Рамона села напротив меня, скрестив ноги и откинувшись в кресле с уверенностью человека, который уже прошел через ад и вернулся обратно. На запястьях поблескивали золотые браслеты-черепа, реликты из искажения «День Мертвых». Близнецы Миктлана, если мне не изменяла память.

Она открыла рот, готовая начать переговоры, но не успела произнести и слова.

— Рамона Рамирес? Не могу поверить своим глазам!

Голос прозвучал чуть в стороне, мелодичный и одновременно фальшивый, как у продавца, пытающегося втюхать некачественный товар. Я повернул голову.

К нашему столику направлялся мужчина лет тридцати в безупречном темно-синем костюме. Светлые волосы зачесаны назад, идеальная улыбка обнажала белоснежные зубы. Дорогие часы на запястье, запонки с какими-то геральдическими львами. Весь облик кричал о наследственной власти и бездонном кошельке.

Око Бога Знаний сработало по моему желанию.

[Леонард Велингтон, 30 лет]

[Талант: Кинжалы Тьмы, A-ранг. Создание и управление теневыми клинками]

[Текущее состояние: самоуверен, заинтересован, презрителен]

Рамона напряглась, браслеты-черепа на запястьях слабо мерцали. Инстинктивная реакция рейдера на потенциальную угрозу.

— Леонард Велингтон, глава гильдии «Длань Короля». Очень рад наконец встретить легенду, прошедшую «Город Мертвых» в одиночку. Я много о вас наслышан.

Девушка кивнула настороженно, но не ответила.

— B-ранговое искажение, — продолжил Леонард, садясь на свободный стул без приглашения. — Один из самых сложных сценариев в Мексике. Армии скелетов, духи предков, проклятия майя. Большинство групп не вернулись оттуда. А вы прошли одна. Впечатляюще.

— Грасиас, — Рамона улыбнулась, но я прекрасно видел, что только из вежливости. — Но у меня уже есть дело, сеньор Велингтон. Так что если вы не против…

— О, я не займу много времени, — он небрежно махнул рукой в мою сторону, словно меня и не существовало. — Просто хочу обсудить взаимовыгодное предложение. Видите ли, «Длань Короля» активно расширяется. Мы ищем таланты для элитной группы. Зарплата начинается от миллиона в месяц, плюс процент от добычи в искажениях, полная медицинская страховка, доступ к эксклюзивным реликтам…

— Не интересует, — перебила Рамона сухо.

Леонард моргнул, словно не ожидал такого прямого отказа. Улыбка на его лице стала чуть натянутей, но не исчезла.

— Возможно, стоит выслушать условия до конца? Мы также предоставляем…

— Сеньор, я сказала нет. Я занята.

Я отпил кофе, наблюдая за представлением. Леонард явно не привык к отказам. Его челюсть напряглась, пальцы сжались в кулак на столе. Но он взял себя в руки, восстановив маску дружелюбия.

— Понимаю ваше нежелание, — голос стал тише, интимнее. — Но, знаете, я знаю чуть больше, чем любой другой человек. У вас ведь есть младшая сестра. Мария Рамирес, восемнадцать лет. Она в коме с момента как открылись искажения. В больнице Гвадалахары.

Рамона застыла. Золотистые искры в карих глазах вспыхнули, почти буквально.

— Не смейте упоминать мою сестру, — прошипела она сквозь стиснутые зубы.

Леонард поднял руки в примирительном жесте, но улыбка стала шире, более хищной.

— Спокойнее, я не хочу обидеть. Просто хочу помочь. Видите ли, у «Длани Короля» есть контракты с лучшими больницами Европы. Клиники в Швейцарии, специализирующиеся на таких случаях. У нас есть рейдеры с целительскими талантами A-ранга. Мы могли бы перевезти вашу сестру, обеспечить лучшее лечение…

— За цену моей преданности, — закончила Рамона холодно.

— Именно. Взаимовыгодное предложение. Вы работаете с нами, мы спасаем вашу сестру. Все просто.

— А если я откажусь?

Леонард пожал плечами, жест был небрежным, но глаза стали жестче.

— Тогда боюсь, ваша сестра так и останется в той больнице. Которая, если честно, не самого высокого уровня. Как долго она протянет без специализированной помощи? Месяц? Два? О, и конечно в другие больницы вас вряд ли примут ведь… В последнее мест там все меньше. И любой Рейдер с талантом целителя отвернется от вас.

