Один. Больше никого не было. Я это видела.

Но то отшельники, застрявшие в веках, а это вампиры.

— Но как? — спрашиваю, уже без насмешки.

И он хищно ухмыляется. Улыбка остаётся на губах, но взгляд становится серьёзным.

— Если я поставлю себе цель, то достигну её любой ценой, — всё ещё улыбаясь, произносит он.

Только глаза теперь холодные. Жёсткие.

И в них нет бравады — там сталь.

— И какая у тебя сейчас цель? — спрашиваю, понимая, что, как бы мне ни хотелось задержаться, лучше здесь не оставаться надолго.

Мысль об этом царапает изнутри, неприятно и настойчиво. Инстинкт шепчет, что рядом с этим мужчиной слишком легко потерять осторожность.

— У меня есть определённые планы, которые требуют моего вмешательства, — расплывчато говорит он.

Уходит от прямого ответа так же легко, как и от всего остального. А потом убирает прядь моих волос за ухо, так, будто сто раз это делал раньше. Привычно. Уверенно. И между нами воцаряется напряжённая тишина.

Вот только она не пустая. Она наполнена недосказанностью, плотным ожиданием и чем-то тягучим, почти интимным. Воздух будто становится гуще, тяжелее.

— Хочешь перекусим и погуляем по замку и окрестностям? Я покажу тебе всё, — спрашивает он так, будто целый мир мне предлагает.

И это предложение звучит слишком соблазнительно. А я однозначно не готова его принять.

— Ты не рассказал до конца свою историю, — настаиваю, пока он упирается рукой в дерево и склоняется надо мной.

А я снова запрокидываю голову, чтобы смотреть ему в глаза, и внезапно чувствую себя маленькой. Не такой, как обычно.

Я не могу контролировать всё.

У меня не получается его просчитать.

Аскадцев относительно просто. Они ненавидят ведьм — вот и всё уравнение.

А Алрик совершенно другой фрукт. Неизведанный.

— Я убил всех, — с тяжестью в голосе отвечает он. — Взамен забрал замок, а местные привозят мне провизию, и девки убираются в знак признательности за спасение. Вот и весь рассказ. Успокоилась? — вздёрнув бровь, спрашивает под конец.

Ох, как плохо, что он даже такое подмечает.

Я же старалась не показывать, что нервничаю.

Нужно уходить…

Отворачиваюсь и, уже отходя, зову его с собой:

— Ты идёшь? — кидаю через плечо.

— Куда я денусь, — шутит он.

И в следующее мгновение подхватывает меня на руки.

— Эй! — возмущаюсь, хватаясь за его плечи.

На что он лишь сильнее притискивает меня к себе.

— Так лучше. Не потеряешься, — кривовато улыбается под конец, а я закатываю глаза.

Глава 18 Мирана

Следующие два дня проходят как в снежной сказке. Мы гуляем, общаемся, меряемся колкостями и характерами, совершенно не заботясь ни о чём. И так легко стало, что я расслабилась и больше не ищу подвоха.

Если судьба наконец-то дала мне передышку в лице этого опасного мужчины, то почему бы не воспользоваться?

После аскадцев разве могло мне так повезти?

Единственное, что омрачало мои будни, — мысли о предателе Мерзале. Я всё размышляла, сколько ему дней дать на наказание.

Ведь он будет биться в неведении, пока я тут расслабляюсь и отдыхаю. Он будет знать, что я жива, и всё. Отследить у него не получится. Похоже, далековато нас перенёс Алрик.

И что было неизменно — так это то, что каждую ночь он собирался и уходил по делам, а на рассвете возвращался. Тихо, почти бесшумно, словно тень. Я не спрашивала, чем он занимается, а мужчина не гнал меня из этого островка безопасности и спокойствия.

И вот, сидя, наверное, уже на четвёртый день за ужином, я всё же подняла тему, которая меня беспокоит, решив, что хватит мучить Мерзаля ожиданием. Пора уже прямо в его наглую морду высказать, какой он гад.

— Алрик, а мы можем вернуться к отшельникам? — спрашиваю его так, между прочим, будто речь идёт о прогулке.

Мужчина отставляет чашу в сторону и внимательно изучает меня взглядом. Не торопится отвечать. Его глаза становятся серьёзнее, внимательнее, будто он пытается понять, что стоит за моими словами.

