Чёрная сверкающая лента мелькнула под нами, и вот уже копыта коня коснулись камня заледеневшей дороги на другом берегу и зацокали по нему. Юлиарн убрал крылья. Через некоторое время на фоне заснеженного леса затемнел знакомый силуэт. Я сначала подумала, что это какая-то другая библиотека, но…

— Зачем нам сюда⁈

Я панически натянула самодельную узду, кое-как сделанную из ремешка сумки Берити. От мундштука принц отказался настолько категорично, что никакие угрозы не смогли изменить его решимость. Юлиарн поднялся на дыбы, и я скатилась бы вниз по его заднице, если бы он тут же не опустился на передние ноги.

— Ты чего делаешь, женщина? — заржал принц гневно.

— Прости, но зачем мы в библиотеку? Прошлого раза что, не хватило?

Пегосорог бодро потрусил дальше.

— Потому что местоположение академий не известно никому, кроме их магистров. Мне — нет. Я к вам всегда попадал через картину.

— А Иштефан знает? Просто Дарх ведь знает, он же приходил к нам с шаманом Смеагорлом.

— Иштефан знает о своей, о чужих — нет. Но у него есть картины академий снаружи, и он при необходимости может шагнуть под стены любой из них. Однако даже он не знает, в каком месте те находятся. А у меня таких порталов нет, я-то принц. Всего лишь, — со стёбом отозвался конь.

Мы подскакали к знакомому двухэтажному строению.

— Дальше ты либо сама, либо расколдовываешь меня, — иронично намекнул пегасорог.

Ну да, он прав: лошадям в библиотеку как-то не положено. Я вспомнила крысиного короля и вздрогнула. Кое-как слезла со спины Юлиарна. Ох, ноги, мои ноги! Ощущения, как у Золушки из любимого Никиного анекдота про Золушку и тыкву. Зайцы тоже скатились кубарем и застучали задними лапами.

— И что мне нужно в библиотеке?

— Картина. Она может быть где угодно: висеть на стене в виде картины в рамочке, быть вложенной открыткой в одну из книг, фотографией в фотоальбоме, вышита, выжжена…

— … нарисована углём на стене?

— Нет. Картина обязательно делается так, чтобы её можно было вынести при случае.

— Это облегчает мои поиски, — сыронизирвала я.

Найти открытку или фотографию в тысячах томов! Вот это задачка так задачка. Юлиарн громко фыркнул.

— А как ты сам попадаешь в другие академии?

— Никак. Если магистры меня не призовут, то никак.

— Зачем вам такие сложности? Это же престижное высшее учебное заведение, почему наоборот не проложить к ним нормальные дороги, не расставить указатели. Дескать, дорогие родители, псилои ждут учеников…

Принц невежливо заржал. Хлестнул хвостом себя по бокам:

— Ага. Дорогие враги, вот вам пять академий, где растят бойцов Рубежа, приходите и убивайте жеребят, пока у них ещё клыки не отросли.

В смысле…

— Пять? Четыре же вида магии: лунная, мёртвая, кровавая и кукольная.

Ржание Юлиарна резко стихло. Принц поиграл кожей на шее и миролюбиво «признался»:

— Я ошибся. Да, четыре. Оговорился просто. Ну, мы можем ещё постоять, конечно, если тебя не смущает мороз…

Мороз меня смущал, но в кои-то веки мне удалось получить интересные сведения о том, как тут всё устроено. Итак, информация о том, где находятся академии — тайна. И, похоже, есть ещё и пятая академия, сведения о которой — сверхсекретны. Принц появляется через портрет, и, видимо, не последнюю роль в его появлении у нас сыграло то, что его брат — магистр. Но явиться в любую другую академию вот так запросто Юлиарн не может.

Получается, и Дарх шёл не через весь лес, а сразу шагнул на лужайку перед нашим зданием.

— А у Дэграша тоже есть картина-портал нашей академии? — спросила я, почувствовав, как вдруг стало холодно.

— Конечно, — отмахнулся Юлиарн. — Вот только внутрь без разрешения Иштефана ему не попасть. Ни одна магия не сможет взломать ни стены, ни двери Лунной академии.

— А как тогда он захватил Кровавую и Мёртвую?

Пегасорог ненадолго задумался, потом фыркнул в длинную чёлку:

— Ты давай, ищи уже портал. Попадём в Кукольную и разберёмся на месте, что там да как.

— А если он из нас самих сделает кукол? — поёжилась я.

