Чудо‑Юдо узнало почерк. Ледяные тропы, множество фигур, холод под ногами. Всё как несколько часов назад, когда некто в чёрной маске причинил ей боль, какой оно не испытывало столетиями.

Тварь не стала разбираться. Её пасть раскрылась шире, и струя кислоты ударила в ближайший ледяной мост.

Лёд испарился мгновенно. Сорок бойцов, шедших по этой тропе, даже не успели закричать. Кислота пожирала плоть быстрее, чем нервы успевали передать сигнал боли. От людей остались только дымящиеся пятна на воде, которая тут же поглотила и их.

– Рассредоточиться! – голос Марины прорезал хаос. – Атакующие формации!

Бойцы попытались выполнить приказ. Рейдеры с боевыми талантами выпустили волны огня, молний, сжатого воздуха. Заклинания врезались в тело Чудо‑Юдо и исчезли, поглощённые чешуёй без видимого эффекта.

Щупальце обрушилось на второй мост, разбивая его в ледяную крошку. Ещё тридцать человек полетели в воду, где их ждали челюсти меньших тварей, которые всегда сопровождали морское божество.

Кислота ударила снова. На этот раз тварь била веером, накрывая сразу два моста. Крики захлебнулись шипением растворяющейся плоти.

Марина активировала талант на полную мощность. Ледяная волна хлынула от неё во все стороны, пытаясь сковать ближайшие щупальца. Лёд схватился на чешуе, но Чудо‑Юдо просто дёрнулось, и оковы разлетелись осколками.

– Отступаем! – крикнула она. – К берегу!

Бойцы бросились назад, давя друг друга в панике. Дисциплина рассыпалась под натиском первобытного ужаса. Эти люди прошли десятки Искажений, но никто из них не сталкивался с чем‑то подобным. Чудо‑Юдо било без разбора, его атаки были хаотичными и беспощадными, движимыми только жаждой уничтожения.

Демьян выхватил из воздуха двух падающих бойцов, Он швырнул их на остатки уцелевшей тропы в сторону берега.

– Что за хрень происходит⁈ Эта тварь должна охранять проход, а не устраивать бойню!

Щупальце просвистело над их головами, Марина пригнулась и выпустила ледяное копьё в ближайший глаз твари. Чудо‑Юдо взревело, но не отступило.

– Посмотри на неё! – крикнул Следопыт, отползая по льду. – Оно не охотится, оно в бешенстве! Кто‑то её ранил, унизил! Загнал в угол и теперь существо мстит.

Марина проследила за движениями твари и поняла, что Следопыт прав. Чудо‑Юдо не выбирало цели, не оценивало угрозу. Оно просто уничтожало всё, что напоминало о недавнем поражении: лёд под ногами, множество фигур, сам факт вторжения в его воды.

– Маска, – процедила она сквозь зубы. – Он прошёл здесь первым и довёл тварь до такого состояния.

Очередная струя кислоты накрыла отступающих бойцов. Крики оборвались бульканьем.

Больше сотни рейдеров погибли за первые две минуты боя.

Демьян наблюдал за бойней с края разрушающегося моста. Нож в его руках вращался всё быстрее, глаза сузились в щели.

– Хватит, – прошипел он сквозь зубы.

Демьян коротко взмахнул рукой.

Шкуру Чудо‑Юдо мгновенно исполосовало сотней глубоких разрезов. По чешуе, мясу и костям пролегли идеально ровные борозды, словно сквозь монстра прошла гигантская терка. Чёрная кровь ударила фонтаном, окрашивая море в цвет нефти.

Рёв твари захлебнулся. Горло монстра превратилось в кровавые лохмотья.

Демьян ударил снова. И ещё раз. Воздух выл от скорости его движений. Каждый жест оставлял на теле божества новую сетку увечий. Щупальца отделялись от тела ровными ломтями, мышцы лопались, обнажая белый скелет.

Чудо‑Юдо дернулось к глубине, но лишь беспомощно забилось в агонии. Оно разваливалось на куски быстрее, чем успевало понять, что происходит. Через мгновение изуродованная туша затихла и грузно осела в воду.

Тишина накрыла залив.

Демьян стоял на дрейфующей льдине. Он дышал ровно, в глазах застыл холод. Мужчина посмотрел на уцелевших бойцов, которые, шатаясь, выбирались на берег.

– Собраться! – рявкнул он. – Перегруппировка! Считаем потери и формируем новые звенья!

