— Слушай, ведьма, — с наездом начинает Эйрик, выходя из-за спины брата.

Но Касар тут же преграждает ему путь рукой и смотрит так тяжело и многозначительно, словно без слов посылает прогуляться по тропам Нифльхейма. Эйрик замолкает, хотя это даётся ему явно с трудом.

— Но всё же он рано или поздно настигнет тебя, — с расстановкой продолжает Касар. — Сколько раз ты сможешь от него уйти без портала?

— Сколько потребуется, — упрямлюсь.

Хотя доля истины в его словах есть. Без портала уйти от незнакомца будет сложно. Да и понять бы ещё, как он меня находит. Хотелось бы. И было бы неплохо получить хоть одну разгадку из тех загадок, которые судьба щедро разбрасывает вокруг.

— Но с нами будет проще, — настаивает мужчина.

Эйрик фыркает и отворачивается, явно недовольный, а Касар продолжает смотреть на меня внимательно, будто пытается заглянуть глубже.

Он старается — это видно. И он прекрасно помнит, что если бы не я, то сейчас был бы мёртв. Хотя, гад, спасибо так и не сказал.

— И что вы предлагаете⁈ — буром иду на Касара. Его правота бесит. — В ваши земли я не поеду, — сразу ставлю условие.

— А мы туда и не едем, — неожиданно отвечает он.

— А куда? — удивлённо спрашивает Эйрик.

Я тоже смотрю на Касара во все глаза.

Аскадец хмыкает и опасно улыбается.

Ох, мне совсем не нравится эта искра в его глазах. И улыбка, которая ещё немного — и станет оскалом.

Касар смещается так, чтобы стоять между мной и Эйриком, не давая нам достать друг друга. Очередной стычки сейчас не избежать, если он этого не сделает. Эйрик раздражает меня неимоверно.

Судя по всему, я его тоже.

— Мы сразу поедем на запад, на земли Брона, — отвечает Касар. — И Мирана поможет нам с той напастью, что приключилась с его людьми. А мы ей — с преследователем.

У Эйрика это вызывает бурю эмоций. Сдерживать их ему удаётся с большим трудом — он буквально фонтанирует раздражением.

— Подожди, — почти приказывает он и резко дёргает брата за локоть, уводя в сторону, чтобы всё обсудить.

«Похоже, многое изменилось, пока меня не было», — поражённо тянет Мерзаль, нервно постукивая хвостом по земле и дёргая усами.

«Очень», — соглашаюсь с ним и наблюдаю за перепалкой мужчин.

Они эмоционально спорят, хотя делают это так, что я не могу ничего разобрать. Но и без слов ясно: каждый доказывает свою правоту максимально доходчиво, жёстко, по-аскадски.

«А знаешь, когда я говорил завести мужика, я не имел в виду двух аскадцев, которые тебя прирезать могут!» — взрывается Мерзаль, почти крича у меня в голове.

«Тише ты, чего раскричался⁈» — тут же злюсь и мысленно шикaю на него.

«Да потому что оставил тебя совсем ненадолго, а ты уже завела себе двух убийц! И что это за крылатый, а? Мирана, кто он такой? Тебе что, опасностей от аскадцев не хватило⁈»

Нет, ну я, конечно, скучала. Очень хотела, чтобы он вернулся. А теперь думаю — может, лучше бы он ещё денёк побыл где-нибудь подальше. Потому что Мерзаль меня уже достал.

«Не заводила я их себе, — отвечаю честно, с явной претензией. — Ты же видишь, отвязаться не могут».

«Конечно, где ж они ещё такую глупую ведьму найдут, которая согласится с ними сотрудничать! Но ты мне тут не молчи про крылатого!» — строго заканчивает он, явно требуя объяснений.

Я на секунду прикрываю глаза, а потом говорю как есть:

«Мне кажется, нас нашли».

И вот на это Мерзаль, не смотря на холод и снег, просто садится попой на землю. Шипит, конечно, подпрыгивает, но быстро понимает: шутки закончились. Если за мной послали, то отделаться от приследователя будет ох как непросто.

«Это просто… — тянет он упаднически. — Слов нет. Ладно, Мирана, с ним всё понятно. А вот как ты с аскадцами-то связалась?»

Он поднимает на меня свою мордочку, а я лишь пожимаю плечами, смотря в его глаза.

«Я не специально. Слово за слово — и так получилось. Да и какая уже разница», — отмахиваюсь, не желая вдаваться в подробности.

