— С чего бы им отказываться? Я бы предположила, что он предложил им много денег — спросила она.

— Джоно, потому что это плохо отразилось бы на бизнесе. Хаос, который Стедман причинял в Чайнатауне на протяжении многих лет, был серьезной занозой в заднице сообщества. Взявшись за это дело, он отдалился бы от большинства своих клиентов, а он слишком усердно работал, чтобы стать чемпионом Чайнатауна, чтобы рисковать этим ради толстой пачки наличных. Джейкоб, с другой стороны, имеет личную неприязнь к этому человеку. Родственники его мужа купили одно из его предприятий, которое в итоге было смыто горным стоком, разлившимся в реке Боу.

— Хорошо, так как шантаж удерживает его от покупки клуба?

— У него есть ресурсы, чтобы избежать обвинений, но это все равно плохая реклама. Он сделает это, если на него надавить, и перейдет в режим контроля за ущербом, но если мы дадим ему выход, он, вероятно, согласится — объяснил я — Мы незаметно покажем ему, что у нас есть доказательства того, что он делает, и потребуем, чтобы он прекратил, или мы передадим это прессе. Возможно, этого будет недостаточно, чтобы полиция его поймала, но СМИ припрут его к стенке. Представьте себе реакцию всех его потенциальных покупателей на то, что его имя будет напечатано в каждой газете и передано по телевидению.

— Хорошо, это может сработать. Как мы узнаем, отступит ли он? Он может поступить так же, как поступил бы, столкнувшись с проблемами с законом: просто подождать несколько месяцев и попробовать снова.

— Если что-нибудь, я имею в виду что угодно, случится с этим клубом, мы разоблачим его. Если произойдет хотя бы небольшое возгорание из-за неисправной проводки, полностью по вине мисс Пенниворт, мы будем считать, что это он, и подожжем его жизнь.

— Так почему же мы в первую очередь не обратимся к средствам массовой информации? — спросила она.

— Тогда ему нечего терять, и он забирает клуб.

Мири поджала губы и с опаской выдохнула через нос.

— Я позвоню мисс Пенниворт и поговорю с ней об этом.

— Ее чек оплачен?

— По состоянию на сегодняшнее утро на бизнес-счете есть еще двенадцать с половиной тысяч долларов — Она хитро улыбнулась мне, и я ответил тем же.

— Ты уверен, что не против помочь ей? Она ужасна.

Мири пожала плечами.

— Отказ от ее бизнеса не сделает ее в одночасье лучше, так что мы можем облегчить ее кошелек. С вашего благословения, я подумываю о том, чтобы пожертвовать пять тысяч Городскому обществу помощи молодежи из числа аборигенов от ее имени.

Я рассмеялся.

— Это фантастическая идея.

У меня зазвонил телефон. Снова.

— Ты ответишь на этот чертов звонок? — Спросила Мири.

— Скорее всего, это просто мошенничество — проворчал я, впиваясь взглядом в экран — Ответив на него, они узнают, что номер активен, и будут продолжать звонить.

— Они уже продолжают звонить. Это может быть важно.

Я закатил глаза.

— Если бы это было так, они бы оставили голосовое сообщение.

— Ллойд, если мне придется слушать, как эта штука звонит каждые десять минут до конца дня, я разобью ее вдребезги — предупредила она.

— Отлично — вздохнул я, поднимая трубку, нажимая на зеленую иконку и кладя ее обратно на стол с включенным динамиком — Морг Ллойда. Вы их режете, а мы их изрубаем — поприветствовал я своим лучшим профессиональным голосом — Вы очень вовремя позвонили по поводу продления гарантии на мой автомобиль. Я только что врезался в толпу детей и охранника на перекрестке, и мне нужно знать, покроет ли страховка мойку с электроприводом и удаление вмятин.

— Что? Что за чертовщина? — раздался голос пожилой женщины — Ллойд, что с тобой такое?

Я спустил ноги со стола и выпрямился.

— Ой. Привет, мам.

— Я звоню тебе уже несколько часов!

— Это новый номер? Я думал, это мошенник. Почему ты не оставила сообщение?

— Ты никогда не отвечаешь на мои звонки, когда я звоню — обвинила она — Почему я слышу свой голос? Я на громкой связи?

