Кафе «Три кота» встретило меня запахом свежей выпечки и негромким джазом из динамиков. Уютное заведение с деревянными столами, мягкими диванами и тремя рыжими котами на вывеске. Идеальное место для встречи, которая изменит расклад сил.

Я пришёл как Чёрная Маска.

Чёрная маска с золотыми узорами, тёмный плащ, узнаваемый силуэт. Посетители кафе оборачивались, кто‑то доставал телефон, пытаясь сфотографировать. Бариста за стойкой побледнел, узнав того самого Десятого Короля из новостей.

Намеренный ход. Я предполагал, что за Артёмом следят. «Магистраль» не отпустила бы такой актив просто так, особенно после того, как он выжил в Гробнице Императора благодаря моему вмешательству. Лидер организации наверняка рассчитывал, что Артём рано или поздно выведет их на меня.

Что ж, я собирался дать им именно то, чего они хотели. Только не совсем так, как они рассчитывали.

Столик у окна был свободен. Я сел, заказал кофе и стал ждать.

Артём появился ровно в полдень.

Он выглядел лучше, чем в тот день в Гробнице. Бледность ушла, движения стали увереннее, хотя под рубашкой угадывались очертания медицинского корсета, поддерживающего грудную клетку с искусственным сердцем внутри. Тёмные волосы коротко стрижены, глаза настороженно шарили по залу.

Его взгляд нашёл меня, и он замер.

Чёрная маска с золотыми узорами. Тот самый человек, который вытащил его из смертельной ловушки Виктора. Который вживил ему новое сердце, когда старое разорвалось от перенаправленного удара. Который исчез, не оставив ни имени, ни объяснений.

Артём медленно подошёл к столику и сел напротив.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Он изучал маску, пытаясь разглядеть лицо за прорезями. Я смотрел на человека, который в другой жизни был мне ближе брата.

– Это правда ты, – его голос был тихим, осторожным. – Я думал, что тебя сложнее будет найти.

– Ты искал, я ответил. Всё просто.

Официантка принесла мой кофе и вопросительно посмотрела на Артёма. Он машинально заказал то же самое, не отрывая от меня взгляда.

– Я хотел поблагодарить тебя, – начал он, когда официантка ушла. – За то, что сделал в Гробнице. Ты спас мне жизнь, – он коснулся груди. – Врачи сказали, что такой технологии не существует. Что оно работает на камнях Резонанса и должно было убить меня в первую неделю. Но прошёл уже много времени, а я до сих пор жив.

– Технология существует. Просто не для всех.

– Почему ты это сделал?

Я поднял чашку, делая глоток.

– На все есть свои причины

Артём нахмурился. В его глазах читалось недоверие, смешанное с чем‑то похожим на разочарование.

– Это не ответ. Ты рисковал жизнью ради незнакомца. Убил двух генералов «Магистрали». Вживил мне экспериментальное сердце, которое стоит, наверное, больше, чем весь мой годовой доход. Люди так не делают. Не без причины.

– Я же сказал, у меня были свои причины.

– Какие?

Я поставил чашку на стол и посмотрел ему в глаза.

– Не те, которые я готов обсуждать сейчас.

Артём откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Жест защиты, знакомый мне по сотням совместных операций в той, другой жизни. Он всегда так делал, когда чувствовал, что ему недоговаривают.

– Ладно, – он выдохнул. – Тогда объясни другое. Зачем ты согласился на встречу? Ты Десятый Король. Один из сильнейших рейдеров в мире, если верить слухам. Зачем тебе разговаривать со мной?

– А зачем ты меня искал?

Вопрос повис в воздухе. Артём помолчал, собираясь с мыслями.

– После того, что случилось с Виктором… после предательства «Магистрали»… я больше не знаю, кому доверять. Организация, которой я служил, пыталась меня убить. Люди, которых я считал товарищами, оказались теми еще гнидами. А потом появился ты. Человек, который рисковал жизнью ради незнакомца. Который ничего не потребовал взамен.

Он наклонился вперёд, понизив голос.

