Огромный круг выжженной земли, метров тридцать в диаметре. В центре, остатки чего‑то, что когда‑то было яйцом невообразимых размеров. Осколки скорлупы, серые и холодные, валялись среди стеклянных наплывов. Воздух здесь всё ещё пах палёным, хотя прошло несколько часов.

Следопыт подошёл к останкам, коснулся их, а его талант считал информацию. Лицо мужчины побледнело в тот же миг.

– Это… – он сглотнул. – Это было яйцо Жар‑Птицы.

Тишина.

– Жар‑Птица? – переспросил кто‑то из рядовых бойцов. – Та самая из сказок?

– Она была хранителем Острова Пепла, – кивнул Следопыт. – S‑ранговая сущность. Бессмертная. Возрождается из пепла после каждой смерти.

Он указал на разбитую скорлупу.

– Была бессмертной. Он убил её во время перерождения. Не дал завершить цикл.

Демьян медленно обошёл место побоища. Его глаза блестели, но в них читалось что‑то, похожее на восхищение.

– Он знал, – произнёс Демьян негромко. – Знал про цикл возрождения. Знал, когда и где она будет уязвима. Знал, сколько у него времени. О, как же он хорош.

– Но откуда? – спросила Марина.

– Хороший вопрос.

Следопыт поднялся с колен, отряхивая пепел с перчаток.

– Есть кое‑что ещё, – сказал он. – Странная энергетическая сигнатура. Я засёк её на Острове Костей, но не понял, что это. Теперь понимаю. Мой талант наконец закончил анализ.

Он вытянул руку, и в воздухе проступили слабые очертания символа, чёрные линии, складывающиеся в сложную руну.

– Метка Нави, – произнёс Следопыт. – Печать Чернобога. Ключ к центральному острову архипелага.

Марина шагнула ближе.

– Объясни.

– Буян, настоящий Буян, закрыт для обычных рейдеров. Чтобы попасть туда, нужно собрать три Метки с трёх внешних островов. Остров Костей, Остров Пепла, Остров Забвения. Каждый остров охраняет страж, и победитель получает Метку.

Он указал на разбитое яйцо.

– Чёрная Маска собрал уже две. Осталась одна.

Демьян расхохотался.

Звук был резким, неуместным посреди выжженной пустоши. Бойцы вокруг вздрогнули.

– Прекрасно! – Демьян хлопнул в ладоши. – Теперь мы знаем, куда он идёт. Надо перехватить его до того, как он ступит на Буян.

– Он будет там раньше нас, – возразила Марина. – У него несколько часов форы.

– И что? – Демьян пожал плечами. – Третий остров не пряник, его быстро не проглотишь. Пока он будет возиться со стражем, мы подтянемся. А потом…

Он провёл большим пальцем по горлу.

– Заберём все три Метки, а его – того.

Марина смотрела на него долгую секунду. Потом кивнула.

– Выдвигаемся. Ускоренным маршем.

Восемьдесят бойцов двинулись к переправе на третий остров. Их шаги отдавались глухим эхом в мёртвой тишине пепельной пустоши.