Кто-то бежал ко мне в ёлках, кто-то хрустел снегом… совсем близко, совсем рядом… Страх схватил горло ледяными пальцами. Я услышала странный писк и бросилась бежать.

Кажется, пищала я…

«Страх — это ваш союзник, адепты, когда нужно действовать молниеносно. И он же — первый враг, когда нужно принять осознанное решение» — словно наяву услышала я равнодушные слова… Ага, всё верно, вот только где взять силы, чтобы остановиться?

Я бежала так быстро, как только могла: очень мешал снег по колено, я проваливалась, кроссовки скользили по льду, который прятался под сугробами. Упала, окунулась лицом в холодный пух. С трудом поднялась и бросилась вперёд. Варежки! Полцарства за варежки! И лыжи, фиг с ним, с варежками…

Позади меня слышалось сопение, тяжёлое дыхание, хрип…

Ой, мамочки!

Еловые лапы хлестали по лицу. Ненавижу ёлки! Сосны лучше…

Меня сейчас схватят… Волки не только живот любят, мягкая ещё и попа… Боже, зачем я об этом вспомнила?

Я споткнулась, кубарем полетела с сугроба и вдруг увидела… двери! Клянусь, это были они! И тут же я поняла: там, за дверями — фойе, там никто меня не съест. И бросилась в них. Вылетела к лестницам.

Мрак за стеклом. Люстра-роса светит тускло. А у дверей…

— Степан! — завопила я, бросилась к нему и обхватила руками высокую фигуру, стоявшую ко мне спиной, прижалась лицом к шерстяному плащу. — Не уходи! Пожалуйста…

«Обещаю больше не мстить! Ваш мир ужасен, слишком ужасен, чтобы я сводила с тобой счёты. Разве ты не узнал меня? Слушай, я прощу тебя, если ты откажешься от этой глупости!» — мысли, перебивая одна другую, неслись в моей голове, но вместо слов вырвался лишь хрип — дыхания не хватало, сердце колотилось отчаянно.

Магистр бережно, но твёрдо разжал мои руки, развёл их и обернулся.

— Адепт Эуджения, что с вами?

— По-жа-лу… ста… — прохрипела я, меня трясло.

Он нахмурился. Положил мне ладони на плечи.

— Юлиарн устроил гон? — спросил недоверчиво.

— Не уходите… я не хочу… куклой… не… хочу…

К сожалению, дыхание всё никак не возвращалось, мысли не упорядочивались, а мне ведь надо было его как-то переубедить! Он должен был понять, что эта затея — безумие! Поэтому и только поэтому я обняла его шею, привстала на цыпочки и поцеловала, закрыв глаза.

Почувствовала, как он вздрогнул, как жёсткие губы стали мягкими и раскрылись мне навстречу. Магистр обнял меня, притянул к себе. Его ладонь скользнула на затылок, ероша волосы. Как и тогда, в прошлый раз, голова закружилась. Губы ласкали губы, так нежно, так сокровенно! Я запустила пальцы в волосы Иштефана, и это было безумно приятно — чувствовать их.

Наконец, магистр оторвался от меня, прислонился лбом к моему лбу. Я открыла глаза и увидела, что веки Иштефана закрыты.

— Не уходи, — прошептала жалобно.

Я ведь достаточно аргументировала свою просьбу, верно?

— Не могу, — тихо ответил он и вдруг отпустил меня, сделал шаг назад и посмотрел в лицо: — Возвращайтесь на урок, княжна. Вместо того чтобы убегать, просто обернитесь и посмотрите опасности в глаза. Вы должны победить свой страх.

Ты тоже, милый, ты тоже. Специалист по сбеганию от собственных страхов.

— Легко сказать, — рассмеялась я сердито. — Я пыталась, но я не могу! Мне страшно.

— Мне тоже, — вдруг признался он и улыбнулся.

Я замерла, недоверчиво глядя на эту улыбку. Какую-то очень… так не улыбаются незнакомым людям. Но она тотчас исчезла. Иштефан отвернулся, став ко мне профилем.

— Вы знаете, Эуджения, для чего оборотни получают образование в Сумеречной академии?

— Нет.

— Чтобы противостоять серой магии. Чтобы стоять на страже против Сумерек. Я не знаю, зачем это обучение вам. Вы-то дозорным не станете, вернётесь домой, выйдете замуж и нарожаете мужу детишек. Вот это — ваша судьба. Но не ваших однопсилойцев. Все эти дети встанут на Рубеж, и, вполне вероятно, в первый же день будут убиты. Или их сделают куклами. А времени на учёбу им отведено до крайности мало.

