Я почему-то немного чувствую себя добычей, в которую хищник запустил свои когти, и ей уже не уйти.

Он сажает меня перед собой, жарко шепчет в шею:

— Теперь ты только моя.

У меня мурашки проносятся по всему телу. В голове стоит какой-то розовый туман, который притупляет тревогу и растворяет все мысли.

И вот мы возвращаемся к дому главы города. Первое, что я вижу — мамины заплаканные, испуганные глаза. Она меня потеряла.

Отец, заметив меня, выпрямляется, расправляет плечи и даже улыбается. Мама кидается ко мне с упреками — словно за моей спиной нет самого Дракона.

— Как ты могла, Изабель! Как ты могла убежать и ничего мне не сказать! — возмущённо бьёт она кулачком по моей ноге.

— Это я виноват, госпожа, — вмешивается Дориан с весёлой улыбкой. — Я её напугал. Вот она, бойкая девица, и сбежала от меня.

Мама, наконец, осознаёт, кто перед ней.

Она чопорно достаёт из кружевного кармашка платок, промакивает уголки глаз, затем, вцепившись взглядом в Дориана, строго спрашивает:

— Какие у вас намерения относительно моей дочери?

Вид у нее такой, будто Дракон уже обесчестил меня при всех.

Я уже хочу сказать маме, что она слишком торопится, но Дориан опережает меня:

— Самые серьёзные, госпожа. Свадьба — через месяц.

Мама ахает. Щёки её заливаются румянцем удовлетворения. Она тут же оглядывается и бросает победоносный взгляд на главу города — как будто у них было тайное состязание, кто быстрее выдаст дочь замуж за Дракона.

Дориан легко спрыгивает с лошади, а потом помогает слезть и мне. Я почему-то чувствую неловкость, будто наши чувства только что выставили на всеобщее обозрение.

Мама подходит ко мне и ободряюще гладит по спине, мельком поглядывая на моё запястье.

В этом жесте есть что-то торжествующее: мол, "ты смогла обойти дочку главы". Метки-то у меня нет — значит, шансы вроде бы у всех были равные. Это немного забавно, и я невольно улыбаюсь.

— Пойдёмте в дом, — говорит глава города, уже не с такой бодростью, как раньше, но всё-таки перед ним — Дракон. И кто знает, может, такое знакомство пригодится в будущем.

— Моя невеста сядет рядом со мной! — заявляет Дориан, и мама светится от счастья. Ещё чуть-чуть — и она бы надела мне фату прямо за столом, лишь бы побыстрее сделать из меня жену Дракона.

Когда мы усаживаемся за стол, мне кажется, что все взгляды прикованы ко мне. Может, так оно и есть: наверняка гадают, как получилось, что он выбрал в жёны простую девушку. Такого ещё не было. Я ёрзаю на месте — мне неуютно под таким вниманием.

Дориан берёт мою ладонь и слегка сжимает, подбадривая. От этого мне становится легче, как будто часть его уверенности передаётся мне. Мы — как единое целое.

Ночь я провожу в родном замке. Уснуть, конечно, не могу — слишком много всего произошло. И вдруг слышу такой знакомый звук: в окно прилетает камешек. Предсказуемо, но всё равно сердце замирает. Как тут лежать в кровати?

Стараясь никого не разбудить, я выхожу во двор. Элли и Санди уже ждут меня. Глаза у обеих — огромные, полные удивления и восторга.

— Рассказывай всё, немедленно! — первой хватает меня за руку Элли. — Ты и Дракон! Это просто безумие!

— Да чего рассказывать? — мнусь я. — Он увидел меня за столом… а я убежала от него.

— Убежала? — Санди искренне удивляется. — Он же такой красивый. Почему ты от него убежала?

Мне не хочется делиться с подругами мрачным предсказанием.

— Ну… — пытаюсь придумать оправдание. — Я же ему не подхожу. Сама сказала.

— Это ему решать: подходишь ты или нет, — твёрдо заявляет Санди.

— Да, да! — кивает Элли растрепанной головой. — Вот тебе повезло! Жить теперь будешь в замке, есть всё, что захочешь, платья любые носить, а рядом — такой муж! Все будут тебе завидовать!

А мне совсем не хочется, чтобы мне завидовали.

— И свадьба, наверное, будет — ах! — Элли уже уплывает в свои розовые грёзы. — Вот бы посмотреть!

