Но почти сразу легкое веселье покинуло её лицо.

— Ты ведь нужен, — уже совсем серьезно напомнила она. — Слышишь? Очень нужен. Ты же… целый Император. Куда мы без тебя?

— А почему вы должны быть без меня? — нахмурился я.

Мой голос почему-то звучал очень тихо. Что-то было не так.

Я огляделся, пытаясь понять, где мы. Но вокруг была лишь непроницаемая темнота. Никаких очертаний. Никаких звуков. Ничего не понять.

— Ты не сдался? — настойчиво переспросила Алатиэль. Тонкие темные брови изогнулись, выражая то ли недовольство, то ли беспокойство девушки.

— Перед чем сдался?

Я никак не мог взять в толк, что происходит. Чувствовал, что это нечто важное, но что?..

— Вспоминай, Торр, — тихо, но твердо произнесла друиса.

Я редко слышал у неё такой приказной, совсем «императорский» тон. Но на то она и была моей Императрицей, разве нет?..

И что вспоминать-то?..

Я постарался припомнить, что случилось у нас недавно. Но… мысли разбегались. Я помнил, что мы поженились. А потом…

Что-то было. Что-то серьезное.

Сдался?..

Словно вспышки, пронеслись в голове два воспоминания.

Одно… Болезненное. Пробирающее до самой души. Её слезы. Полоса металла на шее. И прощальное, упрямое «люблю».

Сердце сбилось, его очередной удар отозвался болью.

Второе воспоминание… легче. Неприятное, но легче.

Предатели, решившие, что я — слишком слабый Император. Кто не постеснялся убить меня, вдалеке ото всех, пытаясь скрыть свое дело. Я потерял тогда много крови, да и внутренние органы наверняка зацепило.

А что было потом?.. Я не помнил.

— Где мы? — мой голос снова прозвучал слишком тихо и приглушенно, как из-за стекла.

— Сложно сказать, — моя друиса чуть повела плечом и снова потянулась ладонью к моему лицу.

В этот раз я понял, что у неё слишком горячие руки. Хотя обычно её кожа всегда была прохладнее моей.

Здесь всё было не так. И на самом деле ведь Алатиэль далеко.

— Я умираю, да? — спокойно спросил я девушку. Или, наверное, её образ.

— Да, — вздохнула она, укладывая голову на мое плечо. — Ты умираешь. Но выход ещё есть.

— Выход куда?

Я не удержался. Пусть это не настоящая Алатиэль… Я обнял её. Пропустил сквозь пальцы тяжелые каштановые пряди. Короткие… Ничего, отрастут.

Или?..

— У тебя есть два пути, — тихо сказала мне друиса, в свою очередь скользя пальцами по моим рукам. — Назад или… вперед.

Я усмехнулся.

— Что посоветуешь ты?

— Я? — Алатиэль подняла голову, глядя на меня с огромным удивлением. — Ничего. Решать тебе самому. Тебе и только тебе.

— А какой путь проще?

Она снова чуть-чуть улыбнулась.

— Проще? Вперед, Торрелин. Вперед проще. Но что там, за границей Пламени, — я не знаю. Это неизвестно никому.

— Тогда что позади? Известно?

— Позади? — девушка принялась демонстративно загибать пальцы. — Тоска. Боль. Вина. Отчаяние. Кровь. Борьба.