— Я... я всё поняла, господин Стожар. Благодарю тебя.

Когда Мстислава ступила за порог клети, почти не удивилась, увидев Вечеслава с Лютобором и щенка, валявшегося в снегу неподалёку от них.

На ней была длинная тёмно-синяя свита, подбитая беличьим мехом, подпоясанная узорным кушаком. Поверх плеч лежал тёплый плащ, застёгнутый на фибулу, но ветер всё равно пробирался под полы, и Мстислава невольно поёжилась. Убрус скрывал её короткие волосы, а меховая шапка — лоб и уши. В сапожках и толстых рукавицах она всё же слегка зябла, щёки обжигал ветер.

— Ступай-ка в терем, — сказал ладожский десятник её брату. — Мне с твоей сестрой потолковать надобно.

Лют, подражая взрослым, ухмыльнулся, словно давно жил на свете, подхватил щенка на руки и зашагал с ним в терем, крепко прижимая к тулупу.

— Не озябла? — тихо спросил Вечеслав и придирчиво рассмотрел её одежду, задержав взгляд на покрасневших от ветра щеках.

— Нет.

— Пойдём поглядим на реку? — предложил он, и голос как будто дрогнул.

Мстислава помедлила, а потом коротко кивнула. Вячко шагнул вперёд, и она сама не заметила, как пошла слишком близко, так что рукавица едва не задела его ладонь.

Они обошли терем, и вскоре открылся вид на реку. Лёд у самого берега уже схватился, но дальше плескалась чёрная вода, отражавшая закат. Небо горело так, что трудно было смотреть: густая малиновая полоса над самым горизонтом, выше — золотые языки света, а ещё выше — багровые тучи, подсвеченные снизу, словно пламенем.

От этого света лица их казались ещё ярче: щёки Мстиславы алели, глаза блестели; на волосах десятника заиграли искры, будто их задело пламя.

— Я вскоре должен вернуться на Ладогу. Со дня на день ждём отряд, который заберёт сотника и меня.

Она невольно поёжилась, представив Вечеслава рядом с её бывшим женихом, да ещё на протяжении седмицы...

Ничего не сказав, она кивнула. Волнуясь, Вячко продолжил.

— Я хочу заслать сватов. Коли примешь их. Я бы увёз тебя хоть нынче, но...

В горле у него запершило. От силы, с которой он сглотнул, заходил кадык.

— Но хочу, чтоб всё было честь по чести. Я потолковал с наместником Стемидом, он и Рогнеда Некрасовна согласны стать тебе названными родителями. Правда, госпожа Рогнеда грозится, что не отдаст девицу за куницу, — он мимолётно улыбнулся, но глаза с затаённой, тщательно скрываемой тревогой скользили по лицу Мстиславы.

Ей тоже было тяжело говорить. Надо бы и про ведуна рассказать, и про Карачун, и ответить что-то путное, связное, но слова все никак не шли.

— Чего молчишь, Мстиша? Али передумала? — спросил и будто бы даже улыбнулся чуть шире, и голос прозвучал веселее, и не всякий услышал бы в нём тоску.

— Воротись к Карачуну, — она заговорила о другом. — Помнишь, я сказала, что тебе нужен сильный ведун? Чтобы провести обряд? Такие обряды делают в день солнцеворота.

Вечеслав ошалело моргнул. Меньше всего он ожидал услышать то, что услышал.

Мстислава же крепко задумалась, припомнив последний разговор с Рогнедой Некрасовной. Подавив вздох, покосилась на ладожского десятника. Коли станет её мужем, должен будет защищать от всего света, но... но никто не защитит её от него.

Она страшилась, что Вечеслав вновь заговорит о сватовстве до того, как покинет Новый град, и была даже рада, что он решил обождать. Сделать всё честь по чести.

Её молчание он истолковал по-своему.

— Коли не хочешь за меня идти, скажи нынче, — и голос прозвучал жёстко и горько. — Я не малое дитя, чай, пойму, — усмехнулся. — А иначе не рви мне сердце.

Эта нечаянная, редкая для него вспышка ярости заставила Мстиславу вскинуть удивлённый взгляд. Она вдруг поняла, что даже разгневанный Вечеслав её ничуть не пугал. Она смотрела в его зло прищуренные глаза и всё равно чувствовала себя спокойно... Она знала, нет, она чувствовала, что он её не обидит. Что не причинит боли, и эта уверенность крепла в Мстиславе с каждой минутой, как крепнет, вырастая, цветок.

