— Глупости, — фыркаю в ответ и отхожу на шаг, возвращая дистанцию. — Я не отвечала на поцелуй и в дом хочу, потому что замёрзла.

Гордо вздёргиваю подбородок и ухожу — пора делом заняться. Но тут неожиданно на мои плечи опускается что-то тёплое. Сбиваюсь с шага и поражённо смотрю, как на моих плечах красуется накидка аскадца.

Она так инородно выглядит на мне. Но такая тёплая.

Он приближается совсем близко и, снова нависая, только уже сзади, шепчет мне на ухо:

— От того, что ты врёшь, правду ветер не унесёт. Ты ответила.

Вскидываю взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза, но не успеваю ничего сказать.

— Брат, ты где? — до нас доносится крик Эйрика, и мы оба понимаем, что свидетеля уже словили, пока мы тут выясняли отношения.

— Пойдём, — командует Касар, как ни в чём не бывало, и мы идём на голос Эйрика.

Сворачиваем за несколько домов и видим мужчин. Идём сразу к ним, соблюдая, как мне кажется, нормальное расстояние между нами. Но мужчины, заметив наше приближение, как-то недобро щурятся. Только пожилой мужчина, стоящий между ними, смотрит на нас спокойно.

— Брат, где вы пропали? — спрашивает Эйрик, стоит нам только подойти.

— Заблудились, — отвечаю вместо Касара.

И Эйрику это не нравится, по взгляду видно, а вот Алрик хмыкает и, подойдя ко мне, поправляет накидку, запахивая её плотнее. Но на самом деле он наглядно показывает Касару, что может ко мне прикасаться и что не собирается этого скрывать.

Касар смотрит зло, челюсть напрягается, а я закатываю глаза. Ох уж эти показательные метки территории.

— Вы всё видели? — спрашиваю у мужчины, пока не начались разборки.

— Я уезжал из поселения и вернулся, когда ещё луна не сменилась рассветным солнцем, — говорит поникше мужчина. — А прятался потому, что страшно. Вдруг вы разбойники, которые начали гулять по деревням после этой напасти.

— Ещё и разбойники? — уточняет Касар, хмурясь.

— Ярл Брон ничего об этом не говорил, — подмечает Эйрик.

То есть помимо незнакомца у нас есть ещё и головорезы, которые могут поджидать за любым поворотом. И это ещё мы не знаем, кто нападает на деревни аскадцев.

Хорошие новости. Просто замечательные.

— Что ещё расскажешь о том, что случилось с поселением? — возвращает мужчину к насущной теме разговора Алрик.

Мужчина кивает Касару, подтверждая свои же слова.

— Зрение у меня уже плохое, и я не увидел сразу, что вы аскадцы. А ярл Брон в последнее время здесь не жил. Он всё в разъездах. Он пытался спасти нас и уезжал к конунгу, но уже поздно… — хмыкает он мрачно и отворачивается.

— Почему? — удивлённо спрашиваю. — Пострадало всё же несколько деревень и это поселение, и всё, — а мужчина на меня как-то странно смотрит. — Или нет?

И я замечаю, что и аскадцы тоже напрягаются. Пока мы ездили за оружием, потом они меня искали и всё такое, уже неделя где-то прошла от того момента, как мы встретились в избе. А за это время они не связывались со своими.

— Почти все земли нашего ярла Броны вот в таких могильниках, — осматривается он по сторонам. — Он прилетает ночью и улетает под рассвет.

— Он? Улетает? Ты видел, кто нападает на поселения? Почему улетает? Их разве не группа была? Кто это вообще? — быстро и сбивчиво уточняет Эйрик, явно не веря.

— Один… — отвечает мужчина, сглатывает и добавляет то, что совершенно меняет картину: — Дракон.

«У него что, бредни начались?» — спрашивает Мерзаль, закатывая глаза.

«Он старый, но не кажется сошедшим с ума», — одёргиваю его, потому что в его голосе нет безумия, только усталость и страх.

Аскадцы хмурят брови, переваривая услышанное, а я ловлю серьёзный взгляд Алрика. Он слегка качает головой.

И я с ним согласна. Дракон — это серьёзнее некуда.

— Когда я подъезжал к поселению со стороны леса, то видел всё, — продолжает мужчина тихо. — Люди бежали ночью, пытаясь спрятаться, но от него не получится.

— Да почему? — не сдерживается Касар.

Его эта тягомотина нервирует, как и всех остальных — неизвестность давит.

