Тамамо подалась вперёд, её хвосты замерли.

– Продолжай.

– Внутри будет опасно, возможно даже сложнее чем в Киото, потому что я не знаю всех переменных. А еще внутри будет артефакт, который мне нужен – Меч‑Кладенец, один из Семи Клинков.

– Ты собираешь легендарное оружие, – в её голосе проскользнуло что‑то похожее на уважение. – Сколько у тебя уже есть?

– Два. Осколок Экскалибура и Кусанаги. Нужно ещё пять.

– И ты идёшь один?

Я покачал головой.

– Соберу команду. И будет ещё кое‑кто – «Магистраль» придёт следом за мной, я сам их пригласил.

Тамамо моргнула, её уши дрогнули.

– Ты намеренно привёл врагов к Искажению?

– Я дал им ложное время. Они появятся позже меня. Вряд ли у меня будут все шесть часов, которые я заложил, но тем не менее.

– Как интересно. Подготовить плацдарм для битвы с противником, ты мне нравишься, Кос‑тя.

Тамамо откинулась на спинку дивана, и медленная улыбка расползлась по её лицу.

– Я хочу пойти с тобой.

Я поднял бровь.

– Из благодарности за освобождение?

– Из скуки, – она обвела рукой комнату. – Восемьсот лет я была заперта в проклятом дворце, исполняя прихоти существа, которое я ненавидела. Теперь я свободна. И что? Сижу перед светящейся коробкой и смотрю, как люди кричат из‑за цветов.

Её хвосты распушились, огоньки золотистого пламени заплясали на кончиках.

– Я хочу действовать. Хочу чувствовать кровь на клыках и страх в глазах врагов. Хочу напомнить себе, что я всё ещё жива, а не призрак, застрявший между мирами.

Я смотрел на неё долгую секунду. Девятихвостая кицунэ, одна из сильнейших ёкаев в истории, способная сжечь армию одним взмахом хвоста. С ней мои шансы против «Магистрали» возрастали многократно.

– Одно условие, – сказал я. – Ты следуешь моему плану. Никакой самодеятельности, никаких импровизаций. Ослушаешься, и будешь жить на улице.

Тамамо фыркнула, и её уши раздражённо прижались к голове.

– Ты говоришь со мной как с низшим духом.

– Я говорю с тобой как с союзником, который может быть ценным. В Искажении будет много переменных. Мне нужно знать, что ты не сорвёшь план, потому что решишь поиграть с добычей.

Она смотрела на меня несколько секунд, взвешивая слова, затем медленно кивнула.

– Принимаю твои условия, человек. Но когда придёт время для боя, я рассчитываю на достойных противников.

– Поверь, их будет достаточно.

Остаток вечера я провёл за телефоном, собирая команду.

Первое сообщение ушло Тали: «Завтра работа. S‑ранг. Бери обоих конструктов, Тота и Валькирию. Подробности при встрече».

Ответ пришёл через три минуты: «О БОЖЕ S‑РАНГ??? Я готова!!! Буду на месте!!!» – и россыпь восклицательных знаков.

Второе сообщение – Роме. Он ответил коротко и деловито: «Понял. Буду».

Третье сообщение заставило меня помедлить.

Лиза Светлова из гильдии «Святилище Рассвета», единственный человек в команде со Святым Пламенем. После Гробницы Императора она держалась на расстоянии, и я понимал почему. Я видел, как она смотрела на меня после того, как я заставил её исцелить Артёма, человека из организации, которая убила её друзей.

Она задаст вопросы. О методах, о морали, о границах, которые я готов пересечь.

Я набрал сообщение. В любом случае, она не упустит возможности уничтожить «Магистраль».

Ответ пришёл через сорок минут, и я почти слышал её колебания в каждой букве: «Буду. Но потом мы поговорим».

Не люблю серьезные разговоры.

Лесной массив за городом встретил нас предрассветными сумерками и туманом, который стелился между стволами деревьев, превращая обычный пригородный лес в декорации к фильму ужасов. Часы показывали пять тридцать утра, солнце ещё пряталось за горизонтом, и холодный воздух пах прелой листвой и приближающейся грозой.

