На экране начали появляться видеофрагменты. Кадры любительской съемки, записи с камер наблюдения.

– У нас пока нет полной информации, многие из них скрывают свои личности, но прозвища, что им дало общество, уже известны, – продолжала ведущая.

Первым появился кадр из заснеженной пустоши. Человек в меховом плаще, стоящий на горе из ледяных трупов.

– Ледяной Князь. По неподтвержденным данным, в одиночку остановил прорыв в Сибири, заморозив армию ледяных демонов.

Следом пошла нарезка из Мексики. Девушка с пистолетами, вокруг которой вращались белые и черные ауры.

– Санта Муэрте. Защитница обездоленных, чья магия, как говорят, способна обмануть саму смерть.

Далее, элегантный мужчина в Лондоне, останавливающий время, чтобы спасти людей от падающих обломков Биг‑Бена (видимо, старая запись, но актуальная).

– Часовщик. Глава гильдии «Хронос».

Затем, человек в маске венецианского карнавала, дирижирующий армией теней.

– Маэстро. Его называют Теневым Принцем Европы. Его мотивы неизвестны, но сила неоспорима.

Женщина, подбрасывающая монету, пока вокруг нее умирают монстры, не в силах задеть ее ни единой атакой.

– Госпожа Фортуна. Рейдер, чья удача уже стала легендой. Говорят, она не может проиграть.

Следом показали монаха, чья кожа мерцала разными элементами.

– Мастер Девяти Врат из Китая.

Кадр сменился, показывая Японию. Мужчина с огромной кистью, рисующий иероглифы в воздухе, которые превращаются в реальность.

– Каллиграф.

В Германии – Женщина в полных латах, за спиной которой парит сотня мечей.

– Гроссмейстер. Живая крепость Европы.

И, наконец, Бразилия. Дикий человек, полузверь, разрывающий врагов голыми руками.

– Зверолов. Хищник, вставший на защиту людей.

– Отлично, – прошептал я, откинувшись на спинку стула. – Все на местах. Все те же лица.

Короли Нового Мира. Те, кто будет делить власть, ресурсы и влияние в ближайшие годы. Те, кто станет опорой человечества… или его погибелью.

В прошлой жизни один из них предал нас. Один из Девяти открыл врата для Каскада изнутри.

Артур? Вряд ли, он слишком прямолинеен. Часовщик? Возможно, он всегда вел свою игру. Маэстро? Этот вообще темная лошадка.

– Интересно, кто из вас крыса? – спросил я у экрана. – Или может никто, может это вообще не один из Королей… Среди Рейдеров достаточно опасных личностей.

Ведущая на экране вдруг замолчала. Она прижала руку к наушнику, слушая что‑то. Её лицо изменилось, стало еще более серьезным.

– Прошу прощения, – произнесла она. – Нам только что поступила срочная информация. Список обновлен.

Картинка на экране сменилась.

Теперь там была фотография. Смазанная, сделанная с большого расстояния, но вполне узнаваемая.

Человек в черной маске с золотыми узорами. Он летит в прыжке, на фоне огромного провала в центре Китайского Дома Культуры.

– Аналитики и очевидцы подтверждают: этот человек, известный как Черная Маска, сыграл ключевую роль в закрытии сразу двух катастрофических Искажений за последнюю неделю. Гробница Терракотовой Армии и Авалон в Британии. Многие люди благодарны ему за спасение. Его эффективность и уровень силы позволяют причислить его к высшей лиге.

Ведущая посмотрела в камеру.

– Теперь их Десять. Десятый Король – Черная Маска.

Я застонал, закрывая лицо ладонью.

– Твою ж мать…

Борис Бритвин ненавидел этот день.

Он ненавидел свою жизнь, ненавидел дождь, который начал накрапывать, превращая пыль на его одежде в грязь. Ненавидел свою ноющую ногу, которую он подволакивал.

Но больше всего он ненавидел Черную Маску.

– Урод… – шипел он, ковыляя по темному переулку. – «Оставляю тебе жизнь»… Да пошел ты! Я тебя найду. Я тебя вскрою, как консервную банку. Вот только восстановлюсь и…

Внезапно он замер. Путь ему преградил человек.

