Вот только время, которое я назвал, было на шесть часов позже реального открытия Искажения.

Достаточно, чтобы войти первым и подготовить поле боя.

Громада «Магистрали» нависала над ночным мегаполисом чёрным утёсом из стекла, жадно впитывая свет фонарей и оставляя вокруг лишь мрак. На сотом этаже, в зале с огромными окнами, за тяжёлым столом расположились двое. Тишина здесь давила на перепонки.

Марина Кувшинина держала спину идеально ровно, игнорируя спинку и подлокотники кресла. Она походила на мраморное изваяние, забытое в интерьере. Зеркальные очки ловили холодные блики ламп, пряча взгляд, а грудь вздымалась так редко, что казалось, она вовсе не дышит, полностью контролируя даже сердцебиение.

Сидящий напротив Демьян вибрировал от нетерпения. Клинок складного ножа порхал между его пальцами, сталь хищно посверкивала. Каблук выбивал по полу нервную чечётку, пальцы свободной руки отстукивали дробь на лакированной поверхности стола. Статика была ему чужда – он ёрзал, крутился и дёргался, не в силах усидеть на месте и пяти секунд.

Двери конференц‑зала распахнулись бесшумно, пропуская внутрь человека, которого оба генерала ждали с того момента, как получили вызов.

Глава «Магистрали» вошёл в комнату, и свет, падавший из панорамных окон, остался у него за спиной, погружая лицо в непроглядную тень. Среднего роста, с военной выправкой, которую не могли скрыть дорогой костюм и расслабленная походка, с проседью на висках, придававшей облику нечто отеческое и одновременно угрожающее. Его голос, когда он заговорил, был негромким, почти мягким, но каждое слово проникало в голову и оставалось там, словно якорь, брошенный в сознание.

– Наш агент с талантом «Паутины Арахны» передал запись разговора в кафе, – произнёс он, останавливаясь у торца стола и кладя ладони на тёмную древесину. – Чёрная Маска знает об Искажении, которое откроется через несколько дней.

Демьян перестал крутить нож, его губы растянулись в хищной ухмылке.

– Наконец‑то этот ублюдок в маске высунулся из норы, – процедил он сквозь зубы, и лезвие щёлкнуло, убираясь в рукоять. – Теперь можно прижать его на наших условиях, внутри Искажения, где не будет ОАЯ, полиции, камер наблюдения и прочих помех.

Марина чуть наклонила голову, движение настолько минимальное, что его легко было пропустить, но для неё это было равносильно бурному одобрению и громким аплодисментам.

Глава поднял руку, и оба генерала замолчали, словно кто‑то выключил звук.

– Мы не повторим ошибок, – его голос оставался ровным, лишённым эмоций, но от этого каждое слово звучало весомее. – Мы не будем недооценивать противника и не станем полагаться на грубую силу. Чёрная Маска уничтожил четырёх генералов, и это была не случайность и не везение. Он опасен, умён, и он знает о «Магистрали» куда больше, чем должен знать кто‑либо за пределами этих стен.

Он отошёл от стола к панорамному окну, заложив руки за спину, и город внизу казался игрушечным, усыпанным бисером огней.

– Приказ следующий: собрать всех боеспособных агентов. Всех, кого мы можем поставить под ружьё. Войти в Искажение максимальными силами, оцепить периметр, отрезать все пути отхода. Вы будете работать в паре, координируя операцию с разных флангов.

Он повернул голову, и хотя тени по‑прежнему скрывали его черты, оба генерала почувствовали тяжесть его взгляда на своих лицах.

– Чёрная Маска не выйдет из этого Искажения живым.

Демьян подался вперёд, упираясь локтями в стол.

– А что делать с артефактами внутри? Если это серьёзное Искажение, там может быть много ценного.

– Второстепенно, – отрезал Глава. – Главная цель – уничтожение Чёрной Маски. Всё остальное – приятный бонус, который мы заберём после. Но если получится захватить его живым, это будет даже лучше.

Он помолчал, постукивая пальцами по стеклу окна.