Я поставил чашку на блюдце с тихим звоном. Звук прорезал напряжение как нож. Леонард наконец посмотрел на меня, брови приподнялись с удивлением, словно он только сейчас заметил мое присутствие.

— О, извините, я не заметил, — тон был покровительственным, едва скрывающим презрение. — Вы друг мисс Рамирес?

— Деловой партнер, — ответил я спокойно, откидываясь в кресле.

— Понятно. Ну что ж, извините за прерывание вашей… встречи, или чем вы тут занимались. — Он повернулся обратно к Рамоне. — Так что скажете? Предложение ограничено по времени. Я улетаю через два дня.

Рамона смотрела на него с выражением, которое обещало медленную и болезненную смерть. Но молчала. Потому что он был прав в одном, ее сестре действительно нужна была помощь.

Вот только ни один целитель не вылечит то, чем больна Мария.

Я решил вмешаться.

— Знаете, Велингтон, — начал я, голос был ровным, почти скучающим, — я много путешествовал по миру. Встречал разных людей. И заметил одну интересную закономерность.

Леонард повернулся ко мне, раздражение мелькнуло на лице.

— Какую?

— Люди, которые используют информацию о больных родственниках как рычаг давления, обычно падают очень больно. И быстро.

— И что вы хотите этим сказать?

— Я хочу сказать, — я наклонился вперед, сложив руки на столе, — что-то, что вы сейчас делаете, называется шантажом. Весьма грубым и неэлегантным. И я полагаю, что большинство людей в этом лобби были бы крайне заинтересованы услышать, как глава уважаемой гильдии угрожает больной девушке в коме, чтобы заставить ее сестру подписать контракт.

Улыбка на лице Леонарда стала деревянной. Несколько посетителей лобби, сидевших неподалеку, повернули головы в нашу сторону. Швейцар у входа тоже внимательно смотрел.

— Я не понимаю, о чем вы, — Леонард попытался сохранить дружелюбный тон. — Это было обычное деловое предложение.

— Ага, обычное. «Вступай в гильдию, или твоя сестра помрет», — я процитировал его слова с преувеличенным британским акцентом. — Звучит как начало крепкой дружбы. А дальше что? Будете как можно дольше удерживать Рамону используя ее сестру, как рычаг давления. Это очень выгодный пожизненный контракт. Да-да.

Лицо Леонарда покраснело

— Вы искажаете мои слова, — прошипел он. — Я предлагал помощь…

— Которая сделает Рамону обязанной вам пожизненно. Контракт, который невозможно расторгнуть. Что делает это шантажом. И кстати, «Длань Короля»? Серьезно? Звучит как название стриптиз-клуба для аристократов. Хотя, глядя на тебя, возможно так и есть.

Несколько человек в лобби фыркнули, пытаясь сдержать смех. Леонард побагровел еще сильнее.

— Да кто ты вообще такой⁈ — голос приобрел нотки угрозы, напускная вежливость пропала, люблю, когда маски слетают с людей. — У тебя нет права даже дышать в мою сторону.

— У меня есть право называть дерьмо дерьмом, даже если оно в золотой обертке, — я поднялся с кресла, встав в полный рост. Моя уверенность заставила его отступить на шаг. — Вот что я тебе скажу, Лео. Можно я буду звать тебя Лео? Спасибо. Рамона не присоединится к твоему клубу богатых мальчиков. Ее сестре не нужна помощь, за которую потом ее семья будет расплачиваться всю жизнь. И если ты еще раз попытаешься использовать больных родственников для вербовки, я лично прослежу, чтобы каждый Рейдер в этом городе услышал, как кричит петушок со сломанными ногами.

Леонард стоял, сжав кулаки. Вены на шее вздулись, дыхание участилось. Вокруг его рук начало появились темные искорки, признак активации таланта.

Я не потянулся к оружию, даже не моргнул. Просто чуть наклонил голову и посмотрел ему в глаза. Не так, как смотрят на конкурента или врага. Я посмотрел на него так, как смотрел на мертвецов в будущем. С абсолютным, холодным безразличием человека, который уже видел его смерть.