Так что расслабляться нельзя. Нужно постоянно посматривать в сторону Эйрика, иначе он ненароком всё поймёт. И тогда мне конец.

— У тебя всё получится, — шепчу напутствие самой себе и, с гордо поднятой головой, иду в комнату, будто ничего не произошло.

Зайдя, вижу, как мужчины уже подхватили походные сумки. Мою взял Касар, не спрашивая. Портал уже открыт — пространство дрожит в проёме.

— Тебе нужно особое приглашение? — игриво произносит Алрик, и Касар на него зыркает.

— Иду, — отвечаю, бегло взглянув на Эйрика.

Его взгляд всё ещё тяжёлый, изучающий.

По дороге подхватываю Мерзаля, прижимаю к себе крепче, будто это даёт хоть какую-то опору, и вхожу в портал, ещё не зная, что мне принесёт аскадское гостеприимство.

Глава 20 Мирана

Как только мы вступаем на земли поселения аскадцев, сразу становится понятно, что что-то не так. Тишина… звенящая, подталкивающая инстинкт самосохранения, сразу давит со всех сторон.

— Маловато народу, — тихо хмыкает Алрик и достаёт клинок.

Мы осматриваемся, и аскадцы тоже достают оружие. Но это поселение очень похоже на деревню, в которой побывал крылатый незнакомец. Там также было пусто и неестественно тихо.

— Мы уже видели такую деревню, — тихо шепчу и захожу за спину Алрика, почти неосознанно, что не ускользает от взгляда Касара.

Он рычит, но пока молчит, потому что ему важнее убедиться, что здесь не осталось врагов, а потом он, видимо, возьмётся за меня. И по тому, как напряжены его плечи, я понимаю — разговор будет неприятным.

— Никого, — глухо говорит Эйрик, когда мы проходим целую улицу и никого не встречаем.

— Да, похоже, мы опоздали, — с агрессией произносит Касар. — А это самое большое поселение на территории Брона. Возможно, кто-то ушёл, но…

Он не договаривает, но всем и так понятно, что он имел в виду. Мужчина отворачивается и всматривается в пустые окна домов, в эти чёрные проёмы, будто ждёт, что оттуда кто-то выглянет.

Мне, если честно, здесь тоже не по себе. В таких местах и не может быть спокойно. Но я стараюсь откинуть эмоции, потому что что-то мне подсказывает, что это не последнее мною увиденное вот такое поселение на территории Аскадии.

— Что будем делать? — спрашиваю у мужчин, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Мы не знаем, что здесь произошло, — устало отвечает Эйрик. — Но ты, Мирана, для этого нам и нужна. Ты или… — он переводит взгляд на Алрика. — Ты, Алрик, может, вы что-то чувствуете? Может, какой-то магический след? Хоть что-то.

Мы с Алриком переглядываемся. Но даже мне с запечатанной магией понятно, что никакого следа нет. Ничего.

Кто бы ни напал на поселение, отслеживать нечего. Мы с Алриком отходим, смотря по сторонам и пытаясь ощутить магию. Точнее, я делаю вид, что пытаюсь.

— Мы ничего здесь не найдём, — тихо шепчу.

— Я уже это понял, ведьмочка, — хмыкает мужчина и потирает подбородок. — Но аскадцы требуют ответов, а они народ нетерпеливый, — смотря мне в глаза, заканчивает серьёзно. — Держись меня, Мирана, сотрудничество может закончиться в любой момент. К тому же мне ещё не заплатили, так что пока волен уйти.

— Сама понимаю, — шепчу приглушённо. — Пошли говорить, что ничего не почувствовали.

Он коварно ухмыляется, а я отворачиваюсь и смотрю в сторону леса. И тут замечаю какое-то еле различимое движение, будто что-то мелькнуло между стволами.

— Да ну ладно, — шепчу тихонько себе под нос.

Разворачиваюсь и иду к мужчинам, слыша, как Алрик объясняется, что мы ничего не почувствовали.

Подойдя к ним, сразу ошарашиваю:

— Возможно, у нас есть свидетель ночной бойни, — тихо произношу.

И мужчины все как один смотрят на меня поражённо.

— Где? — сразу басит Касар, резко, почти с угрозой.

— Тише, — шикаю на него. — Он прячется в лесу. Только не смотрите, — тут же добавляю, видя, как мужчины уже готовы повернуть головы. — Я не уверена, но мне кажется, там мужчина. И если мы его спугнём, то он убежит.

