И она затрясла меня с такой силой, что мне пришлось сжать челюсти, чтобы они, клацая, не повредили зубную эмаль. Тёмные глаза маменьки натурально горели злобой.

Ничего себе!

Замуж? Это вот стёб такой дружеский, да?

«Да легко! — чуть не ляпнула я. — Хоть прямо сейчас». Интересно, и что они будут делать?

А потом сообразила, что жених в сеттинге средневековья вполне может быть каким-нибудь уродом, дегенератом или стариком. Конечно, это всего лишь ролёвка. Причём я уже не очень-то и восхищена игрой актёров — перебарщивают. Но всё же…

Я осторожно разжала руки сумасшедшей женщины. Вот это — родительница Эуджении? Ну понятно, почему девица сбежала. Логично.

— Давайте обсудим этот вопрос, маменька? В конце концов, мы обе — взрослые женщины. Насчёт Сумеречной академии: это странная угроза. Во-первых, середина учебного года. Кто меня туда возьмёт? Во-вторых: я для неё уже старовата…

— Что за чушь? Тебе только сорок восемь, — фыркнула маменька. — Ты едва достигла возраста замужества, Эуджения.

Сколько⁈

Я, конечно, не из тех, кто скрывает возраст. Степану, например, сразу заявила, что далеко уже не девочка. Прожитые года, я считаю, это то, чем нужно гордиться, а не то, чего нужно стыдиться. Но… Не двадцать же один год прибавлять!

— И не делай вид, что не помнишь: занятия в Сумеречной академии начинаются лишь после того, как зима укроет землю снежным покровом. Так что, отправишься туда как миленькая!

Да что ж там за бомжатник такой в этой академии, что ей так грозятся? И что там изучают? Полумрак? Летучих мышей? Квантовую физику? Впрочем, вряд ли сценаристы продумывали так далеко. Держу пари, что по сюжету я должна согласиться выйти замуж.

— Ладно, — вздохнула я. — А нельзя ли теперь посмотреть на жениха? Так сказать, увидеть купца своими глазами?

Заметив на столе вазу с фруктами, подошла и потыкала в виноград. Надо же! Настоящий, не муляж. Есть захотелось до головокружения. Ну, если не муляж, то, наверное, можно? Если в стоимость не входит — доплачу. Я оторвала ягодку от кисти, проглотила и обернулась к изумлённо взирающей на меня маменьке.

— Ну так что? Где жених-то?

Удивление «леди Макбет» всё ширилось и ширилось, и словно в зеркале отражалось в лице «братца», молчаливо замершего у двери.

— Ну или просто сразу скажите: горбат? Кривой, косой, старый пень, да? Что там у вас.

Братец как-то нервно хихикнул.

— Она застудила себе голову, Элианор, — растерянно обернулась маменька к сыну.

— Главное, чтобы не детородные органы, — глумливо ухмыляясь, ответил тот.

«Снова переигрывают», — раздражённо подумала я и вдруг рассердилась на своих три «Н». Вот зачем это было делать? Ну понятно, пытались развеселить, но… Мне просто хочется свернуться комочком и поплакать вдоволь, а потом отыскать козла и… и… Я ещё не знаю что, но по ходу разберёмся. И как можно быстрее: Степан, конечно, был гражданином Российской Федерации, иначе бы мы не смогли вот так запросто подать заявление в ЗАГС, но он точно приехал откуда-то из-за границы. Во-первых, говорил с лёгким, почти неуловимым акцентом. Таким, знаете, когда человек вроде и правильно всё выговаривает, но само построение фраз… Во-вторых, у него не было родни, я не единожды поднимала тему о знакомстве с его родителями, но жених каждый раз, чуть-чуть улыбаясь, качал головой: «Я уже взрослый мальчик, Дженя. Мои родители живут своей жизнью, а я — своей».

Это его милое «Дженя» почему-то очень мне нравилось. Наше «особое» имечко.

Я хлюпнула носом, вытерла набегающие на щёки слёзы.

— Ну так что? Показ женихов будет, или как?

Маменька подошла к каменной стене слева от окна, взяла золотую тросточку и отдёрнула бархатную штору, закрывающую центр.