— Не четыре года? — растерялась я.

Что, даже бакалавриат не закончат?

— У них нет и года.

— Почему⁈

Что за чушь⁈ Как так можно… они же маленькие!

— Это так решил король? Но вы же его сын, вы же должны поговорить, должны объяснить, что год — это слишком мало, это… ничтожно мало!

— Так решила жизнь, — возразил Иштефан устало. — Когда отряд дозорных на Рубеже редеет и больше не может сдерживать Сумрак, его численность пополняют адепты. Готовы они или нет. Иначе Рубеж падёт, а следом за ним — погибнет весь мир. Иногда у нас есть годы, чтобы обучить, а иногда хорошо — если несколько месяцев, а дальше — учёба в бою. Поэтому самое первое, что должен сделать адепт — преодолеть свой страх. Если не сможет — отправится домой. Трусливый боец погубит не только себя.

Шок-обучение… понятно…

— Страх это нормально. Страх это благо, Эуджения. Это то, что поможет вам сохранить жизнь. Боятся все, даже Юлиарн, хотя со стороны может показаться, что принц… чересчур храбр.

Мне почудилось, что Иштефан хотел сказать что-то вроде «отморожен на всю голову», но запнулся, подбирая более нейтральную характеристику. Он продолжил:

— Но это не так. Может быть, именно страх заставляет его бросаться с головой в опасность. У каждого свой способ преодолеть панику. Или вы отыщете свой метод или — и так будет лучше для всех — вернётесь домой.

— Не уходи, — снова прошептала я в отчаянии.

Всё это хорошо, но… Там, за стеклом, зловеще густела тьма. Иштефан отправлялся туда один. Я поняла, что больше никогда не увижу его. Никогда. А если увижу, то это вряд ли уже будет он.

— Ты нужен своим адептам. Юлиарн не научит их так, как это сделаешь ты, — я качнулся к нему, взяла его за плечи, понимая, что он, вероятно, напомнит мне: я здесь адептка и не должна перечить магистру.

— Если я не пойду, сюда явится Дэграш, — то ли мне, то ли себе пояснил Иштефан.

— Разве не лучше встретить его в магически защищённых стенах академии?

— Всё равно что пригласить лису в курятник, — усмехнулся Иштефан. — Возвращайтесь на урок, княжна. И… вот, держите. Может, это придаст вам уверенности.

Он вложил в мою ладонь охотничий нож, длинный и широкий.

— Но лучше позовите жениха и отправляйтесь во дворец, подальше от Сумеречного леса.

— Нет! Не вернусь! И тебя не отпущу! — крикнула я.

И тогда он вскинул руки и произнёс короткое:

— Лейсо!

Снизу поднялся ветер, как в аэродинамической трубе, и подхватил меня, забивая рот и нос. Двери распахнулись, и магистр вышел в ночь. И только тогда ветер стих, тихонько опустив меня обратно. Я кинулась к дверям, но они, конечно, оказались заперты. Бессильно ударив в них ладошами, прислонилась лбом к холодному стеклу и закусила губу.

Иштефан прав. Прав: мне нужно просто позвать Юлиарна. В конце концов, я не из этого мира. Я не владею магией. Да, она у меня почему-то есть, но приходит-то она спонтанно. Я… я вообще не должна во всём этом участвовать. И в конце концов, как бы ни было жаль Иштефана, но… это не мои проблемы. Он меня, между прочим, бросил! Да, сейчас, когда его жизни угрожает смерть, я, конечно, волнуюсь, но…

«Прости. Мы не можем быть вместе. Прощай» — разве вот это когда-нибудь можно простить?

Отвернувшись, я прислонилась спиной к стеклянной поверхности и запрокинула голову, моргая, чтобы удержать слёзы.

— Не прощу, — шепнула сама себе, напоминая.

Даже прощальный поцелуй ничего не меняет! Мы просто прощались, но…

Сердце разрывалось от страха и боли. Нет, я не могу допустить, чтобы Иштефан погиб вот так, один, брошенный всеми. Не могу. Потом я… я правда признаюсь Юлиарну в том, кто я. И пусть дальше решает, что со мной делать: жениться или отправить домой. Второе лучше. Но сейчас…

Как я потом буду жить, зная, что допустила смерть Иштефана и не сделала всё, что могла? Это он — предатель, не я! Я не бросаю любимых.

Зажмурилась, всхлипнула, рывком отделилась от стены и решительно вернулась в зал.