— И что предлагаешь? — серьёзно спрашивает Эйрик. — Так и делать вид, что мы его не видим?

Я закатываю глаза, но всё же отвечаю, стараясь говорить спокойно:

— Эйрик, я сделаю вид, что ничего не слышала, — произношу и награждаю его тяжёлым взглядом, в ответ получаю такой же тяжёлый взгляд. — Мы окружим его и поймаем.

— Лучше не использовать магию. Это может быть не аскадец, и он испугается и уйдёт, — вносит свою лепту Алрик.

— И поторопиться, а то трое воинов с оружием никому спокойствия не приносят, — подмечает Мерзаль и всё же косится в сторону леса.

— Именно, — соглашаюсь с ним.

И мы, кивнув друг другу, расходимся в разные стороны. Благо можно подойти к лесу через улицы — некоторые дома стоят вплотную к нему. Вот только это я думала, что мы все разойдёмся, а Касар меня нашёл.

— Готовь свою магию, — тихо, но властно командует Касар, вынырнув будто из ниоткуда. — Если что, будешь атаковать.

— Думаю, до этого не дойдёт, — отвечаю и делаю вид, что меня ничего не смущает.

Чтобы атаковать, нужно иметь магию, а она у меня крепко спит. Но ему это не объяснишь. И что удивительно — несмотря на свои слова, мужчина идёт чуть впереди, будто прикрывает меня плечом.

Странно. Он же думает, что я смогу защититься сама.

— Лучше раньше времени не высовывайся, — подтверждает мою догадку Касар и неожиданно останавливается, склонившись надо мной и ожидая ответа.

Только какого? Он так смотрит, будто мы не окружаем свидетеля, а гуляем и сейчас должны завернуть за угол и уединиться. Звучит нелепо, но по ощущениям именно так — напряжение между нами совсем не боевое.

— Не нужно показывать характер, — низким тоном произносит он, склоняясь ещё ниже, и, в придачу прихватив за талию, дёргает меня на себя. — Дай мужчинам защитить тебя, а ты подстрахуешь, если нужно будет, — заканчивает практически у моих губ, горячим дыханием касаясь кожи.

И что-то мне подсказывает, что он говорит не обо всех. А о себе. Что он меня защитит. И это что-то новенькое.

— Касар, нам пора, — упираю руки ему в плечи, чувствуя под ладонями напряжённые мышцы. — Давай побыстрее разберёмся с этим и зайдём в какой-нибудь дом.

Брови мужчины взлетают вверх от удивления. А в глазах появляется жажда. О… замечательно. А я ведь не об этом.

— Я не об этом, — иду на опережение, но уже поздно.

Он не дослушивает и страстно целует меня в губы. Так, будто ждал этого несколько дней и больше не собирается терпеть. И конечно же, совершенно не спрашивая разрешения.

Мычу и толкаю его в плечи, но тогда он вместо того, чтобы придерживать меня за талию, перемещает руку выше и зарывается в мои волосы, удерживая крепче.

И усиливает натиск, буквально поглощая меня, не давая ни вздохнуть, ни отстраниться, заставляя отвечать. Но не на ту напал.

Сжимаю его член рукой — резко, без предупреждения. И мужчина сначала рычит довольно, глухо и низко, а потом ещё сильнее, когда понимает, что это не ласка. И он останавливается. Перемещает руку на мою шею спереди, сжимает пальцами, но разрешает отстраниться.

— Поиграть вздумала? — разгорячённо спрашивает.

— Нет, — шиплю в ответ, широко раскрыв глаза. — Показать границы, о которых ты забыл.

— Ведьма, — протягивает мужчина игриво, но в голосе уже слышится напряжение. — Для меня границ не существует, а ты окажешься подо мной.

И обещает он это так, будто это истина, и глупо вообще в этом сомневаться.

— С чего такая перемена, Касар? — тут же спрашиваю. — Ты меня ненавидишь, и на этом точка, — строго произношу, напоминая, чему его всю жизнь учили.

— Ненавижу и хочу, — жёстко произносит и прикусывает мою губу, нарочно, чтобы почувствовала. — Хочу, чтобы ты подчинилась, — шепчет хрипло. — Хочу, чтобы принимала.

— Даже не надейся, — шепчу, чтобы этот бред никто не услышал, чувствуя, как внутри всё закипает.

— Поэтому ты ответила на поцелуй? Поэтому звала в дом? — вкрадчиво спрашивает и отпускает меня, будто даёт пространство, но всё равно держит взглядом.