Юлиарн снова заржал, обнажая длинные белые зубы.

— Не боись, малышка. Чтобы оживить куклу и управлять через неё тобой, Дэграшу нужны твои волосы. Или ногти. Или кожа. Или ещё какая-то часть тебя. А у него ничего этого нет и быть не может. Так что давай. Или возвращаемся, или вперёд, на поиски портала.

— Ты хоть сказал бы, как выглядит академия кукол.

— А я не знаю, — признался он и ухмыльнулся во всю лошадиную пасть.

В библиотеке было тихо и, к моему удивлению, не обнаружилось ни малейших следов недавнего погрома: стены были целы, книги на полках стояли ровными рядами, не считая тех, что валялись поверх других. Магия. Кажется, я начинаю к ней привыкать.

— Эх, в квартире бы такую, — вздохнула я и пошла в зал, аккуратно закрыв за собой дверь.

Моя бабушка работала в СЭС, а до этого — медсестрой в больнице. У нас в квартире всё было стерильно, и капля зубной пасты на зеркале была грешнее, чем двойка в дневнике. «Бог мог обделить тебя мозгом, — ворчала ба, — но не руками. Понимаешь, ты можешь обойтись без закона Ома, но кто мешает тебе научиться драить пол?».

Зайцы настороженно запрыгали за мной, Берити, цепляясь за лиф платья острыми коготками, вскарабкалась на плечо.

— Осторожней, людишка, — зацокала взволнованно. — Это книги, а в них — буквы… Не вздумай их читать!

Ну да, ну да, помню… До чего странный мир.

— А зачем тогда их вообще пишут, если читать нельзя? — вырвалось у меня.

Аргус почесал за ухом и ответил тоненьким заячьим голоском:

— Так, а как не писать-то? Если слова переполнят голову, то её разорвёт. Или ты упырём станешь после смерти, потому что умереть нормально не сможешь. Да и… читать можно, просто для этого сила нужна.

Понятно. Мне кажется, что причина отставания этого мира от прогресса нашего не только в том, что ракеты вредят здоровью, но ещё и в том, что здесь боятся читать книжки.

— Дорогая библиотека, — заявила я громко, но стараясь не кричать, — мы просим у тебя прощения за беспокойство, однако нам нужна помощь. Наши… друзья в беде. Если твои книги не хотят, чтобы их читали, мы не станем этого делать, но помоги, пожалуйста, нам найти картину-портал Академии Кукол. Большое тебе спасибо заранее.

Или вам? Гм. Мы же не переходили на «ты», что это я вдруг заамикошонила?

— Простите, если обращение на «ты» вам нравится, — тут же покаялась я.

Аргус присвистнул и выразительно покрутил у уха лапой.

— И ещё: я приношу извинения за то, что мы здесь натворили в прошлый раз.

— Ты уже здесь была? — потрясённо пропищала Берити.

— Так, ребята-зверята, — решительно сказала я, не отвечая на очевидный вопрос, — мне нужна ваша помощь. Книг много, картинка с порталом может быть везде, поэтому одна я не справлюсь. Книги не рвать, не сгибать, не трясти — можно повредить корешки.

— Но там же буквы! — испуганно пискнул Аргус, а Солир за его спиной запыхтел.

— Буквы не читайте, нам ведь нужна только картинка. И да… не грызть. Всё, приступаем. Твой шкаф, Берити, этот. Твой, Аргус — вот этот, твой, Солир — тот. А я себе возьму… гм… Вот этот. Помните, осматривать надо тщательно, иначе можно пропустить, и тогда мы просто напрасно потратим время.

И мы принялись за работу.

Я честно старалась не читать, но названия на обложках так и цепляли взгляд: «Сто и одно блюдо из крыс», «Особенности размножения вампиров, календарь наиболее благоприятных часов», «Виды глины, свойства», «История Ауретты Прекрасной, строго 38+», «Клопы: выводить или не выводить? Вред и польза», «Светлые и тёмные стороны Сумрака», «Как я был на Рубеже, записано со слов говорящей головы», «Полёты над компостом» и проч., и проч., и проч.

Библиотека молчала, крысы не показывались, и это радовало. Зайцы довольно легко приспособились: они держали форзац передними лапами, а задней быстро-быстро листали страницы. Сложнее всех пришлось Берити, и в итоге рыжая переселилась на мой шкаф и принялась помогать тем, что смотрела в оба глаза.