— О, да. Не волнуйся, со мной только Мири.

— Вы еще не встречаетесь? — спросила она сразу и без колебаний.

— Что? Нет! — Воскликнул я, взглянув в широко раскрытые глаза Мири — Мы деловые партнеры.

— Вы живете вместе.

— Соседи по комнате.

— Ага. Конечно.

— Мам, зачем ты звонишь? — Спросил я, пытаясь сменить тему.

— Я думаю, у моего парня неприятности — сказала она — Я не видела его со Дня благодарения.

— Почтальон? Ты с ним не живешь?

— Что? О, Джейк? Нет, мы расстались.

— Серьезно? Ты проехала через всю страну ради этого парня — ошеломленно заметил я. Я недоверчиво посмотрел на Мири, и она жестом показала, что мне следует отключить ее от громкой связи. Я пожал плечами и спросил — Зачем? — она закатила глаза.

— Я не хочу сейчас вдаваться в подробности, но я встречаюсь кое с кем другим. Его зовут Бартли Джонс. Он работает в Службе контроля за животными.

— Людей все еще зовут Бартли?

Она раздраженно фыркнула в трубку.

— Здесь были странные нападения животных, и он ушел в лес на разведку. Он не вернулся. Это было три дня назад.

— Ты звонила в полицию?

— Конечно, я позвонила в чертову полицию, Ллойд. Я же не идиотка — выругалась она — Они отправили поисковые группы, но не могут его найти.

— Мне жаль это слышать, но почему ты звонишь мне по этому поводу? — Спросил я. Мой тон, должно быть, был слишком равнодушным, и Мири бросила на меня неприязненный взгляд.

— Ты сыщик. Не мог бы ты спуститься сюда и поискать его?

— Что? Мама, ты живешь в трех провинциях отсюда.

— Я заплачу тебе, как один из твоих клиентов. Я не прошу об одолжении, Ллойд, я нанимаю тебя.

— Неужели там нет людей, которые могут это сделать?

— Они сказали "нет". Они не расследуют нападения животных.

— Я тоже — поясни я, получив еще один суровый взгляд от Мири.

— Мне больше не к кому обратиться. Пожалуйста? — В ее голосе звучало отчаяние, и я услышал то, к чему не привык: искреннюю озабоченность. Возможно, она действительно заботится об этом парне, а не только о его банковском счете.

— Хорошо, допустим, я приеду. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он исчез, и мне потребуется еще несколько, чтобы добраться туда. Это почти неделя. Вероятность найти его по прошествии такого времени довольно мала.

— Ты можешь быть здесь гораздо быстрее, Ллойд. Я знаю, что ты… способный.

Я сел еще прямее, хмуро глядя на телефон.

— Что ты имеешь в виду?

— Может, я и была плохой матерью, но я не глупая — сказала она мне — Ты занимался странными вещами за год до того, как съехал. Я слышала и видела... всякое.

— Не хочешь уточнить?

— По громкой связи?

Я взглянул на Мири. Она наклонилась вперед, теперь очень заинтересованная разговором.

— Да, у меня нет секретов от Мири.

— Если ты так говоришь. Несколько раз я видела, как ты уходил в свою комнату, но вскоре слышала, что ты был где-то в другом месте — объяснила она — Однажды вечером твой дядя увидел тебя в "Чинук Сентер" всего через десять минут после того, как ты закончил ужинать. Он настаивал, что это был ты. Ты ходил за покупками в "Ститчс", который был твоим любимым магазином. Однажды вечером моя подруга видела тебя в "Норт Хилл" примерно в то же время, когда ты ложился спать.

— Значит, они ошиблись, мам. Или они перепутали дни.

— Это чушь собачья, и ты это знаешь. После одного из таких звонков я заглянул к тебе, но тебя там не было. Ты пожелал спокойной ночи, а через пять минут уехал почти на час.

— Я не знаю, что ты думаешь, но...

— Ллойд, я видела, как ты это сделал.

У меня по спине пробежал холодок. Неужели я был настолько неаккуратен?

— Что я сделал?

— Однажды ночью я зашла проведать тебя, и твоя кровать была пуста. Я знаю, что она была пуста, потому что я положила на нее руку. Когда я включила свет, ты внезапно оказался там, под своими одеялами, словно появился из ниоткуда.