Тварь издала рёв, звуковая волна хлестнула по барабанным перепонкам почти физически. Лес откликнулся: мёртвые стволы затряслись, а россыпь костей под ногами зашевелилась, складываясь в заострённые шипы, нацеленные мне в горло.

S‑ранг. Воплощённое бедствие. Одним ударом такое не завалить, сколько удачи ни накрути.

Лихо рванулась вперёд, обращаясь размытым сгустком мрака. Эгида Провидения на запястье раскалилась добела, выплёвывая багровые вспышки щита.

Костяная плеть разлетелась о барьер, меня отшвырнуло на пару метров – но я удержался.

– Свет, изгони тьму! – выкрикнула Лиза.

Искренне хотела подсобить. С её ладоней сорвался сгусток Святого Пламени, целя монстру в спину. Однако в последний миг Лихо противоестественно изогнулась, уклоняясь. Огненный шар врезался в ствол трухлявого дуба, тот с хрустом переломился и обрушился… прямиком на меня.

– Зараза! – я метнулся в сторону, задействуя Коготь Фенрира. Крюк впился в верхнюю ветку соседнего дерева, выдернув меня из‑под падающей махины. – Не лезьте! Только хуже делаете!

Удача оставила команду и любое их вмешательство – выстрел себе в ногу. Или мне в спину.

Лихо уже оказалась рядом. Единственный глаз полыхал безумием, когти тянулись к лицу.

Я вскинул левую руку. Перстень Чёрной Черепахи полыхнул ледяной лазурью.

– Остынь.

Воздух мгновенно закристаллизовался. Из земли выросла глыба льда, сковав ноги твари. Лёд трещал под натиском S‑ранга, но мне требовалась лишь доля секунды.

Я разорвал дистанцию, активируя Длань Чёрного Дракона. Перчатка налилась тяжестью, став твёрже любой стали. Когда Лихо, расколов ледяные оковы, метнулась ко мне, я встретил её прямым в грудь.

Грохот, будто столкнулись два гружёных состава.

Длань проломила ей грудную клетку, отшвырнув назад. Лихо попыталась выровняться, но тут сработала моя, оплаченная артефактами, фортуна. Она ступила на обломок собственного костяного шипа. Нога поехала вбок, обнажая шею.

– Это… – прохрипела она, пытаясь прикрыться рукой. – Нечестно!

– Жизнь вообще несправедливая штука, – я уже взмыл в воздух.

Грань Равновесия сияла, алкая крови. Клинок, пожирающий волю и игнорирующий защиту, обрушился неотвратимо, точно гильотина.

Меч прошёл сквозь её блок, отделив руку по локоть, и, не утратив инерции, снёс голову с плеч.

Чёрная кровь ударила фонтаном, зашипев на камнях. Голова Лиха покатилась по ковру из костей, а тело рухнуло, рассыпаясь в прах ещё до того, как коснулось земли.

Поляна утонула в безмолвии.

Я стоял над останками концептуального монстра, чувствуя, как артефакты удачи медленно остывают. Энергия, которую я потратил на их активацию, была значительной, но результат того стоил.

– Костя! – голос Тали прорезал тишину. – Ты в порядке?

Я обернулся. Мои товарищи стояли на краю поляны, их лица выражали смесь облегчения и изумления. Печать невезения исчезла вместе с Лихом, и они снова могли нормально двигаться.

– В полном, – я убрал Грань Равновесия в ножны. – Босс повержен.

Роман подошёл первым, его барьер снова работал, золотистое сияние окружало ладони без трещин и сбоев.

– Как ты это сделал? Мы все промахивались, наши таланты давали сбои, а ты…

– Контрмеры, – я пожал плечами. – У меня были артефакты против манипуляции удачей. Остались после… одной встречи в Вегасе.

Тамамо приблизилась к останкам Лиха. Её золотистые глаза внимательно изучали прах, в который превратилось тело твари. Потом её рука нырнула в пепел и вытащила что‑то.

Зеркальце. Небольшое, круглое, с рамкой из потемневшего серебра. Его поверхность была мутной, словно покрытой изморозью изнутри.

Око Бога Знаний среагировало мгновенно.

