В другой раз я бы обрадовалась возможности вкусно поесть, но сейчас я словно купаюсь в белых пушистых облаках и ничего не вижу и не слышу.

— Да что с тобой такое! — раздраженно говорит мама и тащит меня за собой.

Хорошо, что Дориана садят во главе стола. Отсюда мне его хорошо видно, и я могу любоваться его четким профилем.

Его взгляд сначала просто скользит по мне, как и по всем гостям за столом.

Потом он все чаще и чаще начинает смотреть в мою сторону. И тут наши взгляды встречаются, и меня словно молния пронзает, а запястье начинает чесаться.

Я смотрю на свою руку и на ней начинает проявляться метка Истинной. Это меня мигом отрезвляет.

Я прячу руку под стол и стараюсь даже не смотреть на Дориана, хотя это очень сложно. Меня тянет к нему как магнитом.

— Мне нужно выйти, — шепчу я маме. Она грозно смотрит на меня, всем своим видом показывая, что сейчас не время, но мне все равно. Я вскакиваю и кидаюсь к двери. Я даже чувствую, как мне в спину смотрят удивленные гости.

Я трачу пару секунд, чтобы вытащить из волос все украшения и прическа рассыпается водопадом волос по плечам. Так гораздо лучше! Я бесстыдно задираю юбку. В подъюбнике есть потайной карман, как раз отличное место, чтобы спрятать украшения. Если я их потеряю мама мне не простит.

Мне срочно нужно найти Селину, кем бы она там ни была!

Я стремительно бегу по лестнице вниз и тут слышу, что кто-то довольно тяжелый бежит за мной.

Господи! Если это Дракон, то нельзя, чтобы он меня догнал!

Ступеньки мелькают перед глазами, а сзади шаги все ближе и ближе, а с ними и моя смерть.

— Погоди! — слышу я голос Дориана.

Силы абсолютно не равны. Еще пара секунд и он меня догонит.

Я выбегаю на улицу и оглядываюсь по сторонам. Мимо проезжает телега со стогом сена. Я быстро забираюсь в нее, стараясь отгородиться сеном от Дориана.

— Ты чего хулиганишь?! А ну давай отсюда! — злится дед-возница, оборачиваясь.

— Подвезите, пожалуйста, — умоляюще шепчу я срывающимся голосом, поглядывая на дверь дома, откуда буквально через секунды выбежит Дракон.

— А… ты дочь… — он узнает меня. — Ладно.

Я выдыхаю и откидываюсь на мягкое, сладко пахнущее травой, сено.

— А куда вы едете? — запоздала спрашиваю я, когда мы уже оказываемся за городом.

— Так к Селине. Внучка заболела, вот хочу сено поменять на лекарство, — хриплым голосом поясняет дед, погоняя лошадь.

Ну хоть в чем-то мне повезло. Не пришлось эту Селину искать.

Мы подъезжаем к домику на краю леса.

— Слезай, приехали, — командует дед, и сам тоже слезает с телеги.

Мы идем с ним к добротному дому. Селина явно не бедствует. Это хороший бревенчатый сруб. Из трубы вьется дымок и пахнет чем-то вкусным.

Я представляю себе Селину, как пожилую женщину в довольно скромном наряде и с платком на голове, поэтому очень удивляюсь, когда нам открывает двери яркая женщина лет тридцати с роскошной гривой волос цвета воронова крыла.

Черные глаза обрамлены длинными ресницами, отчего кажутся нарисованными на белой коже.

— Что нужно? — с порога спрашивает Селина деда, откидывая волосы назад.

Меня даже и не замечает будто.

— Да вот внучка приболела, — начинает было дед, но Селина его перебивает:

— Сено туда, — она указывает в угол двора. — И жди.

Она закрывает дверь прямо у нас перед носом. Да уж. И как с такой разговаривать?

Я помогаю деду разгрузить сено, а сама все думаю, как же мне рассказать ей о своей проблеме.

Селина высовывается из дверей.

— Забирай и уходи! — она сует деду в руки пузырек.

— Ну что поехали назад? — дед кивает мне на телегу.

Я уж было хочу сказать, что еще не решила свою проблему, как Селина отвечает за меня:

— Она остается!

Селина дергает меня за руку и затаскивает в дом.

