— Тебе правда лучше уйти, Мишель... — тихо произнес Майк, подходя ближе. В его голосе не было ярости, только искреннее беспокойство.

Я перевела на него взгляд, чувствуя, как внутри всё сжимается от несправедливости. Но не успела я ответить, как из глубины леса, перекрывая звон стали и крики, донесся утробный, грозный рык.

Это был не человеческий крик — это был голос зверя, требующего крови. Я вздрогнула всем телом, чувствуя, как по позвоночнику пробежала ледяная судорога.

Майк коротко кивнул мне и бросился на зов Альфы. Я осталась одна. Воздух вокруг казался тяжелым. Я до боли сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Гнев — горячий, ослепляющий — захлестнул меня.

Внезапный шорох за спиной заставил мои чувства обостриться до предела. Время словно замедлилось. Над моей головой с шипением пронесся сгусток темной энергии. Я инстинктивно пригнулась, и в ту же секунду. Воздух пахнул гнилью.

Сердце пропустило удар. Я рывком накинула капюшон на лицо, скрывая свои черты в густой тени. Нельзя, чтобы меня узнали. Нельзя выпускать свою силу — если я применю магию, они поймут, кто я. Доложат клану. И тогда смерть, от которой я бежала, настигнет меня быстрее.

Сгусток чистой, концентрированной магии ударил точно в живот. Воздух из легких вышибло мгновенно, превращая мой несостоявшийся крик в хриплый, удушливый стон. Ударная волна подхватила моё тело, и швырнула назад.

Снова удар. Снова боль. Лопатки встретились с твердой, промерзшей землей. Перед глазами заплясали черные тени, а небо над головой закружилось в безумном вальсе.

Я лежала, не в силах даже вдохнуть, глядя на равнодушные звезды сквозь пелену слез. В животе сначала была пустота, пугающее онемение, но спустя секунду туда хлынул жидкий огонь. Боль была такой острой, такой всепоглощающей, что на мгновение я просто перестала понимать, кто я и где нахожусь.

— Нет, только не такпрохрипела я, пытаясь заставить свои непослушные пальцы двигаться.

Я медленно, с содроганием, опустила ладонь к источнику этой обжигающей муки. Под пальцами оказалась не грубая ткань плаща, а что-то горячее, скользкое и пугающе мягкое. Моя одежда насквозь пропиталась влагой.

С трудом подняв руку перед лицом, я замерла. В слабом, призрачном свете луны моя ладонь казалась черной. Густая, темная кровь медленно стекала по запястью, прячась в рукаве. Запах меди ударил в нос.

Внутри всё похолодело. Страх, настоящий, первобытный страх смерти, липкими лапами сжал моё горло. Неужели это конец?

Заметив, что ведун медленно идет ко мне. Я отползала назад, еле двигаясь, сжимая челюсти.

Он медленно подступал, на его губах играла предвкушающая улыбка, а в руках уже формировалось новое заклинание.

Нащупав нож Вальтера под боком. Пальцы намертво прикипели к рукояти. Короткий замах, выдох — и сталь, блеснув со свистом рассекла воздух.

Нож вошел точно в горло ведуна. Его глаза расширились, заклинание в руках погасло, рассыпавшись бесполезными искрами. Он схватился за рукоять, издал клокочущий звук и рухнул на колени, а затем повалился лицом в траву.

Я тяжело задышала, глядя на его неподвижное тело. Руки тряслись, а перед глазами всё плыло.

Пальцы дрожали так сильно. Я убила его. Не просто отразила атаку, а оборвала жизнь ведуна. Внутри всё заледенело от ужаса и какой-то странной, пугающей пустоты.

Прикрыла глаза, пытаясь встать, но боль мешала.

Сдерживая подкатывающую к горлу тошноту, я заставила себя приподняться и подползти к этому ведуну.

Мне нужны ответы. Кто они? Почему напали именно сейчас? Мои руки, испачканные в липкой грязи и крови, лихорадочно обшаривали карманы его плаща.

Наконец, я нащупала клочок пергамента. Сердце замерло в надежде, но когда я развернула его, из груди вырвался яростный рык:

— Черт! — бумага была пуста, лишь пара зашифрованных знаков, которые сейчас не значили ровным счетом ничего.

Я скомкала бесполезное поручение и отбросила его в сторону. Страх медленно сменялся холодной, чистой решимостью.