— Соскучилась по острым ощущениям? — спрашивает он, пока поленья в камине потрескивают, а огонь бросает отблески на его лицо.

Ужинаем мы в большой комнате со шкурами животных, разбросанными на полу, и массивным камином. Тепло от него обволакивает, лениво расслабляет мышцы.

За окном бушует очередная метель, ветер воет, будто пытается добраться до нас, но толстые стены замка надёжно держат холод снаружи. И на фоне этой бури внутри особенно уютно.

— Нет, но я оставила там своего фамильяра и хочу вернуться, — отвечаю не совсем правду.

Признаваться, что этот комок шерсти меня бросил перед тем, как меня собирались принести в жертву, я не буду. Ни за что.

Пусть лучше Алрик думает, что я просто заботливая ведьма, а не та, кого предали в самый опасный момент.

— Значит, ведьмочка? — спрашивает мужчина, ухмыляясь.

— Ты же почувствовал во мне силу, — утверждаю, а не спрашиваю.

— Почувствовал, но убедиться не помешает, — отвечает Алрик.

На пару минут в комнате воцаряется тишина, а потом он неожиданно возвращается к теме нашего разговора, когда я уже обдумываю, как с другой стороны к нему подойти:

— Твой фамильяр ушёл порталом, да, вспомнил, — тянет мужчина, намекая, что он всё видел.

А лучше бы не видел.

— Да, я ему его открыла, — отвечаю, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Хотя на самом деле единственный, у кого осталась возможность открывать порталы, — это Мерзаль. Я же ведьма без магии, пока не раздобуду кристалл у незнакомца и не распечатаю свою силу.

— Конечно, — соглашается мужчина и ухмыляется так, будто слышит меня, но не верит ни единому слову.

— Ты на что-то намекаешь? — вспыхиваю как спичка. — Говори! — требую.

И он резко встаёт со стола.

Я тоже подрываюсь.

Между нами вот такие горки постоянно.

Лишнее колкое слово — и взрыв. Искры летят во все стороны.

— Он тебя бросил, а не ты открыла ему портал, — говорит он тихо, но звучат его слова как раскат грома.

— Неправда! — протестую, будто меня оскорбили. — Я открыла!

— Да? — скептически спрашивает он. — Тогда чего не отправишься к отшельникам? — стреляет вопросом, который мне нечем крыть.

Пока нечем. Я обязательно придумаю.

— Молчишь? — подталкивает к ответу.

И вдруг хватает за скатерть и резко дёргает её на себя.

Вся посуда с грохотом летит на пол, оглушающе разбиваясь. Осколки разлетаются в стороны, звон эхом прокатывается по залу.

— Что ты?.. — поражённо лепечу.

Но Алрик уже возле меня.

Два шага — и он подхватывает меня под ягодицы, легко, как пушинку, усаживает на стол и вклинивается между моих ног. Он прижимается вплотную, лишая возможности отстраниться.

— Надоело смотреть, как ты крутишь передо мной задницей и делаешь вид, что ничего не происходит, — рычит он, склоняясь ниже, касаясь дыханием моих губ.

— Неправда! — снова протестую. — Ничем я не кручу! — спорю уже почти до хрипоты.

— Мирана, не ври, — жёстко присекает он.

И впивается в мои губы поцелуем.

Грубым. Властным. Требовательным.

А я не согласна так просто сдаться.

Мне нужна кровь. Мне нужно выплеснуть злость.

Прикусываю его губу. Сильно. До металлического привкуса во рту. Он рычит, низко и глухо, и, подхватив меня, стягивает со стола.

Я же обвиваю его шею руками и отвечаю на этот акт агрессии, который по ошибке называется поцелуем, со всем пылом.

Наши губы сталкиваются снова.

Жёстко. Яростно.

Это уже не нежность.

Это вызов.

Это война характеров, в которой никто не собирается отступать.

А он кладёт меня на шкуру и, уперев локти в пол, развязывает платье. Пальцы двигаются быстро, нетерпеливо, будто каждая завязка раздражает его своим существованием.

Ткань поддаётся, и в этом движении столько жадности, что у меня по коже бегут мурашки. А потом без стеснений спешно стягивает его с плеч.