Идеальная иллюзия.

Теперь для любого сканера я мог быть кем угодно. Рейдером с талантом любого ранга. Или простым человеком. Или вообще никем, невидимкой в толпе.

Проблема с доступом в Искажения решена.

Некоторое время маску лучше не снимать. Завтра начнется новая фаза. Регистрация, контроль, первые шаги к формированию гильдий. Нужно быть готовым.

Телевизор на кухне работал фоном. Очередной выпуск новостей, премьер-министр что-то вещал про «беспрецедентные меры» и «адаптацию к новой реальности», а также самое главное. Создание «Отдела по Аномальным Явлениям», который и будет регулировать всю деятельность, связанную с искажениями.

Однако, следующий сюжет был еще интереснее.

«…происшествие на севере страны. Группа геологов сообщает о чудесном возвращении их коллеги, пропавшего пять дней назад во время экспедиции. По словам очевидцев, молодой человек появился из ниоткуда посреди ледников…»

На экране показали размытую фотографию. Мужчина в порванной одежде экспедиции, волосы полностью белые, хотя по документам ему было тридцать пять. За его спиной клубился странный туман.

Я знал, кто это.

Ледяная пустыня раскинулась до горизонта, белое безмолвие под чужим небом. Артур Ригель открыл глаза и понял, что больше не в своем мире.

Портал за спиной закрылся с тихим хлопком. Команда, снаряжение, связь с внешним миром, все осталось по ту сторону. Только он, арктический холод и бескрайние льды неизвестного Искажения.

Температура убивала. Термометр в кармане треснул через минуту. Дыхание превращалось в ледяные иглы еще в горле. Кожа покрывалась инеем. Но он почему-то был все еще жив.

Первые часы он просто шел. Куда угодно, лишь бы двигаться. Остановка означала смерть. Ноги проваливались в снег по колено, ветер сбивал с ног. Над головой полярное сияние извивалось зелеными змеями.

Пещера нашлась на исходе сил. Узкая щель в леднике, едва хватало места лечь. Артур забился внутрь, свернулся калачиком. Тело дрожало так сильно, что зубы крошились друг о друга. Он принял свою участь. Принял смерть.

И тут случилось первое изменение.

Дрожь прекратилась. Не постепенно, а мгновенно, словно кто-то выключил рубильник. Холод все еще был, Артур чувствовал его. Но он больше не причинял боли. Температура стала просто цифрой, информацией без последствий.

На третий день он встретил первое существо. Ледяной волк, трехметровая тварь с голубыми глазами, жаждущая лишь одного. Сожрать его.

Волк прыгнул. Артур поднял руку в бессмысленном жесте защиты.

И волк замерз.

Не просто остановился, а превратился в скульптуру из чистого льда, застыв в прыжке. Артур коснулся его, и тварь рассыпалась ледяной пылью.

Сила пробудилась в нем, отвечая на угрозу. Холод больше не был врагом. Он стал инструментом.

Месяцы слились в одну бесконечную белую полосу. Артур учился. Замораживал воду в воздухе, создавая ледяные копья. Превращал снег в броню. Вызывал метели усилием воли.

Существа Искажения становились сильнее по мере продвижения вглубь. Ледяные великаны, кристаллические пауки, снежные виверны. Каждая битва делала его сильнее. Каждая победа открывала новые грани силы.

Через год он мог заморозить озеро одним касанием.

Через два создавал ледяные замки силой мысли.

Через три управлял погодой в радиусе нескольких километров.

На четвертый год он больше не чувствовал себя человеком. Кожа приобрела голубоватый оттенок, дыхание выходило морозным туманом даже в самые жаркие (по местным меркам минус сорок) дни. Он неделями не ел, не спал, просто шел вперед через бесконечные льды.

Пятый год привел его к центру Искажения.

Дворец изо льда возвышался посреди замерзшего моря. Километровые шпили пронзали небо, стены толщиной в сотни метров. И в нем он нашел Сердце Вечной Зимы.

Артефакт размером с человеческую голову, пульсирующий синий кристалл. Источник всего Искажения и причина бесконечной зимы.

Охранял его Король Зимы. Существо из легенд, которых не должно существовать. Десятиметровый гигант в доспехах.