— Истинная, значит... Я сразу поняла! — её губы кривятся в злой усмешке, когда она бесцеремонно разглядывает меня с ног до головы. — И даже такая простушка Дракона смогла заполучить! А я как дура в этой глуши прозябаю — огород копаю, да свиней развожу. А кто-то в королевских платьях по дворцам разгуливает...

С её слов так и капает яд. А я вообще не понимаю, в чём перед ней провинилась.

— Счастья тебе привалило — вот и топай из этой дыры к своему Дракону! Зачем ко мне припёрлась?! — она с грацией усталой королевы падает на потёртый диванчик, разваливаясь на нём, словно на троне. Зло щурится, глядя на меня.

В комнате пахнет сушёными травами, гарью и чем-то кислым. Полутёмно — свет идёт только от камина. Мерцающие пятна пляшут по стенам.

Я мнусь, не зная, как подступиться. Рискую начать издалека:

— Оракул сказал, что вы знаете, как скрыть метку Истинной, — неуверенно произношу.

У Селины аж брови взлетают. Она хлопает густыми чёрными ресницами, подаётся вперёд, словно вот-вот сообщит тайну:

— Ты дура? — шипит она. — Хочешь остаться в вашем разваленном замке и перебиваться с хлеба на воду?

Я качаю головой. Конечно, нет.

— А что тогда? Что за мысли бродят в твоей молодой, но явно тупой голове?!

Она снова откидывается, на этот раз со вздохом. Мне она не внушает никакого доверия. И о предсказании Оракула я рассказывать не собираюсь.

Селина щурится, и вдруг морщится, будто её осеняет:

— Тебе дед что-то наплёл? Забудь! Этот пьянчужка вечно бормочет чепуху. Напридумывает, а потом ко мне шлёт перепуганных дур!

Во мне что-то сжимается. Может, и правда дед ошибся?

Селина тоже видит мои сомнения и добавляет:

— Наговорил он мне, что когда огласят завещение Старого Дракона, то мне станет легче. А Старый Дракон вообще никакого завещания не оставил!

Но ведь у Элли всё сбылось, одергиваю я себя. Я не могу рисковать.

— Мне нужно скрыть метку, — твёрдо повторяю я.

Селина лишь пожимает плечами:

— Мне-то что. Распинаюсь тут перед тобой. Ты же потом пожалеешь, не я. Чем платить будешь?

Вот об этом я не подумала.

И тут вспоминаю — шпильки! Бриллиантовые, мамины. Задирать юбку при Селине кажется кощунственным, поэтому я просто вскакиваю:

— Сейчас! — и выбегаю во двор.

Туман стелется между кочек, в сарае похрюкивают свиньи. Я оглядываюсь — никого. Торопливо натягиваю подол платья, вытаскиваю украшения. Мама меня убьёт... Выбираю только одну шпильку — ту, что потемнее, надеюсь, она сойдёт.

Возвращаюсь и протягиваю Селине шпильку:

— Вот.

Она смотрит и брезгливо морщится:

— И кому в наше время нужны камни?

Я застываю в растерянности. У меня больше ничего нет. Но Селина вдруг резко выхватывает шпильку из моих рук:

— Ладно. Сойдёт.

Однако вместо того, чтобы приступить к делу, она подходит к зеркалу, закручивает волосы и втыкает шпильку себе в пышный чёрный пучок.

— Выглядит неплохо, — цокает языком и довольно улыбается отражению. — Была бы я на твоём месте — ни за что бы не скрывала метку. Жила бы во дворце, балы, платья, бриллианты...

Глупо мне завидовать. Я бы с ней сейчас поменялась местами, да это невозможно. Мне бы поскорее скрыть метку, возможно Дориан ищет меня и в любой момент может войти в эту дверь.

— Может, приступим уже? — робко напоминаю я.

— Ах, да… — Селина нехотя отвлекается от зеркала.

Она подходит к массивной книге, лежащей на подставке из потемневшего дерева. Та покрыта замысловатой резьбой, похожей на переплетённую паутину. Обложка книги, обтянутая чёрным бархатом, словно дышит в полумраке, а золотые символы на ней вспыхивают мягким светом при каждом движении.

Книга выглядит... живой.

Селина отщёлкивает серебряную застёжку, и я невольно тянусь ближе. Всё же с магией я до этого момента не имела дела, поэтому мне всё очень интересно.

Внутри — страницы из тонкой кожи, отливающей алым и золотом, словно в ней заключён огонь. Воздух наполняется запахом старого пергамента и луговых трав.