Мой взгляд упал на меч, висевший на поясе мертвеца. Настоящая сталь, тяжелая и надежная. Я выхватила его из ножен — металл жалобно лязгнул.

Я осторожно поднялась на ноги. Ориентируясь на звуки ожесточенной схватки, я побрела на этот звук. С каждым шагом рычание становилось громче, а запах гари и оборотничьей крови — гуще.

Мир вокруг окончательно потерял устойчивость. Небо и земля поменялись местами. Голова кружилась так сильно, что каждый вдох вызывал приступ тошноты, а звон в ушах был оглушительным.

Боль в животе из обжигающей превратилась в пульсирующую — тяжелую, липкую.

Мне хотелось просто закрыть глаза. Сдаться. Позволить этой вкрадчивой темноте утянуть меня туда, где больше нет ни страха, ни долга, ни этой невыносимой, рвущей на части муки. Было бы так легко просто остаться здесь.

Сцепив зубы так, что челюсти заныли, я перевернулась на бок. Этот простой маневр отозвался такой вспышкой боли, что перед глазами всё побелело. Я задохнулась, впиваясь ногтями в сырую землю.

Я заставила себя подняться. Сначала на колени, дрожащие и слабые. Потом, опираясь на шершавый, покрытый мхом ствол дерева, я медленно, сантиметр за сантиметром, выпрямилась. Мир качнулся, и я едва не рухнула обратно, но в последний момент удержалась.

Одной рукой я мертвой хваткой вцепилась в кору, а вторую прижала к животу, пытаясь буквально удержать внутри ускользающее тепло.

Кровь была горячей, она сочилась сквозь пальцы, окрашивая всё в багровые тона. Я не шла — я волочила ноги, спотыкаясь о корни и ветки, которые словно специально пытались сбить меня с пути.

Сквозь пелену в глазах я видела отблески магии впереди. Поляна.

Я стояла, привалившись плечом к последнему дереву, и смотрела на хаос битвы.

Я не должна показать, что со мной что-то не так, что я ранена. Не могу показаться слабой перед всеми.

Вальтер был в самом центре этого ада. Он сражался словно одержимый, его движения были пугающе быстрыми, но врагов было слишком много. Они обложили его. Он отбивался от двоих, когда я заметила третьего. Ведун, прячась за спинами своих соратников, уже занес длинный кинжал, целясь точно в незащищенное плечо Вальтера.

Вальтер его не видел. Он был слишком занят теми, кто стоял перед ним.

В этот миг время для меня застыло. Я не думала о последствиях, не думала о том, что раскрою себя. Я просто сорвалась с места, еле волоча ноги.

Я врезалась в ведуна в тот самый момент, когда его клинок начал опускаться. Сталь моего меча с глухим звуком вошла в его бок, сбивая удар и заставляя врага захлебнуться собственным криком.

— Сзади! — выдохнула я, хотя из-за шума битвы мой голос вряд ли был слышен.

Вальтер развернулся резко. Он тяжело дышал, лицо было забрызгано грязью, а в глазах металось пламя только что законченной схватки.

Но когда его взгляд упал на меня, а затем — на бездыханное тело ведуна, это пламя на мгновение погасло, сменившись ледяным оцепенением.

Его зрачки расширились, округлились от нескрываемого шока. Он смотрел на меня так, будто видел впервые — не просто девчонку, а девушку, которую он недооценил.

Я зажмурилась, потому что мир перед глазами начал рассыпаться на искры. Рукоять меча я сжала её так сильно, что костяшки побелели. Это была моя единственная опора. Если я отпущу сталь, я рухну в эту бездонную тьму.

Вальтер прожигал меня взглядом. В нем смешались ярость, недоверие и что-то еще — острое. Он хотел что-то выкрикнуть, возможно за мою строптивость, но воздух снова наполнился свистом стрел и гулом заклинаний. Враги не давали передышки.

Он рванулся вперед, перекрывая меня собой. Я слышала звон стали о сталь, чувствовала жар, исходящий от его тела, и его яростный рык при каждом замахе.

Пользуясь этой секундой, я судорожно вдохнула. Рана пульсировала,отдаваясь болью.

«Не покажу. Только не ему. Только не сейчас», — билось в висках.

Я сильнее запахнула плащ, пряча свою слабость, шагнула из-за его спины, становясь плечом к плечу. Но не успела я поднять меч, как его тяжелая, горячая рука бесцеремонно и грубо толкнула меня назад.