Шульгин остановился, поправляя очки. В стёклах отразился призрачный фонарь, и на мгновение его глаза показались совершенно чёрными.

– И это означает?

– Что нельзя просто найти и убить босса, чтобы закрыть Искажение. Нужно восстановить границу между мирами. Или уничтожить саму причину Прорыва.

– А причина?

– Парад Ста Демонов. Ежегодный ритуал, во время которого все ёкаи Японии собираются вместе и шествуют через Киото. В обычные времена люди просто запирались в домах на эту ночь, а духи проходили мимо. Но в этот раз граница оказалась слишком тонкой. Ритуал прорвал её насквозь.

Мы двинулись вглубь города. Улицы были пусты, если не считать теней, мелькавших в тумане. Я слышал шелест ткани, скрип дерева, тихий смех, который обрывался на полуноте, жуть да и только.

Шульгин шёл рядом, его шаги были беззвучными, выверенными. Он изучал окружение с холодным, почти научным интересом, отмечая каждую деталь. Для него это было исследование, полевые наблюдения над неизвестной фауной.

Через несколько кварталов мы дошли до Стены.

Огромный барьер поднимался над крышами, уходя в небо так высоко, что верхний край терялся в тумане. Поверхность Стены была чёрной, маслянистой, состоящей из застывших чернил. Она поглощала свет, вбирала его в себя, и от одного взгляда на неё начинало подташнивать. Но при этом на тёмной глади проступали белые линии. Иероглифы. Тысячи иероглифов, сплетённых в сложнейшие формулы. Они шевелились, перестраивались, текли по поверхности, образуя новые комбинации.

Я узнал почерк. Такое мог сделать только один человек.

– Работа Каллиграфа, – сказал я. – Кенширо Ямамото. Он запечатал весь район Прорыва, чтобы демоны не расползлись по остальной Японии.

Шульгин приблизился к Стене, не касаясь её. Его глаза на мгновение изменили цвет, зрачки расширились, втягивая информацию.

– Сложная структура, – оценил он. – Многоуровневая. Я вижу как минимум семь слоёв защиты, и каждый усиливает предыдущий. Даже если пробить внешний барьер, внутренние компенсируют ущерб за секунды.

– Стена работает в обе стороны, – добавил я. – Демоны не могут выйти. Но те, кто войдёт внутрь, тоже не смогут покинуть зону Прорыва. По крайней мере, пока Парад не закончится.

– Ловушка.

– Для всех, кто внутри. Включая нас.

Шульгин хмыкнул. В его глазах не было страха, только расчёт. Для него невозможность отступления означала лишь одно: добыча тоже никуда не денется.

– Как войти?

Я указал на секцию Стены в двадцати метрах от нас. Там, среди чёрных чернил, проступала арка, обрамлённая белыми иероглифами. Односторонние врата, пропускающие внутрь, но не выпускающие обратно.

– Каллиграф оставил проходы для рейдеров. Он не собирается справляться с Парадом в одиночку. Ему нужны люди, которые будут отвлекать демонов, пока он доберётся до центра.

– Разумно, – кивнул Шульгин. – Пушечное мясо.

Мы подошли к арке. Вблизи давление чернил ощущалось почти физически. Воздух вокруг был густым и тяжёлым, пах тушью и чем‑то горьким, травяным. Иероглифы на рамке арки пульсировали в такт какому‑то внутреннему ритму, будто Стена дышала.

Я шагнул вперёд первым.

Ощущение было странным. Холод прошёл сквозь тело волной, от макушки до пяток, и на мгновение всё вокруг стало чёрно‑белым, монохромным, как старая японская гравюра. Потом цвета вернулись, но мир по другую сторону был уже другим.

Туман здесь был гуще, и он двигался. Клубился, завивался в спирали, формировал лица, которые тут же распадались. Звуки стали отчётливее: барабанный бой где‑то вдалеке, протяжное пение флейт, скрип деревянных сандалий по камню.

Шульгин появился рядом секундой позже. Его лицо не изменилось, но я заметил, как он слегка повёл плечами, стряхивая остатки чужой энергии.

– Неприятно, – констатировал он.

– Привыкнешь.

Я активировал Око Бога Знаний. Золотистая информация потекла потоком, накладываясь на зрение тонкой вуалью данных.