Я стоял на небольшой поляне, прислонившись спиной к старому дубу. Тамамо замерла рядом, её иллюзия работала безупречно: вместо девятихвостой кицунэ мир видел обычную девушку с длинными чёрными волосами и золотистыми глазами, единственное, что она отказалась скрывать. Боевой костюм, который я купил ей накануне, сидел как влитой, подчёркивая изящную фигуру.

Первыми появились Роман и Тали.

Они вышли из тумана вместе, и я сразу заметил перемены. Роман двигался иначе, увереннее, собраннее. После Гробницы Императора, где он держал барьер против армии терракотовых воинов, что‑то в нём изменилось. Спина прямая, взгляд цепкий, руки больше не сжимаются в нервные кулаки при каждом шорохе. Он научился контролировать свой талант на новом уровне, и это читалось в каждом его движении.

Тали буквально светилась от предвкушения. Её тёмные волосы были собраны в тугой хвост, карие глаза сияли восторгом, а на поясе болтались две знакомые статуэтки: бог Тот с головой ибиса и крылатая валькирия. Увидев меня, она замахала рукой и припустила через поляну, едва не споткнувшись о корень.

– Костя! То есть, Чёрная Маска! То есть… ну ты понял! – она остановилась в нескольких шагах, переводя дыхание. – S‑ранг! Настоящий S‑ранг! Я всю ночь не спала, готовилась, проверяла конструктов, читала про славянскую мифологию…

– Дыши, – посоветовал Роман, подходя следом. Он кивнул мне коротко и деловито. – Чёрная Маска.

– Роман. Хорошо выглядишь.

– После императорской гробницы всё остальное казалось разминкой.

Тали наконец заметила Тамамо и замерла, её глаза расширились.

– О! Новенькая! – она шагнула вперёд, протягивая руку. – Привет! Я Тали, создаю конструктов, могу увеличивать статуэтки и управлять ими, это очень круто, хотя иногда они не слушаются, особенно Тот, он такой заносчивый для бога знаний…

Тамамо смотрела на протянутую руку с выражением, которое обычно приберегала для насекомых.

– Шумная, – констатировала она холодно, игнорируя рукопожатие.

Тали моргнула, но её улыбка даже не дрогнула.

– Это да! Мне все так говорят! А ты кто? Какой у тебя талант? Откуда ты знаешь Маску? Ты давно рейдер? Почему у тебя такие глаза, они очень красивые, прямо как у кошки…

– Тамамо, – перебил я, прежде чем кицунэ успела испепелить болтушку взглядом. – Новый член команды. Специалист по огненной магии.

Тамамо чуть наклонила голову, принимая представление. Её взгляд скользнул по Роману, задержался на мгновение, и губы изогнулись в едва заметной усмешке.

– А ты молчаливый, – сказала она. – Редкое качество среди смертных. Хотя его вряд ли переплюнешь.

Роман пожал плечами. За последние месяцы он повидал достаточно странного, чтобы не удивляться надменным девушкам с кошачьими глазами.

Тамамо издала звук, который мог быть смешком, а мог быть и угрозой.

Лиза появилась бесшумно, словно возникла из утреннего тумана. Длинные светлые волосы убраны в строгую косу, лицо спокойное и отстранённое, на поясе знакомый клинок, освящённый Святым Пламенем. Она кивнула всем коротко, но взгляд её задержался на мне, и в нём читались невысказанные вопросы.

Потом её внимание переключилось на Тамамо, и что‑то изменилось в её позе. Лиза чуть напряглась, её рука непроизвольно дёрнулась к рукояти меча.

Тамамо это заметила. Её золотистые глаза сузились, и она шагнула к Лизе, принюхиваясь почти незаметно.

– От тебя пахнет священным пламенем, – произнесла кицунэ, и в её голосе проскользнуло что‑то похожее на интерес. – Редкий дар. Очень редкий.

Лиза не отступила, хотя я видел, как побелели её костяшки на рукояти.

– Кто ты такая?

– Союзник, – ответил я, прежде чем Тамамо успела сказать что‑нибудь провокационное. – Этого достаточно.

Лиза перевела взгляд на меня, и в её глазах я увидел недоверие, смешанное с чем‑то похожим на разочарование. Она чувствовала, что с Тамамо что‑то не так, её талант реагировал на древнюю сущность кицунэ, но не мог определить природу угрозы.