– У меня есть вопросы, на которые я хотел бы получить ответы.

Марина впервые за всё совещание подала голос, и её тихие, ровные слова прозвучали в тишине особенно отчётливо:

– А если внутри окажутся другие рейдеры? Гражданские, которые случайно попали в Искажение или пришли за добычей?

Глава пожал плечами с равнодушием человека, который давно перестал считать чужие жизни чем‑то значимым.

– Сопутствующие потери. Искажение достаточно высокого ранга, чтобы списать любые смерти на монстров. Никто не станет задавать лишних вопросов.

Он развернулся от окна, давая понять, что совещание окончено.

– Готовьтесь. У вас мало времени.

Генералы поднялись со своих мест и направились к выходу, стараясь не смотреть друг на друга. Демьян снова достал нож и принялся крутить его между пальцами, а Марина шла рядом с ним бесшумной тенью, и зеркальные очки отражали тусклый свет коридорных ламп.

Двери закрылись за ними с мягким щелчком.

Глава «Магистрали» остался один в пустом конференц‑зале, глядя на карту с отмеченной точкой появления Искажения, которая светилась на большом экране у дальней стены. Его пальцы постукивали по подоконнику ритмично и задумчиво, выбивая мелодию, которую никто, кроме него, не слышал.

Что‑то его беспокоило.

Чёрная Маска слишком легко раскрыл информацию, слишком открыто назвал место и время, словно приглашал на встречу и заранее бронировал столик в ресторане. Это могло быть ловушкой, продуманной провокацией, рассчитанной на то, что «Магистраль» бросит все силы в одну точку.

Но даже если так – у организации хватит ресурсов, чтобы перемолоть любую ловушку вместе с тем, кто её расставил. Численное превосходство, координированная атака, два генерала, работающие в связке.

Или нет?

Глава провёл ладонью по лицу, стирая усталость, которую не позволял себе показывать при подчинённых. Чёрная Маска был загадкой, которая не укладывалась в привычные схемы и расчёты. Человек без таланта, использующий множество реликтов одновременно. Человек, который знал то, чего знать не мог, который систематически уничтожал лучших бойцов организации, словно следовал заранее составленному списку.

Кем бы он ни был, скоро всё закончится.

Так или иначе.

Квартира встретила меня мерцанием телевизора и ворчанием древней кицунэ, которая сидела на диване, поджав под себя ноги, и яростно тыкала в пульт.

– Твои сородичи окончательно лишились рассудка, – заявила Тамамо, даже не повернув головы. На экране мелькали кадры какого‑то реалити‑шоу, где люди в блёстках кричали друг на друга из‑за розы. – Восемьсот лет назад они убивали друг друга за землю и честь. Теперь убивают за… что это? Цветок? Внимание толпы?

– Рейтинги.

– Что?

– Неважно.

Она переключила канал. Новости о каком‑то политическом скандале сменились рекламой стирального порошка, затем документальным фильмом о миграции китов. Тамамо смотрела на экран с выражением будто что‑то понимала и это было очень важно.

– В моё время люди хотя бы притворялись, что у них есть цель, – её девять хвостов раздражённо подёргивались за спиной. – Служение господину, защита клана, месть врагам. А эти… эти просто существуют. Едят, спят, смотрят на светящиеся коробки.

– Ты тоже смотришь на светящуюся коробку.

Тамамо фыркнула и швырнула в меня подушкой, которую я поймал на лету.

– Я изучаю противника.

Я прошёл на кухню, налил себе воды и вернулся в гостиную. Тамамо наконец оторвалась от телевизора и внимательно посмотрела на меня, её золотистые глаза сузились.

– Ты встречался с кем‑то важным, – это был факт, а не вопрос. – И теперь планируешь что‑то опасное.

– С чего ты взяла?

– Потому что ты молчишь больше обычного. И потому что от тебя пахнет предвкушением охоты.

Я сел в кресло напротив неё, прокручивая в голове детали завтрашнего дня.

– Искажение S‑ранга, – сказал я наконец. – Славянская мифология. Остров Буян.