— Потому что он преломляет свет луны и забирает каждого, кто оказывается под его тенью. И не важно, ты в доме или на улице. Не важно, ты человек или скотина, — разведя руками, отвечает мужчина. — И я теперь не знаю, что делать.

Да уж… От его слов внутри неприятно холодеет.

«Отсылайте его, нечего ему здесь делать», — выносит свой вердикт Мерзаль, и я с ним согласна, но пока вмешиваться не буду.

Меня подписывали на помощь поселениям от напасти. Потом — на развеивание проклятия и приворота. Но не на войну с драконом.

Да я вообще мало что про них знаю. Их вроде бы и не осталось. Но, как оказалось, один жив и губит целые поселения, и делает это безнаказанно.

— Мы сыновья ярла Сварда, можешь отправляться к нам и рассказать всё, что здесь видел, ему. Он передаст конунгу, и аскадцы будут знать, с чем столкнулись, — серьёзно говорит Касар. — Только скажи, откуда он прилетел? Правда ли, что из Ледяной Пустоши?

— Я не знаю, откуда он прилетел, но точно улетал он в сторону западных гор, — с уважением в голосе отвечает мужчина. — Благодарю вас. Я буду рад как можно побыстрее убраться отсюда, а то не могу смотреть на это.

Он машет рукой и уходит, а мы остаёмся стоять и обдумывать услышанное.

— Драконов нет в этом мире, — заявляет Мерзаль.

— Как видишь, есть, — рычит Эйрик.

— Это очень большая редкость, и я не знаю ни про одного, — парирует мой фамильяр. — И если это дракон, да ещё и с силой, которая им не подвластна, то ситуация сильно усложняется.

— Нужно выследить его убежище, — предлагает Касар, будто речь идёт о обычном враге.

— Брат, опомнись, — восклицает Эйрик. — Зачем идти на верную смерть? Мы не справимся с драконом.

— А Эйрик прав, — важно подмечает Мерзаль, и все переводят на него взгляды. — Дракона не так просто убить. Даже магическое оружие не факт, что сможет его ранить, что уж говорить про простое. В давние времена, когда нужно было сразить дракона, этим занимались боги или полубоги.

— А ты у нас учёный, — хмыкает, криво усмехаясь, Алрик.

— Да, в отличие от некоторых, в библиотеке не скучал, а изучал, — и зыркает на меня.

«Ты что несёшь⁈ — кричу на него. — Какая библиотека у простой ведьмы в лесу?»

«Прости, ляпнул лишнего», — тут же соглашается он и больше на меня не смотрит.

А я украдкой смотрю на мужчин — вроде ничего не заподозрили. Ещё не хватало, чтобы они начали задавать вопросы про моё прошлое. Вон и так на хвосте незнакомец — этого достаточно.

К тому же у нас проблема посерьёзнее. Это дракон.

— В любом случае нужно выследить. Брат, живым дракона никто веками не видел, — настаивает Касар, и в его голосе звучит не только упрямство, но и что-то опасное — азарт.

«Он что, обезумел? Смерти ищет?» — прямо спрашивает Мерзаль.

Вот тут я с ним согласна.

— Я могу перенести нас к горе, но выслеживать дракона… — неуверенно тянет Алрик.

У него тоже, в отличие от Касара, с инстинктами всё хорошо. Он не хочет встретить быструю смерть от лап одарённого силой дракона.

— К тому же у нас есть сильная ведьма и воин. А если сейчас развернёмся и поедем домой, то нас отстранят, и мы никогда не сможем попасть в легенды, — приводит доводы Касар.

Прикрываю рукой глаза. Боги, дайте мне сил.

Слышу хмыканье Мерзаля и раздвигаю пальцы. И вижу, что все три мужчины смотрят на меня прожигающе. Требовательно. С ожиданием.

— Что? — взрываюсь в ответ, не понимая, чего это они так уставились.

— Касар, мы не идём на дракона. У нас нет ведьмы, — выдаёт меня Эйрик после тяжёлого вздоха.

И у меня сердце уходит в пятки. Это же было сдерживающим фактором для Касара и Алрика. А что теперь? Зачем Эйрик всё рассказал? Мы же договорились.

— Как это? — Касар переводит взгляд на брата, резко, будто не расслышал.

— Я не говорил тебе, но тот крылатый убийца запечатал её силу с помощью кристалла, и, по сути, она не может ни дракона, ни кого сразить, — полностью раскрывается Эйрик.