Высокий, в длинном черном плаще, полы которого не шевелились, несмотря на ветер. Черные волосы зачесаны назад, на лице трехдневная щетина.

Он стоял неподвижно, сунув руки в карманы, и смотрел на Бориса как на добычу.

– С дороги! – рявкнул Борис, пытаясь вернуть себе остатки былой уверенности. – Я из «Магистрали»!

Человек слегка наклонил голову.

– Я знаю, – его голос был тихим, мягким, но от него у Бориса волосы встали дыбом на затылке.

Незнакомец вынул руку из кармана и сделал легкий жест пальцем.

Бориса швырнуло к стене. Невидимая сила, похожая на гигантскую ладонь, впечатала его в кирпичную кладку, выбив воздух из легких.

Он попытался дернуться, но его руки и ноги были прижаты намертво.

– Телекинез? – прохрипел он.

Борис попытался активировать свой талант. Ему нужно было только создать резонанс, чтобы разрушить стену и сбить концентрацию врага. Нужно было бежать.

Он напрягся… и ничего не произошло.

Внутри было пусто. Словно кто‑то перерезал провода, идущие к его дару.

– Что за… – паника начала подниматься в груди ледяной волной. – Почему не работает⁈

– Интересный механизм, – произнес незнакомец, подходя ближе. – Вибрация на клеточном уровне. Грубо, но эффективно.

Он остановился в шаге от Бориса. Его глаза были темными, внимательными. Слишком внимательными.

– Где ваш Лидер? – спросил он просто.

– Что? – Борис дергался, пытаясь освободиться. – Какой лидер? Я не знаю!

– Глава «Магистрали». Где он?

– Я не знаю! Клянусь! – заорал Бритвин. – Я работал только с Виктором! Строев передавал приказы! Никто не видел Главного! Никто! Но Строева убили!

– Виктор мертв, – повторил незнакомец. – Значит, цепочка прервалась.

Он вздохнул, словно расстроенный тем, что придется делать лишнюю работу.

– Жаль. Я надеялся на диалог.

– Отпусти меня! Я все сказал! Я…

Человек поднял руку. Его указательный палец указал на парня, раздался звук, похожий на свист.

– Не волнуйся, – сказал он с жуткой, успокаивающей улыбкой. – Я найду применение твоему Таланту.

Он провел пальцем горизонтальную линию. Кожа на лбу разошлась, оставляя тонкую кровавую черту. Борис хотел закричать, но не смог, его челюсти были сжаты невидимыми тисками.

Верхняя часть черепа отделилась с легким влажным звуком.

Незнакомец положил ладонь на обнаженный мозг. Его глаза закатились, считывая нейронные связи.

Страх. Боль. Унижение в Искажении. Черная Маска. Записка.

– Хм? – он открыл глаза. – Записка?

Он опустил взгляд на нагрудный карман куртки Бориса, который теперь был просто мешком с костями.

Мертвый Борис сполз по стене, когда телекинетическая хватка исчезла.

Незнакомец наклонился, двумя пальцами выудил сложенный листок бумаги. Брезгливо стряхнул с него пылинку и развернул.

Текст был коротким.

«Ты охотишься на главу Магистрали, я могу посодействовать. Когда придет время, я покажу».

Человек замер. Уголки его губ дрогнули, складываясь в ухмылку – не добрую, а оценивающую. Как у шахматиста, который увидел интересный ход противника.

– Ты знаешь, кто я, – прошептал он. – И предлагаешь союз? Ты либо безумец, либо слишком веришь в себя.

В любом случае, это было интригующе.

На его ладони вспыхнуло маленькое пламя. Записка свернулась, чернея и рассыпаясь пеплом, который тут же подхватил ветер.

– Что ж, Черная Маска, – произнес он в пустоту переулка. – Я подожду.

Он развернулся и шагнул в тень, растворяясь в ночи, оставив позади остывающее тело с открытым мозгом, который больше никому ничего не скажет.

Телефон завибрировал, когда я заваривал утренний кофе. Уведомление из группового чата.

Название изменилось. Вместо «Команда мечты (нет)» теперь красовалось «Команда мечты + Святой Клинок».

Тали добавила Лизу.