Твари были размером с крупную собаку, но на этом сходство с земными животными заканчивалось. Жилистые тела покрывал хитин, который переливался оттенками серого, сливаясь с окружающим пеплом. Шесть лап, каждая заканчивалась серповидным когтем. Головы были вытянутыми, безглазыми, с широкими пастями, полными игольчатых зубов.

Жировики. Порождения славянского фольклора, духи, которые питались жизненной силой и теплом живых существ.

Око вывело информацию:

[Жировик]

[Ранг: А]

[Описание: Хтонические существа, обитающие в местах массовой гибели. Слепы, ориентируются по колебаниям маны и вибрации.]

Их было много. Десять, пятнадцать, двадцать, я сбился со счёта, когда серые тела продолжали подниматься из пепла со всех сторон.

– Магию нельзя, – констатировала Лиза, обнажая меч. – Значит, работаем по старинке.

Я уже держал Грань Равновесия в руке. Активные способности реликтов были под запретом, их магическая природа сработала бы как детонатор, но физические свойства оставались при мне. Острая сталь, прочность металла, вес клинка.

– Коготь для манёвров, – я проверил механизм, трос был чисто механическим, без магического усиления. – Грань как обычный меч. Роман, твой щит можно использовать как оружие ближнего боя?

Роман посмотрел на свои руки, сосредоточился. Его реликт раскрылся на руке.

– Могу врезать им как кастетом. Должно сработать.

– Артём, кинжал. Тали, Тамамо, вы в тылу, в бой вступаете только если твари прорвутся.

Жировики двинулись. Их движения были рваными, дёргаными, словно механизмы с поломанными шестерёнками. Хитиновые лапы разбрасывали пепел, пасти раскрывались в беззвучном шипении.

Первая тварь бросилась на меня, и я встретил её ударом сверху вниз. Грань Равновесия рассекла хитин, клинок прошёл сквозь тело жировика, разрубая надвое. Чёрная жижа вместо крови брызнула вверх.

Бой начался.

Пепел взметнулся облаком, ограничивая видимость, забиваясь в глаза и нос. Я работал вслепую, полагаясь на слух.

Рядом грохотал Роман, его удары были тяжёлыми и сокрушительными. Щит на предплечье работал как молот, проламывая тварям головы. Жировики отлетали от него, корчась в пепле.

Лиза двигалась быстро и точно, её клинок сверкал в тусклом свете. Без священного пламени она полагалась только на мастерство, и его оказалось достаточно. Каждый удар находил цель, каждое движение было экономным и смертоносным. Кто‑то много тренировался.

Артём работал кинжалом, ныряя между тварями, используя их слепоту против них. Он бил в сочленения хитина, туда, где панцирь был тоньше, и жировики падали один за другим.

Бой был грязным. Пепел налипал на одежду, забивался под воротник, хрустел на зубах. Твари нападали волнами, и каждая новая волна была многочисленнее предыдущей. Мы рубили, кололи, били, но их меньше не становилось.

Внезапно где‑то далеко за холмом раздался протяжный птичий клёкот.

Звук был низким, вибрирующим, от него заныли зубы. Команда замерла на мгновение, прислушиваясь.

Остальные переглянулись, явно не понимая, что это означает. Но я знал. Знал слишком хорошо.

– Роман, – мой голос был спокойным, несмотря на холод, который пробежал по позвоночнику. – Приготовься. Нам понадобится твой барьер.

Роман посмотрел на меня, потом на пепел вокруг.

– Но ты же сказал… Выгорание…

– Без твоего барьера мы скорее всего пополним пепел этого места.

Клёкот повторился, на этот раз ближе и громче. И теперь я прекрасно понял откуда весь этот пепел.

Долбанная Жар‑Птица.

Берег моря встретил авангард «Магистрали» солёным ветром и тревожной тишиной.

Двести элитных бойцов вышли из леса плотным строем. Чёрная форма без опознавательных знаков, оружие наготове, таланты активированы в фоновом режиме. Каждый из них прошёл десятки Искажений, каждый убивал и выживал там, где другие погибали.