Зона Прорыва была огромной. Внутри действовали несколько сил, и каждая преследовала свои цели.

Официальные силы ОАЯ Японии, местный аналог нашего Отдела, держали периметр у Стены. Около сотни рейдеров, хорошо экипированных, организованных, но осторожных. Они контролировали проходы, эвакуировали мирных жителей, которых удалось найти, и не решались заходить глубоко. Разумная тактика для государственной структуры.

Несколько кланов якудза оперировали небольшими отрядами. Эти бывшие гангстеры быстро переориентировались после появления Искажений, превратившись в организованные рейдерские группы с грязными методами работы. Они действовали в тени, используя местное население как прикрытие, охотились за мелкими духами и реликтами, которые можно было унести.

И где‑то в глубине, ближе к центру, продвигалась элитная группа Каллиграфа. Кенширо Ямамото был там, прокладывая путь к сердцу Парада. Его почерк я видел повсюду: чёрно‑белые пятна на зданиях, следы чернильных атак, тела демонов, застывшие в странных позах, превращённые в картины.

– Я вижу кое‑что интересное, – пробормотал Шульгин, глядя куда‑то на восток. Его глаза снова потемнели, и красные искры заплясали в глубине зрачков. – Группа людей. Человек пятнадцать. Таланты разных рангов. Среди них есть несколько… вкусных.

– Якудза?

– Похоже на то. Судя по ауре, они не благородные рыцари.

Я кивнул. План созрел мгновенно, логичный и эффективный.

– Разделимся. Я пойду напрямую к дворцу Нурарихёна. Ты будешь действовать как свободный агент. Сей хаос, отвлекай внимание, в общем… будь собой.

Шульгин повернулся ко мне. На его губах появилась тонкая улыбка.

– И если я случайно привлеку внимание Каллиграфа?

– Не переусердствуй. Кенширо мне нужен живым.

– Ты ставишь мне ограничения? – в голосе Коллекционера прорезались опасные нотки.

– Я даю тебе рамки. Каллиграф слишком важен для баланса сил. Убьёшь его, и вся Япония превратится в поле битвы, куда хлынут демоны. А нам обоим это не выгодно.

Шульгин помолчал, обдумывая. Потом кивнул.

– Логично. Хорошо. Где встретимся?

– Южные врата храмового комплекса. Через шесть часов.

Мы разошлись в разные стороны. Шульгин двинулся на восток, туда, где засёк группу якудза. Его силуэт быстро растворился в тумане, и я остался один.

Один посреди города, наполненного демонами.

Я усмехнулся и пошёл вперёд.

Валерий Шульгин двигался по улицам Киото с грацией хищника, вышедшего на охоту.

Туман обтекал его фигуру, расступался перед ним и смыкался за спиной. Для постороннего наблюдателя он выглядел бы размытым силуэтом, тенью, мелькнувшей на периферии зрения. Один из украденных талантов, базовое сокрытие присутствия, работал на минимальной мощности, скрывая его от низших демонов.

Шульгин размышлял.

Чёрная Маска оказался интереснее, чем он ожидал. Человек без таланта, использующий арсенал реликтов, который разорвал бы любого мага на части. Пустой сосуд, заполненный чужой силой. Парадокс. Аномалия. Загадка, которую хотелось разобрать на составляющие и изучить под микроскопом.

Но пока Маска был полезен. Он знал вещи, которые не должен был знать. Он видел на шаги вперёд. И он обещал Лидера «Магистрали» на блюдечке.

Эта сделка стоила временного союза. Даже с таким непредсказуемым партнёром. Валерий не был глупцом, и даже со всем его набором способностей он прекрасно чувствовал, что битва с Маской может быть для него фатальной.

Впереди показалось движение. Шульгин замедлил шаг, активируя зрение хищника. Мир вокруг окрасился в серые тона, а живые существа вспыхнули яркими точками энергии.

Перекрёсток. Старинное здание с обвалившейся крышей, видимо, часть какой‑то усадьбы эпохи Хэйан. И группа людей, притаившихся за обломками стен.

Засада.

Шульгин подобрался ближе, скользя вдоль теней. Его талант понимания чужих способностей активировался автоматически, считывая информацию с каждого присутствующего.