А потом Эйрик подгадывает момент и вгоняет клинок королю в спину.

Мы оба отходим, ожидая хоть какого-то результата. Но я не слышу хруста костей и не вижу никаких изменений.

— Мы ничего ему не сделаем! — кричит Эйрик. — Касар, я даже кости не смог пробить! — добавляет он, заметно нервничая, срываясь на крик.

— Я же говорил! — орёт Мерзаль. — Хватайте оружие и побежали!

И нам ничего не остаётся, кроме как последовать его совету. Если противника нельзя убить, то и ложиться под его меч нет никакого смысла. Мы разворачиваемся и бежим к выходу из тронного зала, но прямо перед нами вырастает ледяная стена.

И только сейчас вспыхивают все факелы по периметру зала. Живой, резкий свет вырывает из тьмы жуткую картину: здесь десятки, если не сотни мёртвых воинов. Вот скольких здесь оставил спать вечным сном король.

— Взять оружие не проблема, — протягиваю, осознавая масштаб того, во что мы встряли. — А вот выйти с ним…

Мы с братом переводим взгляд на кота. Может, хоть фамильяр знает путь из этой петли Одина.

— А почему сразу я⁈ — возмущается Мерзаль, отступая на шаг.

— А кто ещё? — резонно спрашиваю.

Он вздыхает и ледяным, непривычно серьёзным тоном говорит:

— Режьте себе ладони оружием.

— Оно же нас убьёт, — протестует Эйрик.

— Ты хочешь выйти отсюда? — невозмутимо уточняет Мерзаль.

— Вот именно что выйти, а не лечь рядом с другими на каменный пол! — парирует брат.

— Доверьтесь мне, — тяжело вздохнув, отвечает кот.

Пока мы спорим, погибший король поднимает руку — и один за другим начинают подниматься его воины. Те самые, что лежали здесь вечным караулом. Они медленно собираются вокруг трона, и их становится всё больше.

— Времени мало. Вы сейчас сдохнете здесь, — подытоживает фамильяр прямолинейно. — А я уйду порталом.

— Так забери нас! — бросаю жёстко, принимая оборонительную позицию и крепче сжимая топор.

— Мирана сделала так, чтобы я мог открывать только маленькие порталы. Каков мой размер — таков и портал, — поясняет кот. — Но… — вдруг его морда растягивается в подобии улыбки, а хвост вздёргивается вверх. — Ты туда можешь всунуть голову, и на этом всё.

Мы с братом переглядываемся и встаём плечом к плечу. Кажется, приходим к одной и той же мысли. Этих скелетов нельзя убить так же, как и их короля. А значит, мы изначально в проигрыше, что бы ни делали.

— Не думал, что в пылу битвы придётся довериться коту, пусть даже и фамильяру, — тихо произношу.

Эйрик молча кивает. Здесь слова уже не нужны.

И мы синхронно режем ладони, как и просил Мерзаль.

— Дайте-ка слизать, пока магия не расползлась, — быстро произносит он, явно торопясь.

— Ты издеваешься? — поражённо выдает Эйрик.

Но Мерзалю совершенно всё равно на наши реакции. Он слизывает нашу кровь, задерживаясь в местах пореза, будто вытягивая не только её, но и саму магию, чтобы та не расползлась по венам.

И как только он слизывает всё до последней капли, его тело начинает меняться.

Кот резко увеличивается в размерах, превращаясь в огромную пантеру, и бросается на короля, а затем — на скелетов.

— Это… — поражённо выдыхает брат.

— Ага. Это тот самый котик, которому я обещал вырвать усы, — оторопело произношу.

Я смотрю, как он заканчивает с воинами. Те валяются на полу зала уже не как противники, а как осколки самих себя. В моменты схватки под когтями Мерзаля вспыхивает фиолетовая магия — живая, хищная, явно подпитывающая его.

А потом он фыркает и, пока мы всё ещё под впечатлением, подходит к нам и открывает портал своего размера. Только теперь мы тоже можем спокойно в него поместиться.

— Ну что, воины, — хмыкает он. — Пойдёмте дальше воевать, — Мерзаль зовёт нас в портал.

— Спешить ведь уже некуда, — азартно подмечает Эйрик. — Давайте осмотримся, — предлагает сходу.

— Ты уверен? — Мерзаль кивает на кости на полу.

