София.

— Я тогда пока вам не нужна? — спросила моя гувернантка тихо, обращаясь лично ко мне.

— Можешь прийти за ним через час! — небрежно бросила через плечо княжна.

— Спасибо! — громче ответила Софья и тут же испарилась, нырнув в очередной коридор, отходящий от центрального.

Личные покои Софьи Фёдоровны оказались в другой стороне от моих и на пару уровней выше. Что вполне ожидаемо, комнаты были более просторными и изысканно обставленными. Всё-таки родное дитя Фёдора Алексеевича, а я пока что завис в воздухе как человек зачем-то нужный, но не родной.

В голове до сих пор крутится вопрос: так для чего же я всё-таки нужен? Подождём с этим, рано или поздно я обо всём узнаю. Спрашивать об этом местных больше не буду, достаточно того, что барон Каменский обещал рано или поздно всё рассказать.

— С чего бы вы хотели начать, Михаил Фёдорович? — поинтересовалась Софья голосом опытной учительницы, выкладывая на стол кипу учебников с полки резного шкафа.

— Можно начать с истории? — спросил я.

— Истории? — девушка резко обернулась и удивлённо посмотрела на меня. — Но как можно не знать историю?

— Бывает такое, представляете, — сказал я с усмешкой. — По вполне понятным причинам вам сложно ориентироваться в моём уровне: слишком велика разница в происхождении.

— Если верить некоторым источникам, происхождение у нас в некоторой степени схожее, — с грустной улыбкой сказала девушка, усаживаясь за стол напротив меня. — Исходный ареал обитания лишь сильно отличается, в этом вы правы. Что ж, пусть будет по-вашему, начнём с азов.