— Только ты не забывай о нас, — говорит Санди тише. — Ты теперь важная особа, а мы так и остались простыми девчонками.

Санди говорит это с такой грустью, что у меня сжимается сердце.

— Конечно, не забуду! — я обнимаю их по очереди. Как же я хочу, чтобы и у них всё сложилось!

Элли не выдерживает — начинает всхлипывать, а Санди пока держится, хоть по глазам видно: она тоже вот-вот расплачется. Я вытираю глаза рукавом.

Это наша последняя встреча возле старого замка.

Утром Дориан приезжает за мной. Мама наспех собирает мои вещи и пытается вручить ему потертый чемодан. Но Дракон не берет, а только качает головой:

— Теперь у неё будет всё самое лучшее. Я об этом позабочусь.

Я уезжаю с армией Дориана. Позади остается мама, которая вытирает платочком слезы, и сгорбленный отец.

У меня внутри страх перемешивается со счастьем, и тревогой. Я никогда не уезжала так далеко от дома, от родителей. Вокруг чужие люди. Только Дориан за моей спиной — как скала, как крепость. Но этого пока не хватает, чтобы унять волнение.

Когда мы въезжаем в замок Дракона, его встречают тепло. А я чувствую себя неловко — хочется спрятаться от сотен глаз, смотрящих на меня.

Мне выделяют прекрасную комнату — почти сказочную.

Тогда я и знакомлюсь с Лолой, которая поначалу воспринимает меня как блажь её брата. Я ведь для всех не Истинная. А когда узнаёт, что у него самые серьёзные намерения — в ней вскипает злость, и она меня демонстративно игнорирует.

С каждой неделей, по мере приближения свадьбы, тревога во мне становится сильнее. Я стараюсь осторожно разузнать хоть что-то об Оракуле. Но, как назло, никто ничего не знает.

И как его вообще находят, когда он действительно нужен?

В последний момент, когда до свадьбы остаётся всего неделя, меня внезапно пронзает мысль: а моих родителей-то пригласили? К счастью, выясняется, что об этом уже позаботились. Но я хочу видеть на своей свадьбе ещё кое-кого.

А вот тут придётся постараться.

Кто ж моих подружек просто так отпустит? Я нахожу лист бумаги с гербом Дракона и вывожу на нём официальное приглашение. Вряд ли муж Элли или родители Санди осмелятся отказать самому Дракону.

И, конечно, подружки приезжают — вместе с моими родителями.

В день свадьбы мы не можем наговориться. Радость обрушивается на меня, как светлый водопад. Я — самая счастливая невеста на свете: рядом мама и папа, мои любимые подруги и мужчина, которому я отдала сердце. На мне — пышное, словно сотканное из воздуха и света, платье. Такое я раньше могла только представлять в самых смелых мечтах.

Только три вещи омрачают этот день.

Во-первых, предсказание. Оно живёт глубоко внутри, тревогой на уровне подсознания. Во-вторых, Лола — с её вечным высокомерием. А в-третьих… Агайо. Его взгляд полон странной заинтересованности, от которой по спине пробегает холодок.

Когда церемония завершается, а за ней и пир, гости неспешно расходятся по саду, прогуливаясь между цветущих аллей.

Дориан не отпускает меня ни на шаг. Словно боится, что я вновь исчезну.

Но мне нужно поговорить с подругами наедине, это очень важно. Приходится прибегнуть к хитрости.

— У меня платье порвалось! — жалуюсь я, указывая на шнуровку, где сложно разглядеть, правда ли там что-то есть или нет.

Дориан приглядывается.

— Вроде всё в порядке…

— Нет, — настаиваю я. — Оно порвалось.

Он хмурится:

— Я накажу портного.

— Не нужно! — восклицаю я, мне совсем не хочется, чтобы пострадал невинный человек. — Всё равно оно мне больше не понадобится. Я просто пойду переоденусь!

Он нехотя кивает, и в его взгляде столько боли, словно я ухожу навсегда. У меня даже сердечко екает от его взгляда, но мне нужно поговорить с подругами! Это очень важно!

Я переодеваюсь и почти бегом увожу Элли и Санди в самый дальний угол сада. На пути нам попадается ажурная беседка, вся оплетённая виноградными лозами. Она лёгкая, изящная, как кружево. В другой день я бы залюбовалась ею, но сейчас мне не до эстетики.