Мы оборачиваемся и видим, как кости ползут друг к другу, соединяясь, собираясь в новые формы. Это вообще за гранью понимания.

Я не дожидаюсь, пока брат выдаст ещё какую-нибудь гениальную идею. Хватаю его выше локтя и затаскиваю в портал за Мерзалем. И когда мы выходим возле входа в пещеру, Мерзаль уже снова маленький, самый обычный кот.

— Нам бы пригодился боевой кошак, как был, — подмечаю, глядя на этого гиганта в миниатюре.

— Ну извините, — он поднимает лапу и ведёт ею в сторону, будто оправдываясь. — Я так могу в редких случаях. И ненадолго.

— Ясно, — бурчу и опускаю взгляд на руку. Порез уже затянулся, кожа целая, и по ощущениям нашим жизням больше ничего не угрожает.

Тогда я сажусь на корточки и протягиваю коту руку — не как жест снисхождения, а в знак уважения. Он секунду колеблется, затем поднимает лапу, и я её пожимаю.

— Спасибо, что спас нас, — произношу серьёзно, без иронии.

— Пожалуйста, — так же серьёзно отвечает Мерзаль. — Ну что, пойдём искать нашу ведьму? — спрашивает с явной надеждой в голосе.

Мы с братом переглядываемся, затем снова смотрим на оружие. Теперь уже без сомнений: рассказы Мираны — не выдумка. Ей действительно угрожает опасность. И тот факт, что её фамильяр только что спас нам жизни, тоже многое значит.

— Эйрик, верни сумки — и в путь, — озвучиваю наше общее решение.

Глава 16 Мирана

Как только мы выходим из портала, на стенах вспыхивают магические светильники, и я на мгновение даже щурюсь от резкого света.

Камень вокруг тут же оживает мягким мерцанием, выхватывая из темноты грубую кладку, неровные стены, потолок с массивными балками. И я понимаю, что мужчина, скорее всего, перенёс меня в свой дом.

Рискованно с его стороны. Очень. Но не мне его учить.

Здесь всё выглядит так, будто это место используется скорее как убежище, чем как настоящий дом. Каменная кладка и минимум мебели не придают уюта, а наоборот — создают ощущение пустоты и временности, словно он появляется здесь лишь изредка.

Из мебели лишь кровать, комод и парочка стульев — вот и весь набор.

Но меня интересует больше другое.

Быстренько подхожу к окну и пытаюсь рассмотреть, что происходит снаружи.

Хочу понять, где мы? Насколько далеко от поселений? Есть ли хоть малейший шанс выбраться самой?

Но тут меня ждёт неудача.

Метель за окном и глухая ночь сливаются в одну сплошную бело-чёрную стену. Вихри снега бьются о стекло, ветер воет где-то снаружи, и я не вижу ровным счётом ничего. Ни огней, ни скал, ни даже силуэтов.

Зато я отлично чувствую, как по бокам от меня на подоконник опускаются две руки. Медленно. Уверенно. Словно он специально даёт мне время это осознать.

А уже в следующую секунду, будто завершая ловушку, сзади прижимается мужское тело. Его грудь касается моей спины, дыхание скользит где-то возле шеи, и по коже прокатывается табун мурашек.

Да уж, щекотливая ситуация.

— Пока не взойдёт солнце, ты ничего не увидишь, — хриплым, низким тоном сообщает мужчина. — И как зовут мою гостью? — неожиданно спрашивает, и я поворачиваю голову в его сторону, стараясь не показать, насколько меня напрягает эта близость.

Об этом я тоже позабыла. Не до того было, когда я убегала от отшельников, когда в голове была только одна мысль — выжить. А вот сейчас самое время вспомнить о таких мелочах, как имя.

— Мирана. А тебя, бравый воин? — хвалю его, чтобы задобрить, пусть даже внутри всё скребёт от недоверия.

Ведь знакомство — это замечательно, но он так и не развязал мне руки. А оружия у него, судя по поясу и сапогам, более чем достаточно.

— Алрик. И спать ты будешь со мной, — ставит перед фактом мужчина, даже не пытаясь смягчить формулировку.

— Это ещё почему? — всё же восклицаю.

Характер так просто за пояс не заткнёшь, даже если нужно и страшно.

Он лишь хмыкает и, склонившись ниже, ещё тише произносит:

— А ты хочешь замёрзнуть?

— А развести камин? — предлагаю альтернативу, ведь он здесь есть, я его заметила.