Очень исчерпывающий ответ.

И вскоре он начинает заворачивать к деревне, и я сразу узнаю избы аскадцев. Они отличаются от домов Альмарии — грубые, тяжёлые, будто вросшие в землю.

Это настораживает. Въезжать в деревню, где каждый может желать тебе смерти, — глупость полная. Но сейчас у меня нет выбора. Но и удивляет меня другое.

Я не вижу местных жителей.

Где они все?

Нет визга детворы, я не слышу лая собак или звуков домашней скотины. Здесь стоит такая тишина, что слышно лишь наше шумное от холода дыхание и скрип саней. Даже наши собаки в упряжке притихли.

Касар притормаживает, и мы въезжаем в деревню, которая выглядит так, будто опустела в один миг. Неподвижные, пустые дома. Закрытые двери.

И тишина — густая, тревожная, давящая.

Слишком тихо.

Извиваюсь на санях и сажусь, чтобы разглядеть всё получше. Верёвки неприятно тянут, но я всё же выпрямляюсь. Однако ничего не меняется — вокруг по-прежнему пусто и тихо.

— А в ваших деревнях всегда так тихо и мало жителей? — спрашиваю настороженно, всматриваясь по сторонам.

Что-то мне это совершенно не нравится. Внутреннее чутьё буквально вопит, что здесь что-то случилось. И что нам нужно ехать дальше, не задерживаясь ни на миг.

— Нет, — напряжённо отвечает Касар.

Мы заезжаем на небольшую местную площадь. Все дороги сходятся именно здесь. Обычно в таких местах всегда людно — торговцы, дети, шум, движение.

А здесь… ни души.

Касар останавливает сани, а Эйрик встаёт в полный рост. Его спина напряжена, движения осторожные, он замирает, словно прислушивается. Касар подходит к брату и становится рядом. В его руке уже топор. Он готов встретить недруга в бою.

Вот только кто он — этот недруг?

— А разве воины отца не должны были встречать нас здесь? — ровно спрашивает Эйрик у брата, не отрывая взгляда от площади.

— Должны, — очень тихо и настороженно отвечает Касар.

А если их нет — значит, нам точно не стоит здесь задерживаться. Но даже если я это озвучу, меня всё равно никто не послушает. Мужчины тихо перешёптываются, а вот на меня накатывает паника. Она тяжестью оседает на плечах, сдавливает грудь, не даёт вздохнуть полной грудью.

Ведь кто-то с сильной магией закрыл портал именно тогда, когда мне нужно было бежать. И только сейчас я понимаю, какой глупостью было с моей стороны думать, что это аскадцы. Они не владеют магией вовсе.

А ещё эта опустевшая деревня… Это уже не совпадение. Главное, чтобы это не были признаки того, о чём я думаю.

Ведь без магии, без возможности открывать порталы и без фамильяра убежать будет очень сложно. А мне, похоже, придётся это делать срочно и проворно.

Я осматриваюсь по сторонам в надежде увидеть хоть какую-то подсказку. И вдруг замечаю движение. Что-то катится по площади. Кажется, это ёжик — только слишком большой. И что он вообще забыл в таком месте? Они же обычно скрытные.

Но когда «ёжик» подкатывается ближе, я понимаю, что это не животное. Это отрубленная мужская голова.

Я резко закрываю рот рукой и слышу, как она глухо стукается о сапог Касара.

Значит, поблизости есть ещё и убийца.

— А это разве не один из наших воинов? — спрашивает у брата Эйрик с примесью чёрного юмора, совершенно неуместного в такой ситуации.

Он, похоже, ещё и псих в придачу к похабнику.

— Наш, — грубо соглашается Касар.

А вот это совсем плохо. Когда тот, к кому ты едешь, оказывается мёртвым — жди беды. И пока я осматриваю окрестности, замечаю, что мужчины смотрят уже не по сторонам, а на меня.

Я чувствую на себе прожигающий взгляд. И когда перевожу взгляд в ответ, сталкиваюсь с холодом в их глазах, с откровенным презрением.

— Что⁈ — не выдерживаю эмоционально и резко спрашиваю.

Аскадцы молчат, и до меня постепенно доходит, о чём именно они думают.

— Я здесь ни при чём, — сразу говорю как есть. — Я без магии, — показываю на ошейник. — И я не знала, куда вы меня будете везти. И уж тем более не могла убить ваших воинов — я их даже в лицо не знала.