По-прежнему молча она привстала на цыпочки, положила одну ладонь в пушистой рукавичке ему на плечо и поцеловала в поросшую бородой, холодную, обветренную щеку. Тёплое дыхание Мстиславы опалило кожу похлеще огня, прошло по его хребту и пронзило сердце. Вечеслав дёрнулся, его руки метнулись вперёд, но он сдержался, усмирил себя. Силился не улыбнуться, но не получилось, и губы сами собой растянулись в широкую улыбку.

Она смотрела на него и думала, что не знает другого такого. Мужей сильных и лихих она видела немало, но рядом с ними всегда чувствовала тревогу и ждала удара. С ним же всё было иначе. В его молчании не таилась жестокость, а в силе не чувствовалось хвастовства. С ним не нужно было опасаться каждого шага, вздрагивать, когда открывалась дверь. Его она не боялась. И главное — ему она верила.

— Хочешь, ленту тебе дам? — спросила Мстислава, выпрямившись и отпустив плечо десятника.

— Хочу, — коротко сказал он и даже не подумал усмехнуться. — Берег бы её пуще золота.

Ещё через три дня он уехал и обещался вернуться на Карачун.

А Мстислава осталась его ждать.

Чеслава разыскала княжича на стене. Он часто поднимался на неё и подолгу вглядывался в даль, до рези в глазах, пока не туманился взор или не подходил к закату короткий осенний день.

С потерями и благодаря нечаянной подмоге конунга Харальда они отстояли терем. Кого-то из северных дикарей одолели, кто-то сбежал, нескольких — пленили, и среди них наместник Велемир. Нынче он томился в порубе, дожидался княжьего суда.

Только вот князь воротиться в терем не спешил.

— Нынче Велесова ночь, — проронила Чеслава, подойдя к Крутояру.

— Отец не явится, — сказал он ожесточённо, почти зло.

Велесова ночь — особый праздник. Осень становится зимой, истончается граница между миром мёртвых и миром живых, между Явью и Навью, и любой может ступить на Калинов мост. Души умерших предков навещают родных, возвращаются в дома. Потому и оставляли двери изб приоткрытыми, а у порогов ставили кувшины с водой и рушники, чтобы пришедшие предки могли «умыться» после дороги.

— Отец жив и потому не явится ночью, — княжич упрямо мотнул головой и бросил на Чеславу такой отчаянный взгляд, что той стало больно.

Неловко она прижала к себе раненую руку, которая заживала медленно и неохотно. К Крутояру в последние дни страшились подходить точно так же, как в иные дни к его отцу. Когда миновала опасность, когда на Ладоге стало спокойнее, толки и слухи про Ярослава Мстиславича поползли с новой силой. Всем язык не укоротишь, народную молву остановить не удавалось ещё никому.

В терем зачастили оправившиеся от испуга бояре, да и простой люд хотел знать, куда подевался их князь. Говорили, что Ярослав Мстиславич бросил их на погибель, увёл дружину и пропал, и коли старший княжич не явился с подмогой, не подсобил им конунг Харальд Суровый, Ладога не выстояла бы.

Крутояру такие разговоры как ножом по сердцу. Но не вырывать же каждому клеветнику язык! Да и людей можно было понять, северные дикари пожгли немало изб, прежде чем удалось их одолеть. Уже вступала в свои права зима, целые семьи остались без крыши над головой, лишились нажитого за всю жизнь.

— Пора идти, княжич, — сказала воительница, поглядев вдаль.

Несмотря на все невзгоды, тонкими ручейками стекался к капищу люд. На поляне перед идолами возвели костры, в них уже потрескивали берёзовые поленья, пламя то и дело вспыхивало, вырывая из темноты лица. Вокруг костров раскладывали дары: рушники, расшитые красной нитью, ломти мяса, сыры, медовые пряники.

Поверх рушников легли тонкие ветви рябины — её алые ягоды, словно капли крови, сияли в отблесках огня. Женщины ставили глиняные горшочки с зерном и маком, чтобы задобрить Велеса и угостить души умерших.

Крутояр кивнул и поправил фибулу на нарядном плаще-корзно. Празднество следовало возглавить князю, но...

Не оглянувшись на Чеславу, он спустился с частокола. На подворье уже собиралась его семья и ближники. Стоял рядом с княгиней Звениславой и конунг Харальд, задержавшийся на Ладоге. На его далёкой северной родины нынче праздновали странный праздник Самайн. К ней же жалась опечаленная Нежана, вдова воеводы Будимира, мать десятника Вечеслава, возвращения которого из Нового града ждали со дня на день.