Я успела только подумать, что в этой ролёвке очень достоверные костюмы, и пошиты они из настоящих материалов — настоящая, не китайская, парча маменькиного платья, атлас дублета Элианора, всё вокруг — из дорогущих тканей. Мне даже захотелось пощупать лиловый подол, так выразительно косплеющий какую-то инфанту кисти Веласкеса. Но я, конечно, тотчас отогнала кощунственную мысль: никогда не разрешала моим детям даже касаться статуй. Все эти «потри, погладь… на счастье» — вандализм, портящий бронзу. Жир, пот, человеческие эпителии — не то, что понравится любому уважающему себя памятнику…

Да, я ещё успела всё это прокрутить в голове, а в следующий миг замерла, сама едва не превратившись в бронзовую скульптуру.

На огромном — метра три на четыре-пять — полотне на фоне сверкающей алой драпировки вольготно расположилась семейка аристократов. По центру — мужик лет пятидесяти или больше, с седой бородой, постриженной почти под ноль. Его взгляд давил, унижал и вешал. Ну либо отделял голову от туловища, уж не знаю, но что-то было в нём жёсткое и нехорошее. Справа от пожилого страшного мужика стоял парень примерно моего возраста, русоволосый, с золотинкой в волосах, улыбчивый. Красавчик, одним словом. Совершенно точно — бабник и хитрюга. Правее и чуть впереди — ещё один русоволосый пацан, подросток, надменно и скучающе взирающий на мир свысока. Ближе к краю — красивая девушка. И все, конечно, были в тех же пышных одеяниях эпохи Рубенса и Веласкеса.

Но их я увидела лишь краем глаза.

Всё моё внимание было приковано к мужчине, стоявшему слева, несколько в тени. Высокий, худой, весь в чёрном. Антрацитовая мантия с крыльями рукавов, того же цвета длинная ряса под ней, а на груди — серебряный кулон в виде знака овна. Бледное лицо с твёрдой линией подбородка, плотно сжатыми губами, тонким носом с горбинкой и глазами вытянутыми, тёмными, ближе к азиатскому, чем к европейскому типу. Они странно смотрелись на европеоидном лице.

И светло-русые волосы, вьющиеся и такие… мягкие. Мои пальцы помнили их.

Степан. Это был — он. Несмотря на странную одежду, я тотчас узнала его. Вот таким же — собранным, холодным, глядящим словно сквозь тебя, я впервые увидела его в метро. Он стоял и тупил, а я подошла и спросила, не нужно ли помочь. Правда, тогда он был без мантии, в тёмном пальто с высоким воротником, брюках и сверкающих от смазки туфлях. Шея была замотана в длинный серый кашемировый шарф. Чем-то незнакомец напомнил мне Камбербэтча из сериала «Шерлок». Позой, наверное. Среди снующей толпы Степан казался принцем из далёкой волшебной страны.

Он тогда обернулся, глянул на меня равнодушно и холодно так, что я в тот же миг раскаялась, что оскорбила его слух и зрение своим присутствием. И вдруг улыбнулся, и чёрный лёд в его глазах растаял.

— Благодарю. Вы меня очень обяжете.

И голос такой… низкий-низкий, с лёгкой хрипотцой. Я, конечно, тотчас влюбилась. Это было неизбежно. И вот сейчас… здесь… сердце заныло, глазам стало жарко от слёз. Какой жестокий розыгрыш!

— Ну, сестрёнка, — вмешался в мои мысли Элианор, ехидно хихикая, — выбирай: принц Юлиарн или Иштефан, магистр Сумеречной академии.

— И кто из них — мой жених? — тихо уточнила я, не отводя взгляда от лица бывшего и испытывая настоятельную потребность плеснуть в него кислотой, будто тот был «Данаей».

— Ты издеваешься? — зашипела маменька.

«Братец» иронично поклонился и приглашающим жестом указал на улыбающегося златокудрого красавчика.

— Его Сиятельность Солнечный принц Юлиарн.

— И ты выйдешь за него замуж, Эуджения! Поняла меня? Поняла? Оборотням не отказывают!

— А магистр… Иштефан… он… женат? — слабым голосом уточнила я.

Кто вообще придумал всё это? Кто? Как можно вот так рвать моё сердце? Девчонки хотят, чтобы я в игровой форме послала моего козла? Типа такой вот сублимации? Может быть, но… это жестоко. Слишком жестоко. Я не готова к этому сейчас.

— Магистр Лунной магии Сумеречной академии? — насмешливо уточнил Элианор. — Ты рехнулась, сестрёнка? Кто же пойдёт замуж за тёмного? Да ещё и бастарда, не в обиду ему будет сказано, но…

Я обернулась к нему.