Застонав, наместник посмотрел ей вслед, выругался и стиснул тяжелый кулак.

— Господин! — но зов отвлек его.

Недовольно поведя плечами, Стемид сошел с крыльца, и каждый шаг сочился яростным негодованием. Которое сменилось настороженным удивлением, когда он понял, что окликнули его, потому как на подворье показался новоградский сотник Станимир. Подле него стояли три кметя с нашивками на плащах, говорящих о том, что служили они в дружине городища.

— Наслышан о вашей беде, — сотник сразу заговорил о важном. — И что отправляешься ты искать Крутояра Ярославича.

Стемид лишь вздернул брови. Слух здесь и впрямь разлетались быстрее ветра.

— Примешь ли нас в свой отряд, наместник? — спросил Станимир без улыбки.

— Что?.. — изумился он, вглядываясь в открытое, решительное лицо сотника.

— Хотим подсобить. Знаю, не поверишь, но не все в Новом Граде позабыли о том, что сделал для нас Ярослав Мстиславич, — тихо обронил тот.

Стемид сглотнул ком в горле и откашлялся, зарылся пятерней в волосы на затылке. У него и впрямь не нашлось слов. Он и не рассчитывал на помощь никого из городища...

— А что об этом скажет твой воевода? — прищурился наместник.

— У меня нет воеводы, — Станимир легко пожал плечами. — Я приносил клятву Новому граду и выполняю ее так, как умею.

Его честный ответ пришелся Стемиду по нраву. Как и прямой взгляд без утайки, и суровое, решительное лицо.

— Врать не буду — я рад безмерно, — наместник улыбнулся первым и от души похлопал сотника по плечу. — И благодарен так же.

— Пустое, — скромно отмахнулся Станимир. — Это самое малое, что я могу сделать.

— Проходите, будьте моими гостями, — Стемид повел рукой, указывай на терем, и велел попавшемуся на пути холопу обиходить, напоить и накормить новоградских дружинников.

Как и хотел наместник, к отъезду все было готово задолго до заката. По-прежнему сердитая на мужа Рогнеда все же покинула женскую половину терема и спустилась в общую горницу, где накрыли на стол. Злясь, она избегала поворачиваться к мужу, который, напротив, ловил ее взгляд.

Для него все было просто. Он должен найти пропавшего княжича и вместе с ним вернуться в Новый град. Иного пути он не видел. Да и не хотел видеть. Мысль, чтобы вырваться за ненавистные стены городища, которые душили его, оставить за спиной все склоки, боярские дрязги, шумное вече — опьяняла похлеще самой крепкой медовухи!

Наслушавшаяся чужих разговоров, Рогнеда тревожилась. Порой она подсказывала мужу разумные вещи, но нынче он так не считал. Никому не мог он доверить поиски княжича. Да и сам страстно желал, пусть и на время, покинуть Новый град. Он и так чувствовал себя здесь, словно увяз в трясине.

Когда пришло время прощаться и покидать терем, Стемид поймал Рогнеду за руку и привлек к себе.

— Ну, не серчай, моя любушка, — жарко выдохнул, — моя разумница. Лучше поцелуй — на удачу.

И первым накрыл уста жены. Та, вначале отстранившись, все же прильнула к мужу — благо в горнице они остались одни.

— Обещай, что станешь ждать, — потребовал Стемид, с трудом отпустив жену и затуманенным взглядом смотря на ее припухшие уста.

Рогнеда вздохнула.

— Буду, — шепнула она, смотря на мужа с непостижимой смесью любви, недовольства и тоски.

Стемид по-молодецки расправил плечи, и они вышли на крыльцо. Рогнеда притянула к себе сына, который попытался было сопротивляться материнской ласке, но все же сдался, а наместник приветливо кивнул Станимиру.

И подивился, натолкнувшись на его ледяной взгляд. Затем Стемид моргнул, и морок исчез, а сотник растянул губы в ответной улыбке.

_________________

* Робичич — сын наложницы. Князь Ярослав был старшим сыном предыдущего ладожского князя, но был рожден не женой, а наложницей. Потому его и зовут робичичем.

Через два дня, как догорел погребальный костер для старика Радима, они выдвинулись в путь. Дольше оставаться было нельзя.