[Зеркало Нави]

[Ранг: A]

[Реликт, позволяющий видеть сквозь иллюзии и обман. Владелец может заглянуть в мир мёртвых и увидеть истинную суть любого существа.]

[Дополнительный эффект: Частичная защита от проклятий и негативных эффектов, связанных со смертью и неудачей.]

Я посмотрел на Тамамо. Кицунэ держала зеркальце с выражением задумчивого интереса, её пальцы скользили по серебряной рамке.

– Возьми себе, – сказал я. – Тебе оно пригодится.

Она подняла голову, в её глазах промелькнуло удивление.

– Ты уверен? Это мощный артефакт.

– У меня достаточно реликтов. А ты заслужила добычу.

Тамамо улыбнулась, впервые за всё время без тени сарказма или высокомерия. Улыбка была почти тёплой.

– Благодарю, – она спрятала зеркальце в складках одежды. – Я запомню это.

Лиза подошла последней. Она осмотрела поляну, останки Лиха, костяные деревья вокруг.

– Что теперь?

Я указал на противоположный край поляны, где между деревьями виднелся проход, освещённый слабым голубоватым светом.

– Переход на следующий остров. Остров Забвения или Остров Пепла, посмотрим, куда выведет тропа.

Тали потянулась, разминая затёкшие мышцы.

– Прекрасно, – она вздохнула. – Просто прекрасно.

Прах Лиха Одноглазого оседал на землю невесомым пеплом, смешиваясь с костяной крошкой острова. Я стоял над останками твари, чувствуя, как догорает адреналин последней схватки. Артефакты удачи из Вегаса медленно остывали, их золотистое свечение угасало, я истощил их полностью.

Тамамо уже нашла реликт, но осталось кое‑что еще.

Среди праха, там, где секунду назад находилась голова существа, тускло поблескивал глаз. Мутная радужка смотрела в никуда, сохраняя отпечаток древней, концептуальной силы. Я присел на корточки, протянул руку.

Пальцы коснулись холодной поверхности.

В следующее мгновение глаз превратился в густую чёрную жижу, которая впиталась в кожу тыльной стороны ладони с жадностью пиявки. Ощущение было неприятным, словно тысячи ледяных игл прошили руку насквозь, но я не отдёрнул её. Уже понял, что произойдёт дальше.

На коже проступил символ. Грубый, словно выжженный раскалённым клеймом знак, похожий на перевёрнутое дерево с корнями, уходящими в небо. Руна Чернобога.

Око Бога Знаний мгновенно отреагировало, выводя информацию золотистыми символами:

[Получена Метка Нави]

[Прогресс: ⅓]

[Описание: Печать, связывающая носителя с Навью, миром мёртвых в славянской мифологии. Полный набор из трёх меток открывает доступ к Истинному Буяну.]

Золотистые символы Ока продолжали разворачиваться перед глазами, добавляя новые строки:

[Внимание: Метка Нави делает носителя приоритетной целью для всех обитателей острова]

[Чем больше меток собрано, тем сильнее притяжение. Существа Нави будут чувствовать носителя на большем расстоянии и атаковать агрессивнее]

[Примечание: Метки можно передать другому носителю добровольным касанием, однако разделить невозможно. Все собранные метки передаются единым комплектом]

Я потёр символ на руке, ощущая лёгкое покалывание. Значит, чем ближе к финалу, тем веселее будет. Одна метка – неприятность. Две – серьёзная проблема. Три – каждая тварь на архипелаге почует меня и бросится рвать на части.

Логично. Система не даст пройти Искажение, просто собирая ключи. За каждый придётся платить.

Передать метки кому‑то из команды? Технически возможно. Практически – самоубийство для того, кто их примет. Никто из моих людей не выдержит такого давления.

Я буду нести эту ношу сам.

– Костя? – голос Тали вырвал меня из размышлений. – Что с рукой?

Вся команда собралась вокруг, с опаской разглядывая чёрный символ на моей руке. Лиза держала ладонь у рукояти меча, готовая призвать священное пламя при первых признаках угрозы. Роман хмурился, Артём держался чуть в стороне, но его взгляд был внимательным. Даже Тамамо, обычно равнодушная к человеческим делам, склонила голову набок, изучая руну с интересом.

– Ключ, – ответил я, опуская рукав куртки. – Первый из трёх.