Глава 1 Мирана

— И что же ты так уставилась в окно, будто за ним хочешь увидеть принца? — едко кидает фамильяр.

А я, не отрывая взгляда от запотевшего стекла, за которым воет вьюга, шикаю на этого пушистого подлеца. За последние несколько лет он изрядно мне надоел. Особенно в такие вечера, когда тишина сама по себе звенит напряжением.

— Чего молчишь, ведьма? — язвительно напоминает о себе.

— Да вот думаю, что нужно было брать дракона-фамильяра, а не тебя. Те хотя бы более молчаливые, — нехотя кидаю, даже не поворачивая на него взгляда.

— Я, кстати, знал одного фамильяра, который был драконом, и тот…

Поднимаю палец, обрывая поток бессмысленной болтовни, и он тут же замолкает. Всё же иногда он знает, когда нужно остановиться. Я отхожу к котелку с отваром. Он уже готов — густой, тёмный, с терпким запахом трав.

— Похоже, вьюга сегодня усилится, так что ночь будет холодной, — подмечаю и грею руки о чашу.

Кот молча наблюдает за тем, как я передвигаюсь по избе, будто это его единственное развлечение на сегодня. Его хвост лениво дёргается, а глаза следят за каждым моим движением. И, судя по прищуренной морде, отставать он не собирается.

— А вот если бы завела себе мужика, ночи были бы потеплее, — ехидненько тянет он.

Я бросаю на него раздражённый взгляд.

Да где ж его взять, нормального?

Не тех пахарей или кузнецов из деревни, которые только и умеют, что лезть под подол. Это, конечно, важно, но… Мужчина должен быть сильным воином, чтобы и на дракона с ним пойти можно было.

Но при этом чтобы и поговорить. А то бывает, что забыть его хочется сразу, как только он открывает рот.

— А вот если я выпру тебя под твой пушистый зад на улицу, то ночь станет спокойнее, — парирую его предложение, давая понять, что разговор окончен.

Он хмыкает и задумывается. Я почти слышу, как он прикидывает риски. Понимает: угрозу я вполне могу воплотить в жизнь, если он окончательно перегнёт палку.

— И вообще, что-то ты в последнее время какая-то взвинченная, — замечает уже более аккуратным тоном. — Боишься, что нас опять найдут?

Я упираюсь руками в стол и снова смотрю в окно. Снег липнет к стеклу, ветер воет так, будто ищет щели. Если бы у меня был однозначный ответ…

— Не думаю. За последнее время мы стали более осторожными, — роняю тихо, почти себе.

— Ну, деревенские при виде тебя уже не хватаются за вилы, а это уже прогресс, — подмечает этот негодяй.

Я фыркаю и морщусь. Вот только заикнётся ещё — и точно полетит за дверь. Транслирую это взглядом, не скрывая намерений, и фамильяр всё понимает. Нервно дёргает хвостом, явно не желая остаться один на один с вьюгой.

Довольная произведённым эффектом, ложусь в кровать. Кот запрыгивает на подоконник и смотрит в окно — так же, как я недавно. Как постовой.

— Ты точно уверена, что стоит зимовать вблизи Аскадии? — спрашивает он, поглядывая то в окно, то на меня. — Аскадцы не славятся любовью к магии и её носителям. Последнего, кажется, казнили две зимы назад, — напоминает о важном.

— Ну, во-первых, мы на границе между Аскадией и Эльмарией, — отпиваю отвар из чаши, позволяя теплу медленно разливаться внутри. — А во-вторых, мы переждём здесь зиму, а как только сойдёт снег — двинем на юг.

Кот хмыкает многозначительно и, не удержавшись, с привычной иронией рискует опять нарваться:

— Ты это говорила и в прошлую зиму.

— Я не была готова к длительному путешествию, — заминаюсь, зная, что это враньё.

— А мне кажется, ты не была готова расстаться со своим воином из той деревни… Как его звали?

— Хар, — недовольно отвечаю.

— Так и что с этим Харом, напомни? — вопросительно смотрит он, прищурив глаза, явно наслаждаясь моментом.

В ответ смотрю на него уничтожительно.

Но когда это останавливало моего фамильяра?

— Как будто ты не знаешь, — фыркаю в ответ.

— Я хочу от тебя это услышать, — настаивает кот милым, издевательским тоном, от которого хочется схватиться за подушку и кинуть.

