Восемь человек. Все вооружены, все с татуировками, покрывающими тела от шеи до запястий. Якудза. Бывшие гангстеры, ныне рейдеры, сохранившие свои методы работы.

Лидер выделялся сразу. Крупный мужчина с бритой головой и лицом, изрезанным шрамами. На его руках вились чёрные линии татуировок, изображавших драконов и цветы сакуры. Его талант пульсировал отчётливо и легко читался. Стальные Нити. Способность создавать из маны тонкие нити, острые как бритвы и прочные как сталь. Дистанция контроля примерно десять метров.

Рядом с ним стоял худощавый тип с нервным лицом и бегающими глазами. Его талант был ментальным, какое‑то подавление воли. Слабый, ранга B, но достаточный для контроля обычных людей.

Третий интересный экземпляр оказался женщиной. Короткая стрижка, жёсткий взгляд, шрам на подбородке. Кровавый Туман. Способность испарять кровь и превращать её в густую красную дымку, блокирующую обзор и магическое наведение. Токсичная для вдыхающих.

Остальные пятеро были обычной шушерой. Ранги C и D, простые усилители тела и элементальщики низшего порядка.

Шульгин прекрасно читал таланты людей, это был его природный навык.

Чуть дальше якудзы были восемь молодых людей, связанных и брошенных на землю. Все в рейдерской экипировке, но дешёвой, начального уровня. Новички. Решили попытать удачу в Прорыве, а нарвались на волков.

Один из парней был мёртв. Его тело лежало в стороне, голова повёрнута под неестественным углом. Остальные были живы, но испуганы до полусмерти. Их таланты пульсировали слабо, подавленные ментальным контролем худощавого якудзы.

Шульгин наблюдал с холодным любопытством. Его не интересовала мораль ситуации. Мораль была категорией, которую он отбросил, вместе с другими бесполезными условностями человеческого общества. Его интересовала функция. Механика. Структура.

Якудза использовали пленников как приманку и живой щит. Заставляли идти первыми через опасные участки, активировать ловушки, привлекать внимание демонов. Когда монстры ослабевали в бою с беззащитными жертвами, якудза добивали их и забирали добычу.

Грязная тактика. Эффективная. Шульгин одобрял эффективность.

Но сейчас его внимание было сосредоточено на другом. Три таланта, достойных коллекции. Стальные Нити были полезны для ближнего боя. Кровавый Туман мог пригодиться для отступления и маскировки. А ментальное подавление… Слабое, но в комбинации с другими украденными способностями могло дать интересный синергетический эффект.

Шульгин принял решение и вышел из тени.

Якудза заметили его сразу. Восемь пар глаз повернулись к незнакомцу, вышедшему из тумана. Неприметный мужчина в сером костюме. Аккуратная стрижка, очки в тонкой оправе. Ни оружия, ни брони, ни татуировок. Выглядел как офисный работник, заблудившийся по дороге домой.

Лидер криво усмехнулся. Его пальцы шевельнулись, и в воздухе появились тонкие серебристые линии, едва заметные в тумане. Стальные Нити развернулись веером, готовые к атаке.

– Эй, очкарик, – его голос был грубым, хриплым. – Сюда иди. Будешь носильщиком. Или кормом для демонов, на выбор.

Шульгин продолжал идти. Медленно, размеренно. Его лицо оставалось бесстрастным.

– Ты меня слышал? – лидер повысил голос. – Стой на месте, сука!

Шульгин остановился. Поправил очки, разглядывая группу с выражением мягкого любопытства.

– Интересный талант, – произнёс он. – Стальные Нити. Радиус действия десять метров, плотность до ста нитей одновременно. Ты используешь его всего на тридцать пять процентов, судя по степени развития нейронных связей. Неплохо.

Лидер нахмурился. Его люди переглянулись.

– Что за хрень ты несёшь?

– Профессиональная оценка, – Шульгин чуть наклонил голову. – Я выбираю третий вариант.

– Какой ещё третий вариант?

– Ты предложил стать носильщиком или кормом. Я выбираю третий: забрать то, что мне нужно. Включая твой мозг.

Секунду висела тишина. Потом лидер расхохотался.

– Ты больной, очкарик. Совсем больной.