Битва длилась три дня. Артур швырял ледяные горы, Король разрубал их взмахом меча. Метели против вечной мерзлоты. Абсолютный холод против энтропии вселенной.

На третий день Артур понял, что не может победить силой.

Он прекратил сражаться. Просто стоял, пока меч Короля не пронзил его грудь.

Боли не было. Только холод, проникающий в самую душу. И понимание.

Король Зимы не был врагом. Он был пленником, как и все в этом Искажении. Привязан к Сердцу, обречен на вечную стражу.

Артур обнял гиганта, не обращая внимания на меч в груди. И тогда гигант исчез, с выражением благодарности в нечеловеческих глазах. Он подарил всю свою силу тому, кто принял его. Артур смог понять сценарий искажения, и прошел его.

Сердце Вечной Зимы треснуло без своего стража. Раскололось на тысячи осколков. Искажение начало дрожать, а реальность сворачивалась сама в себя.

Артур схватил самый большой осколок и приложил к ране на груди. Реликт исцелил его, навсегда проникая в тело. После, мужчина шагнул в образовавшийся разлом пространства.

Он вышел посреди ледяной пустыни, но уже земной. Знакомые звезды, знакомый воздух. Группа геологов в паре километров заметила фигуру на снегу.

Пять дней. Для внешнего мира прошло всего пять дней.

Для него, пять лет.

Артур Ригель умер в том Искажении. Из него вышел кто-то другой.

Ледяной Князь.

Один из будущих Девяти Королей.

И теперь он направлялся в столицу, где совсем скоро начнется настоящая игра за власть в новом мире.

Здание Отдела по Аномальным Явлениям расположилось в бывшем торговом центре. Власти реквизировали его на второй день после начала катастрофы, когда стало ясно, что обычных административных зданий не хватит. Стеклянный фасад теперь укрепили бетонными блоками, на крыше установили радарные тарелки и непонятные антенны. У входа дежурили солдаты с автоматами наперевес.

Внутри царил организованный хаос. Бывшие магазины превратили в кабинеты, эскалаторы перекрыли для безопасности. Центральный атриум служил залом ожидания и одновременно местом регистрации. Сотни людей сновали туда-сюда, военные в форме, гражданские в деловых костюмах, и конечно же, рейдеры.

Последних было видно сразу. Кто-то щеголял в тактической экипировке, явно купленной вчера и еще пахнущей магазином. Другие предпочитали кожу и металл, подражая героям боевиков. Встречались и те, кто просто нацепил на обычную одежду бронежилет.

Я прошел к стойке регистрации, где молоденькая девушка в форме ОАЯ сверяла какие-то списки в планшете.

— Добрый день, мне нужно пройти верификацию для доступа в Искажения.

Она подняла взгляд, быстро осмотрела меня с ног до головы. Обычная одежда, никакого снаряжения на виду, кроме рюкзака. Явно не впечатлил.

— Заполните форму, — протянула планшет. — Потом пройдете в зону тестирования. Третий этаж, зона двенадцать.

Форма оказалась стандартной. Имя, возраст, контакты, медицинские противопоказания. В графе «предполагаемый талант» я написал «подавление». Расплывчато, но не совсем ложь. На широкую публику лучше пророком себя не называть.

Третий этаж встретил длинной очередью. Человек пятьдесят толпились в коридоре, обсуждая свои способности и планы на будущее. Большинство только вчера узнали, что могут творить чудеса, и теперь строили наполеоновские планы.

— Я вчера одним ударом снес стену! — хвастался здоровяк в майке с черепом. — Талант супер-силы, не меньше А-ранга точно!

— Подумаешь, стена, — фыркнул тощий парень рядом. — Я могу становиться невидимым! Это же шпионаж, разведка, миллионные контракты!

Дальше по коридору компания помоложе обсуждала создание собственной гильдии. Название уже придумали — «Драконье Пламя». Оригинально до тошноты.

Я прислонился к стене, наблюдая за этим балаганом. Половина этих людей не доживет до конца месяца. Переоценят свои силы, полезут в Искажение выше своего уровня, и все. Естественный отбор в действии.