– Я не знаю, кто ты такой. Не знаю, чего ты хочешь. Но человек, который делает то, что сделал ты, заслуживает хотя бы шанса. Шанса объясниться. Или хотя бы… – он запнулся, подбирая слова, – хотя бы возможности отплатить долг.

Я активировал Око Бога Знаний. Ненавязчиво, просто скользнув взглядом по собеседнику, будто рассматривая его одежду.

Информация развернулась перед глазами золотистыми символами.

[Артём Волков]

[Ранг таланта: A]

[Талант: Пространственный Прыжок – мгновенная телепортация в пределах прямой видимости, с возможностью захвата до трёх объектов]

[Физическое состояние: стабильное. Искусственное сердце функционирует в штатном режиме, запас энергии – 73%]

[Примечание: обнаружена аномалия ауры]

Я присмотрелся внимательнее.

Аура Артёма выглядела почти нормальной, типичный энергетический рисунок А‑рангового рейдера с развитым пространственным талантом. Вот только я был гораздо внимательнее и видел одну маленькую деталь.

На её поверхности едва заметно пульсировала тонкая вязь чёрных линий, паразитический узор, который извивался в такт его сердцебиению.

Печать слежения.

Кто‑то из «Магистрали» пометил его, превратив в живой маячок. Каждое его движение, каждый контакт, каждый разговор, всё это транслировалось куда‑то, где сидел очень терпеливый наблюдатель.

Я мысленно усмехнулся. Предсказуемо. Лидер «Магистрали» играл в долгую, используя Артёма как приманку. Отпустил его, позволил думать, что он свободен, и ждал, пока рыбка сама приплывёт к наживке.

Что ж, рыбка приплыла. Только это была не та рыбка, которую он ожидал.

– Я ценю твою честность, – сказал я, возвращаясь к разговору. – И у меня есть предложение.

Артём напрягся.

– Какое?

– Завтра в полдень в лесном массиве за городом откроется Искажение S‑ранга, основанное на Славянской мифологии. Остров Буян.

Его глаза расширились.

– S‑ранг? Откуда ты…

– У меня свои источники. Внутри будет Кощей, армия нежити и артефакты, за которые любая гильдия отдаст состояние. Я собираюсь войти и закрыть его. И мне нужен телепортер.

Артём молчал, переваривая информацию. Я видел, как в его голове крутятся шестерёнки, взвешивая риски и возможности.

– Почему я? – спросил он наконец. – У тебя наверняка есть контакты. Связи. Ресурсы. Зачем тебе рейдер без команды и репутации?

– Потому что ты мне должен, – я позволил словам повиснуть в воздухе. – И потому что я хочу дать тебе шанс отплатить этот долг. Один рейд. Потом мы квиты.

– А если я откажусь?

– Тогда ты уйдёшь. Никаких последствий. Я не держу людей силой.

Артём смотрел на меня долгую минуту. Я видел сомнения в его глазах, страх перед неизвестным, недоверие к человеку, который скрывал лицо за маской. Но там было и кое‑что ещё. Искра, которую я помнил по другой жизни. Жажда доказать себе и миру, что он способен на большее.

– Хорошо, – он кивнул. – Я в деле.

– Отлично. – Я поднялся из‑за стола, оставляя на нём купюру за кофе. – Встречаемся завтра. Координаты и время скину на твой форумный аккаунт.

Артём тоже встал, протягивая руку.

– Как мне тебя называть? «Десятый Король» звучит слишком официально.

Я пожал его руку, ощущая знакомую силу хватки.

– Чёрная Маска. Пока что этого достаточно.

Я направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся.

– Артём.

Он поднял голову.

– Когда всё закончится, я расскажу тебе правду. Всю.

Он нахмурился, явно не понимая, о чём речь, но кивнул.

Я вышел из кафе, растворяясь в толпе прохожих. Маска Локи активировалась, меняя мою внешность на ничем не примечательного мужчину средних лет.

Под маской я позволил себе улыбку.

Каждое слово, сказанное за тем столиком, уже летело к ушам «Магистрали» через печать на ауре Артёма. Они знали о встрече. Знали о Буяне. Знали время и место.