И тут замечаю, что оба мужчины уже пристально смотрят на меня. Не спорят, не перебивают — просто ждут. Взгляды тяжёлые, оценивающие, будто решение уже принято, и осталось только озвучить его.

— Ну что недо-валькирия ты наша, готова помочь обычным смертным? — колко бросает мне Касар с лукавой ухмылкой на губах.

Глава 8 Мирана

После встречи с незнакомцем в доспехах мы больше не медлим и идём всю ночь. Короткие привалы — и снова в путь, почти без разговоров. Так продолжается и весь следующий день.

К его концу я уже без сил сажусь на пень, чувствуя, как дрожат ноги, и прямо заявляю:

— Я больше не могу, — устало произношу и смотрю с надеждой на этих извергов, не особо рассчитывая, но всё же цепляясь за шанс.

Видите ли, они выносливые. Их ещё и сила оборотней подпитывает, а вот у меня её нет. Я так не могу. Мне нужно поспать, покупаться, нормально поесть.

— Ведьма, хватит ныть, — тут же жалит в ответ Эйрик.

И я не выдерживаю. Несмотря на усталость, подрываюсь на ноги, будто во мне резко включили запасной источник энергии, и подлетаю к нему.

Встаю вплотную, почти упираясь грудью в его, и с решительностью смотрю в глаза мужчине, не отводя взгляда ни на миг.

— Если мы не найдём таверну для ночлега, я обещаю, что вы улетите в таком же вихре и так же далеко, как и незнакомец в доспехах, — угрожаю ему прямо, не скрывая своих намерений и не смягчая тон.

На что этот ненормальный лишь усмехается, будто перед ним забавная зверушка, а не соперница, способная стереть его в порошок.

Он что, считает себя непобедимым?

Так я быстро ему объясню, что аскадец очень ошибается — и дорого за это заплатит.

— Нам действительно нужен отдых, — вдруг слышу поддержку со стороны второго аскадца.

Но поражает меня не это, а то, что он накрывает своей ладонью мою — ту, которую я подняла, чтобы призвать магию. Тепло его пальцев ощущается слишком отчётливо. Перевожу удивлённый взгляд на наши руки, а потом ему в глаза, с чётким посылом: убрал. И не переходи границы.

Но, похоже, оба мужчины почему-то возомнили себе, что имеют на это право. Или решили, что усталость делает меня слабее.

— Мирана, успокойся, — увещевает он меня и подходит ближе, сокращая дистанцию слишком уверенно и спокойно.

А Эйрик, наоборот, отворачивается, что-то цедя сквозь зубы, будто раздражение в нём нарастает, но не по тому поводу, по которому должно.

— Мы переночуем в таверне в любом случае. Ещё полчаса ходу — и будет поселение. Нам нужна провизия, лошади, оружие, — перечисляет Касар, и этот безумец при этом поглаживает мои пальцы, словно проверяет реакцию.

Резко выдёргиваю ладонь из его и упрямо иду вперёд, сжимая пальцы в кулаки. Я ни в коем случае не буду показывать, что меня как женщину взбудоражило его поведение.

Ни взглядом. Ни жестом.

«Мне показалось, или этот аскадец к тебе подкатывает свои причиндалы?» — спрашивает Мерзаль, идя рядом и подозрительно косясь в сторону Касара.

«Да вот сама теперь не знаю, — отвечаю как есть. — Но, наверное, бдительность мою приглушить хочет», — добавляю задумчиво, не замедляя шаг.

«Конечно, — хмыкает кот, и я перевожу на него взгляд. — Именно поэтому он сейчас, вместо того чтобы смотреть на тропу, смотрит на твою жопень», — делится наблюдениями он.

Я резко перевожу взгляд себе за спину.

А потом так же резко — на тропу, делая вид, что ничего не заметила.

Он действительно смотрит. И не присматривает, как Эйрик, чтобы я не сбежала. А именно смотрит — с чисто мужским интересом, откровенным, плотным, даже не скрывая его.

«Мерзаль, тебе не показалось', — оторопело выдаю своему фамильяру. — И что с этим делать?» — задаю резонный вопрос, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.

Мне-то внимание аскадцев не нужно. Возможно, защита — да, хотя и того убийцы больше не видно, может, он и след наш потерял.

Но как мужчины они меня точно не интересуют. Таких, как они, полно, и те мужчины, в отличие от аскадцев, не будут угрожать моей жизни одним только своим существованием. Хотя чисто внешне оба красивы.