Марина Кувшинина остановилась первой, её взгляд скользнул по горизонту, где сквозь туман проступали очертания архипелага. Высокая женщина с пепельными волосами, собранными в тугой узел, и глазами цвета зимнего неба излучала холодное спокойствие, которое не могли поколебать ни опасность, ни неизвестность.

Рядом с ней Демьян вертел в пальцах метательный нож с небрежностью фокусника. Молодой мужчина лет тридцати, жилистый и подвижный, с короткой щетиной и шрамом, пересекающим левую бровь. Его глаза горели нетерпением, а губы кривились в предвкушающей усмешке. Ожидание явно давалось ему тяжелее, чем любой бой.

– Там, – Марина указала на воду у берега.

Обломки льда дрейфовали по поверхности, медленно тая под лучами тусклого солнца. Остатки ледяной тропы, которая ещё несколько часов назад соединяла берег с первым островом архипелага.

Демьян присвистнул, нож замер между пальцами.

– Маска уже здесь. Переправился по льду, как по бульвару.

– Очевидно, – Марина повернулась к худощавому мужчине позади, чьё лицо было почти полностью скрыто капюшоном. – Сигнал?

Следопыт, рейдер с талантом отслеживания, который лично вешал метку на Артёма, закрыл глаза и сосредоточился. Его пальцы чертили в воздухе невидимые узоры.

– Метка активна, – произнёс он через минуту, морщась от напряжения. – Помехи сильные, Искажение глушит. Но они там, на дальнем острове. Расстояние… значительное.

– Дальний остров? – Демьян сплюнул в песок. – Они уже прошли половину Искажения, пока мы тут возились.

– Мы прибыли согласно полученным данным, – Марина говорила ровно, без упрёка. – Судя по всему, информация была неточной.

– Неточной? – Демьян хмыкнул. – Или нас намеренно пустили по ложному следу? Этот ублюдок способен на такое, ты же помнишь что случилось с нашими в Вегасе.

Марина промолчала, что само по себе было ответом. Она повернулась к строю бойцов, ожидающих приказов.

– Рейдеры с водным талантом, вперёд. Успокойте волны. Ледяные маги, формируйте тропы. Пять параллельных путей, дистанция между группами двадцать метров.

Бойцы разделились с отработанной чёткостью. Восемь рейдеров с талантами водной стихии выстроились у кромки прибоя, их руки засветились голубоватым сиянием. Морская рябь утихла, поверхность разгладилась до зеркальной неподвижности.

Пятеро магов льда шагнули вперёд. Под их ногами вода мгновенно схватывалась белой коркой, расползаясь широкими языками к первому острову. Пять ледяных мостов протянулись параллельно, в точности копируя метод переправы Чёрной Маски.

– Вперёд, – скомандовала Марина.

Двести бойцов двинулись по ледяным тропам, их шаги гулко отдавались в утренней тишине. Демьян шёл рядом с Мариной, его нож снова мелькал между пальцами, отражая тусклый свет.

– Когда доберёмся до него, – произнёс он вполголоса, – я хочу первым.

– Лидер приказал взять живым.

– Живым можно по‑разному, – Демьян оскалился. – Руки и ноги необязательны для допроса.

Они прошли треть пути, когда вода под ледяными мостами почернела.

Изменение произошло мгновенно. Прозрачная морская гладь превратилась в непроглядную бездну, словно кто‑то выплеснул в неё бочки чернил. Тьма пульсировала, дышала, шевелилась.

Марина остановилась, её глаза сузились.

– Все стоп.

Приказ прокатился по рядам, но было уже поздно.

Чудо‑Юдо вырвалось из глубин с рёвом, который заглушил все остальные звуки. Тварь была огромной, размером с океанский лайнер, покрытой чешуёй цвета гнилого мяса. Десятки щупалец взметнулись над поверхностью, каждое толщиной с древесный ствол. Пасть раскрылась, обнажая ряды зубов, между которыми клубился зеленоватый пар.

Но хуже всего были глаза. Сотни глаз, разбросанных по всему телу, горящих багровым безумием. В них читалась ярость, которая выходила за рамки звериного инстинкта. Это была ненависть. Личная, целенаправленная ненависть и жажда убийства.