Они могут не доверять ведьмам, но доводы должны слышать.

И пока мужчины обдумывают, верить мне или нет, я замечаю новое действующее лицо.

Он в латных доспехах, полностью подогнанных под него, будто влитых. Они выглядят как живая чешуя, переливаются тусклым холодным блеском. Массивный шлем скрывает лицо, видны лишь глаза в узких прорезях. Устрашающий вид дополняют изогнутые рога на шлеме.

Но и это ещё не всё.

То, что у незнакомца есть руки и ноги, ничуть не объясняет, кто он такой. Потому что за спиной у него — чёрные, кожаные, перепончатые крылья.

Когда он бесшумно опускается на снег, я успеваю разглядеть змеиные глаза с вертикальными зрачками. А крылья тут же исчезают, стоит его ногам коснуться земли.

Значит, они призваны магией.

И кто он такой?

Человек ли он или нечисть?

Я, раскрыв рот, смотрю на того, кто, скорее всего, и был убийцей воинов. Он достаёт из-за спины два изогнутых, удлинённых кинжала. И я ловлю себя на мысли, что рада — это не длинный меч.

Именно с такими обычно ходят под подобные доспехи. Но это оружие не менее смертоносное. Скорее даже опаснее — потому что пропитано магией. На лезвиях клинков вспыхивают, и на них проступают руны.

Увидев это, я забываю, как дышать. И вообще — что там хотели аскадцы.

Похоже, меня нашли.

И от такого уйти будет куда сложнее, чем от этих двух.

И на этом «весёлом» повороте мужчины, видимо, решают, что я не разыгрываю их. Они поворачиваются к противнику и напрягаются ещё сильнее.

— Ты кто ещё такой? — басит Касар, поднимая топор в его сторону.

«Смерть твоя, аскадец», — мысленно отвечаю ему я.

Глава 4 Мирана

Первым на него бросается Касар с топором, надеясь пробить доспехи, пока незнакомец будет неповоротливо обороняться.

Но каково же было удивление моё и аскадцев, когда он легко ушёл вниз, поднырнул под руку Касара и вонзил кинжал, пропитанный магией, ему в бок.

— Кажется, на одного аскадца меньше станет, — бубню себе под нос и смотрю во все глаза на происходящее.

— Брат! — кричит Эйрик и подхватывает Касара под плечо, чтобы тот не рухнул в снег.

А тот, что удивительно, ещё держится. Хотя такой клинок должен был убить его почти на месте — магия уже расползается по ране, но он цепляется за жизнь упрямо, сквозь боль.

Так, хватит здесь зрелище наблюдать, пора и честь знать. Подпрыгиваю и сваливаюсь в снег, пока Эйрик рычит и сходится с незнакомцем в драке. Звон металла проносится по пустой деревне, как предзнаменование того, что мне нужно ускориться.

Я умудряюсь встать на колени, а потом и на ноги, и ускоряюсь насколько могу — со связанными ногами, скользя и едва не падая. Потому что оставаться здесь и ждать, пока незнакомец обратит на меня внимание, разобравшись с воинами, я не собираюсь.

К тому же скоро магия ко мне вернётся. Он убьёт братьев, и ошейник сам откроется.

Нужно только подождать. Только дотянуть.

Я оборачиваюсь назад, чтобы понять, насколько близка моя свобода, и вижу, как Эйрик замахивается клинком для удара, но незнакомец ловит его за запястье.

Несколько секунд на осознание — и, так как незнакомец выше аскадца на голову, тот бьёт его массивным шлемом. Младший аскадец падает на землю, хватаясь за голову, оглушённый и дезориентированный.

А змеиные глаза находят меня. И мне кажется… или он переместился, чтобы быть ближе ко мне?

Это я себя накрутила — или… нет, он точно за мной.

Вот тут всё внутри меня будто болезненно падает вниз от страха.

А незнакомец переводит взгляд на Эйрика, чтобы добить, но Касар подползает к нему и бьёт топором по голени в доспехах.

— Нет! — рычит он от ярости, видя, как его топор разлетается на мелкие осколки.

Теперь у него в руке только древко, бесполезное и жалкое.

Незнакомец делает пару шагов вперёд, и за это время у меня внутри всё переворачивается от ужаса, хотя я думала, эту стадию я уже прошла.