Марина подошла к нему, её лицо было бледным от истощения.

– Больше ста человек, – произнесла она тихо. – За три минуты.

– Столько же выжили, – Демьян пожал плечами. – Достаточно, чтобы закончить работу.

Он повернулся к архипелагу, где сквозь туман виднелись очертания островов. Где‑то там находился Чёрная Маска. Человек, который разозлил морское божество до такой степени, что оно бросилось на первых попавшихся людей с ледяной магией.

– Он уже сражался с этой тварью, – произнёс Демьян задумчиво. – И победил. Или как минимум, унизил настолько, что она потеряла разум от ярости.

– Это делает его опаснее, чем мы думали.

– Это делает его интереснее.

Демьян спрыгнул на твёрдую землю, его сапоги чавкнули в мокром песке. Он обернулся к выжившим бойцам, которые медленно приходили в себя после бойни.

– Слушать сюда! – его голос разнёсся над берегом. – Тварь мертва. Путь свободен. Через час продолжаем движение. Раненых эвакуировать, остальным проверить снаряжение. И сука окститесь! Это искажение S‑ранга, а вы как дети. Будьте внимательнее, идиоты.

Бойцы зашевелились, выполняя приказ. Дисциплина возвращалась, хотя в глазах многих ещё читался страх.

Над холмом вспыхнуло зарево. Сначала показался гребень пламени, затем крылья развернулись во всю ширь, заслоняя чёрное небо пылающим силуэтом. Жар‑Птица поднялась над горизонтом медленно, торжественно, словно восходящее солнце, которое решило спалить мир вместо того, чтобы его осветить.

Она была прекрасна той жуткой красотой, которая заставляет сердце замереть от восторга за мгновение до того, как этот же восторг убьёт тебя.

Оперение переливалось всеми оттенками огня: от белого каления на концах маховых перьев до глубокого багрянца у основания хвоста. Золотые искры срывались с каждого взмаха крыльев, рассыпаясь в воздухе созвездиями. Глаза твари пылали расплавленным янтарём.

– А вот и создатель всего этого пепла, – почти шепотом сказала Лиза.

Длинный хвост тянулся за существом шлейфом, и каждое перо, падавшее на землю, взрывалось маленьким огненным фонтаном. Пепел вокруг вскипал там, где приземлялись эти подарки с небес, оставляя тлеющие воронки.

А потом она выпустила стаю.

Десятки огненных духов отделились от её тела, вспорхнув роем светящихся искр. Они были похожи на воробьёв, созданных из чистого пламени, и кружились вокруг хозяйки, как пчёлы вокруг улья. Их было много, слишком много, и каждый нёс в себе достаточно жара, чтобы прожечь человека насквозь.

Око Бога Знаний выплюнуло перед глазами информацию:

[Жар‑Птица]

[Ранг: S]

[Хранитель Острова Пепла. Концептуальное воплощение очищающего огня.]

[Особенность: цикл возрождения. При получении критического урона сгорает и возрождается из пепла. Процесс занимает 4–7 секунд, в течение которых уязвима.]

[Внимание: нанесение критического урона без магии практически невозможно]

Я мгновенно оценил ситуацию. Без магии мы были беззащитны перед этим пылающим кошмаром. С магией любой из нас превратится в живой факел от Выгорания раньше, чем успеет нанести удар.

Но у меня уже был план. Он начал формироваться в тот момент, когда первый клёкот донёсся из‑за холма.

– Все за Романа! – рявкнул я. – Живо!

Команда среагировала мгновенно, инстинкт самосохранения сработал быстрее сознательного мышления. Тали, Лиза, Артём и Тамамо отступили, выстраиваясь за широкой спиной нашего защитника.

Роман стоял неподвижно, его лицо побледнело.

– Костя, – его голос был хриплым. – Если я не справлюсь?

– Слушай внимательно, – я шагнул к нему, глядя прямо в глаза. – Тебе нужно создать два барьера. Первый вокруг себя, как можно плотнее, прямо по коже. Второй снаружи, для защиты остальных.

– Я никогда так не делал, – Роман покачал головой. – Это слишком сложно. Два одновременно, да ещё с разной структурой…

– Твой талант называется Живой Бастион, – я положил руку ему на плечо и сжал. – Ты сам и есть барьер. Первый щит должен стать твоей второй кожей, частью тебя. Детонация ударит в него, но если он будет достаточно плотным, тебя не заденет.