Вячко ушел бы раньше, но Крутояр, хоть и храбрился, а на ногах стоял все еще нетвердо и ступал тяжело. Да и требовалось время, чтобы собраться, покинуть избу.

Он был закален в боях, но глядеть на травницу, что тихой тенью скользила по горнице, водила ладонью по срубу, столу и лавкам, касаясь в последний раз, было больно. Больнее, чем иная рана. Она не плакала, глаза оставались сухими, но смотрела так пронзительно и горько, что не требовалось ни слов, ни слез.

Ссадины от хлестких ударов Велемира за минувшее время лишь налились цветом, проступили особенно ярко на бледном лице.

Вячко думал, что вырвет наместнику руку, которую тот поднял на беззащитную девчонку. Он корил себя. Пока они прятались в подклете, Велемир измывался над Умилой, и некому за нее было вступиться.

Он был воином. Он должен был защищать тех, кто слабее. Тех, кто не мог за себя постоять.

А выходило, что и его, и княжича защищала девчонка, приняв и удары, и окрики, и злые слова.

Велемир велел вымыть его сапоги...

Нет, пожалуй, одной вырванной руки будет недостаточно.

Наутро после учиненных наместником бесчинств в избу травницы постучалось немало людей. Всё поселение видело, как круто Велемир обошелся с девкой, и многие пришли, чтобы отблагодарить. Принесли молоко, горшок с кашей, целый каравай — кто что мог.

Пока травница принимала гостей, Вячко и княжич вновь схоронились в подклете. Зубы сводило от нежелания, все внутри противилось, но поделать они ничего не могли. Сидя там, слушали причитания и восклицания о мертвом деде Радиме, жалобы на злобный норов наместника Велемира.

— Ты бы схоронилась на время, девочка, — жалели травницу женщины постарше. — Про него не зря молва дурная ходит. О прошлой весне девка в соседнем поселении утопилась. После того как наместник приголубил...

Вячко слушал и зверел, и смотрел на княжича, которого каждое слово било куда сильнее. Велемира над поселениями поставил его отец. Доверял ему, стало быть.

— А с дедом вашим что делать станешь? — продолжали вздыхать бабы.

Ложь с уст травницы сорвалась легко.

— Как положено, на третий день предадим земле.

А когда причитания смолки, и изба опустела, выбравшийся из подклети Вячко отправился рубить деревья для погребального костра. Пока раз за разом поднимал и опускал топор, успел о многом передумать.

О том, куда им вчетвером податься. Об услышанном от наместника Велемира и про него. О заговоре, что зрел в самом сердце Ладожского княжества, под носом у Ярослава Мстиславича. О том, как поскорее послать в терем весть, чтобы там тоже знали.

А еще о том, как по-настоящему звать травницу, которая слыла Умилой, но забывшийся брат обращался к ней — Мстиша.

Мстислава.

Славная местью.

Такое имя деревенская девка носить не могла.

Так могли наречь дочь воеводы али сотника. Князя. Боярина. Гридня.

Но не пахаря-кузнеца-бортника.

Только вот как боярская дочка могла очутиться здесь? В крошечном поселении на опушке леса, вдали ото всех, в худо проконопаченной избе с подгнившим крыльцом?..

И отчего у ее младшего брата в глазах зажегся огонь, когда увидел он меч? Откуда взялся трепет перед боевым оружием? Откуда знал, как следует к нему прикасаться, с какой стороны подходить, как брать? Что прежде, чем дотронуться до чужого меча, ему надобно поклониться?..

Вечером накануне ухода в избе заканчивали последние сборы. Унести с собой всю жизнь не вышло бы, как ни старайся. Но деловито сновавшая по горнице травница и не старалась — это Вячко также приметил наметанным взглядом. Дольше всего она провозилась со своими мешочками-отварами-настоями. Гладила пучки сушеных трав и пузатые бока горшочков, в которых хранила целебные сборы и мази. И, отворачиваясь, тихо вздыхала, когда думала, что никто на нее не глядит.

Вечеслав, который водил тряпицей по лезвию меча, начищая до блеска, скупо усмехался, наблюдая за ней искоса. Щенок лежал рядом с ним, прижимался теплым боком к ноге и также внимательно приглядывал за Умилой. Только-только укладывал морду на сложенные лапы, как травницы принималась сновать по избе, и щенок тотчас вскидывал голову, смешно шевелил ушами...