Он щёлкнул пальцами.

Стальные Нити метнулись к Шульгину, целясь в горло, запястья, бёдра. Удар должен был разрезать жертву на куски за доли секунды.

Нити прошли сквозь пустое место.

Шульгин исчез. Просто растворился в воздухе, оставив после себя лёгкое колебание тумана. Один из десятков украденных талантов, забранный у какого‑то неудачника. Тот использовал свою скорость всего на четыре процента.

Он появился позади лидера, в метре от его спины.

– Слишком медленно, – констатировал Шульгин.

Его рука взметнулась. Из ладони вырвалась дуга электричества, ярко‑голубая, ослепительная. Разряд ударил лидера в затылок, и крупный мужчина рухнул, дёргаясь в конвульсиях. Стальные Нити растаяли в воздухе, потеряв контроль хозяина.

Худощавый с ментальным талантом закричал и бросился бежать. Шульгин даже не повернул головы. Его левая рука вытянулась в сторону беглеца, и невидимая сила сжала воздух вокруг горла худощавого.

Худощавый захрипел, его ноги заскребли по камням. Он висел в воздухе, болтаясь как тряпичная кукла.

Женщина с Кровавым Туманом среагировала быстрее остальных. Она полоснула ладонью по собственной руке, оставляя неглубокий порез. Кровь брызнула и мгновенно испарилась, превращаясь в густое красное облако, которое окутало её и распространилось вокруг.

Туман был токсичным, Шульгин почувствовал, как жжёт глаза и горло. Но он просто задержал дыхание и активировал термальное зрение. Фигура женщины вспыхнула оранжевым силуэтом посреди красной пелены.

Шаг вперёд. Рука в горло. Женщина захлебнулась криком, её глаза закатились. Шульгин сжал пальцы, и её тело обмякло.

Оставшиеся пятеро попытались атаковать одновременно. Огненные шары, каменные снаряды, усиленные удары кулаками. Жалкие попытки, отчаянные и бесполезные.

Шульгин двигался среди них как призрак. Уклонялся от ударов за мгновение до того, как они достигали цели, контратаковал молниеносно и безжалостно. Один из якудза получил электрический разряд в грудь и рухнул, дымясь. Другой взлетел в воздух, подхваченный телекинезом, и врезался в каменную стену с хрустом ломающихся костей. Третий попытался убежать, но не вышло, смерть настигла и его.

Через тридцать секунд всё было кончено.

Восемь тел лежали на камнях. Некоторые ещё дёргались, некоторые были неподвижны. Шульгин стоял посреди побоища, аккуратно вытирая кровь с рукава пиджака.

Пленники смотрели на него широко раскрытыми глазами. Ужас в их взглядах был почти осязаемым.

Шульгин не обратил на них внимания. Он подошёл к телу лидера, который всё ещё дышал, парализованный электрическим разрядом. Присел рядом, склонив голову набок.

– Интересная структура, – пробормотал он. – Нейронные связи развиты хорошо. Талант интегрирован глубоко, на уровне базальных ганглиев. Придется залезть глубже.

Он выставил вперед указательный палец, снимая скальп. Лидер попытался что‑то сказать. Его губы шевелились, из горла вырывался хрип.

Кровь потекла по лбу лидера, но Шульгин работал методично, не обращая внимания на брызги.

Для него это была процедура. Рутинная операция, которую он провёл десятки раз. Он аккуратно отделил верхнюю часть черепной коробки, обнажая серое вещество мозга. Его пальцы погрузились в тёплую массу, ощупывая извилины, находя нужные участки.

Талант был здесь. Кластер нейронов, пульсирующий слабым магическим светом. Шульгин сосредоточился, и его собственный талант активировался на полную мощность.

Понимание. Копирование. Интеграция.

Информация хлынула потоком. Он видел, как работают Стальные Нити, понимал механику создания, чувствовал резонанс маны, необходимый для поддержания формы. Знание впитывалось в его мозг, встраивалось в нейронные сети, становилось частью его самого.

Лидер перестал дышать.

Шульгин выпрямился, вытирая руки о пиджак убитого. Новый талант пульсировал в его сознании, ещё сырой, неотшлифованный. Потребуется несколько часов практики, чтобы довести его до совершенства.