— Скажем так, мой характер ему не подходил, — обтекаемо отвечаю.

— Это не характер называется, — язвительно и самодовольно поправляет меня этот мерзавец пушистый. — Это твоя стервозность.

— Ах ты ж гад! — кричу и подрываюсь к нему.

Этого я ему с лап не спущу. А он, как истинный кот, мгновенно чувствует, что шутки закончились, и пускается наутёк. Но я тоже стоять на месте не собираюсь — срываюсь следом. Так мы и начинаем кружить по избе, лавируя между столом и лавкой.

— Сейчас ты у меня получишь! — угрожаю пушистому нахалу, а он лишь вздёргивает морду повыше.

Позёр мохнатый.

И именно в тот момент, когда я уже почти словила его, наклоняясь к полу и вытягивая руку, раздаётся стук в дверь.

Мы оба замираем. Игры в одну секунду отходят на второй план.

— Ты ждёшь гостей? — спрашивает он настороженно, глядя на дверь и принюхиваясь.

— Нет. А ты? — тут же стреляет вопросом в ответ.

— Я кот, — гордо поднимает морду. — Я никого не жду, — добавляет уже гораздо тише.

Шушукаться больше нет смысла. От этого гость за дверью не исчезнет. Я выпрямляюсь, напрягаясь всем телом, и почти машинально формирую в ладони атакующую сферу. Молнии внутри неё тихо потрескивают, живые, нетерпеливые, готовые сорваться в любой момент.

Прикладываю палец к губам, приказывая коту молчать, и тихо иду к двери.

— Кто там? — осторожно спрашиваю.

В ответ раздаётся низкий, хрипловатый мужской голос. И, что удивительно, приятный.

— Мы обычные путники и заблудились. Нам бы спросить дорогу. Да и не мешало бы отогреться, — уверенно произносит мужчина.

Смотрю на кота. Тот начинает резко вертеть мордой в знак протеста. Но в глазах написано куда больше.

«Что делать?» — спрашиваю его мысленно.

«Собирай вещи. Самое необходимое», — шипит он в ответ.

И тут снова стук в дверь. И я напрягаюсь ещё сильнее.

— Юная дева, я слышу, что вы там. Откройте, пожалуйста, уставшим путникам, — просит мужчина вежливо.

«А откуда он знает, что я юная дева?» — спрашиваю удивлённо у кота, не отрывая взгляда от двери.

На что он давится воздухом, негодяй, словно поперхнулся собственным сарказмом.

«Не в том смысле, идиот», — осаживаю его мысленно, чувствуя, как щёки начинают гореть от злости и нервов.

«Скажи, что сейчас откроешь, а мы быстро собираемся и уходим через портал», — предлагает план действий уже серьёзным тоном, без привычных поддёвок.

«Я не могу всё бросить!» — напоминаю, что забрать не получится от слова ничего.

А бежать с пустыми руками зимой — рискованно. Я машинально скользнула взглядом по полкам, по мешочкам с травами, по котлу. Мало ли что может пригодиться в дороге.

«А если это он прислал их?» — намекает кот на большие неприятности, вопросительно смотря на меня.

И вот когда он озвучивает это, пусть и мысленно, я понимаю, что готова просить абсолютно всё, лишь бы он не нашёл меня.

И я уже почти решаюсь, как слышу второй мужской голос со стороны другой двери — более неприметной. Но они и её нашли.

— Да ладно, красотка, мы знаем, что ты там, — тянет он насмешливо, даже самоуверенно. — Пока мы не вынесли двери с двух сторон, открывай, — добавляет внушительно.

Я вздрагиваю и смотрю на кота, а тот с силой хлопает хвостом по полу, явно злясь.

«А тебе ещё нужно было стоять и терять драгоценное время и выяснять — это путник… тьфу, путники или нет», — ругается на меня.

«Я открываю портал, и мы уходим прямо здесь», — отвечаю ему, ощущая, как внутри поднимается паника, но вместе с ней и злость.

И тут звучит голос первого — уже басом, ниже и тяжелее:

— Послушай нас, дева. Мы не причиним тебе вреда. Мы ищем ведьму Снежных гор. Ты нас не интересуешь. Но нам действительно нужно немного отогреться, а после мы уйдём.