Я в панике глянула на Торра, но тот, кажется, всё осознал раньше меня. Махнув рукой на все, он обнял меня за плечи, придвигая к себе вплотную. Я вцепилась в его мундир, чувствуя, как глаза начинает жечь от слез. Я не смогла остановить вопрос, который сам рвался с губ.

— Ты убил моего брата?..

Он развернулся слишком резко, заставив в который раз вздрогнуть. Улыбки не было. Только убивающий, режущий без ножа холод.

— Неужели мне нужно было наградить раба за помощь в побеге моей игрушки?

Я очень-очень старалась не заплакать. Но у меня не получалось. Да, когда-то я проклинала Ниора за то, что он пытался быть преданным Виррану, но уж точно я не желала ему такой судьбы!

— В Астрокварте нет рабства, — привлек внимание императора Амдир. Я закрыла глаза, пытаясь взять начинающуюся истерику под контроль. Я не хотела видеть этого мерзавца. — А Ниор из Клана Стремительной воды был представителем одной из наших планет, он никак не мог быть Вашим рабом. Это не аргумент. Ваши действия для нас так и выглядят преступлением, как бы Вы не пытались представить их иначе.

Хотелось поблагодарить Амдира за разумные слова, но вряд ли бы я сейчас сумела. Меня всё ещё душили слезы, с которыми мне всё не удавалось совладать. Торрелин пытался меня утешить, но здесь и сейчас мы оба были с ним слишком ограничены в действиях.

— На моих землях я устанавливаю законы, — насмешливо возразил Вирран Амдиру. — И с предателем, который присягнул мне, я имел право делать всё, что будет угодно моей душе.

— Вы, кажется, хотели предложить что-то для мирного договора, — напомнил теперь и король Перикулотерра, и я, задержав дыхание, заставила себя открыть глаза и стереть слезы с щек. — Мы бы хотели наконец это услышать.

Я невольно глянула на друисов, в первую очередь — на Ошина. Он сидел, сложив руки и склонив голову, пара других друисов пыталась его поддержать. Надо будет с ним поговорить… Это была наша общая боль, боль нашей семьи. И я не представляла, как рассказывать эту новость Заиль…

— Верно-верно… Всё очень просто.

Вирран медленно оглядел весь Совет Астрокварты и вновь застыл лицом к Громарису. Я ненавидела его улыбку, торжествующую и совершенно наглую.

— Я готов оставить вам некоторую автономность, а не подминать полностью, как планировал, но лишь при одном условии.

Какая ещё «автономность»⁈ Кажется, он не знает разницы между автономностью и мирным договором… А она, вообще-то, принципиальная.

— И это условие следующее. Как я передавал в прошлый раз, Император Громариса и его брат-Генерал должны добровольно надеть рабские ошейники. Но, кроме того, я хочу, чтобы Императрица Громариса стала моей женой. А если она встанет на колени, её мальчишка даже сможет мне прислуживать и иногда её видеть.

Тишина, воцарившаяся после этих отвратительных слов, буквально звенела. А меня вместе с отвращением накрыл и гнев. Не слишком ли много себе позволяет этот мерзавец⁈

Я медленно-медленно встала. Кажется, Торрелин пытался меня удержать, но я не могла просто сидеть и слушать Виррана!

Я не слышала своих шагов. Не слышала, говорил ли что-то кто-нибудь. Мне было всё равно. Я забыла даже о том, что с обеих сторон мы договорились о неприкосновенности. Сейчас меня вели только гнев и ненависть.

И пусть.

Когда между нами остался лишь шаг, я позволила себе сорваться. Я ударила его по щеке, со всей силы, вкладывая все чувства. И ничуть не скрывая когти. О, эти царапины на отвратительном холодном лице — как они согрели мне сердце!

Вирран неверящим жестом стер пальцами кровь. И наконец-то я увидела его чувство — ярость. Не такой уж он и ледяной!

Он бросился ко мне, я отпрянула. Пропустила момент, когда мимо меня черной молнией пронеслась широкоплечая фигура, отсекая меня от Виррана, защищая меня. Торрелин перехватил его руку. Как только мой любимый ингис удержался от желания сломать ему запястье?

И, как назло, именно в этот момент по плечам словно прошлись иголочки, предупреждая, что действие обезболивающего вот-вот закончится…

— Ещё раз ты намекнешь на принадлежность тебе моей Императрицы — и я на месте сверну тебе шею, — мрачно и раскатисто произнес Торрелин. Я сразу поверила его обещанию.

Он чуть оттолкнул Виррана и демонстративно повернулся к светлому императору спиной, показывая, что за противника его не считает. Приблизился ко мне…

Я совсем не ожидала, что он меня поцелует. Прямо здесь, посреди Совета Астрокварты, жадно и уверенно, словно показывая всем, кто — единственный во всей Вселенной! — имеет на это право. И, может быть, я сошла с ума, но я отвечала ему ровно так же.

— Если у вас нет больше вариантов, как обеспечить себе достойные условия вместо абсолютного поражения, Вы можете избавить нас от своего общества, — очень нахально и довольно произнес Амдир.

А потом намек на боль стал перерастать в саму боль. И я перестала следить за происходящим, уткнувшись лицом в плечо мужа. Кажется, он понял, что со мной происходит, потому что без всяких вопросов поднял на руки и вернул нас на верхний уровень сектора Громариса. Кажется, Вирран ещё что-то сказал и ушел, прихватив с собой Варлену (и зачем она была здесь нужна?). Я не знала точно, я уже не слушала. Боль ломала мышцы, я уже просто не могла сосредоточиться. Всё, что мне оставалось, — это кусать губы, чтобы не кричать от этой боли. А оставшийся Совет Астрокварты обсуждал, что нужно сделать в первую очередь.

Спрошу потом…

На корабле Виррана

Император был в холодной, молчаливой ярости. Он почти ничем её не выдавал. Разве что, может, чуть сильнее сжимал губы и слишком зло смотрел вокруг. И слишком тяжело, раздраженно опустился в кресло.

Двое рабов, что стояли у дверей, молча склонились в поклоне и замерли, ожидая приказов. В обычный день они, может, спросили бы, не нужно ли подать воды или платок, но когда Вирран был зол, не стоило привлекать его внимание, ни жестом, ни звуком.

Он и сам вспомнил о них. На их счастье, всего лишь приказанием:

— Принеси платок! Да живее!

Варлена, пряча за спиной сцепленные в замок руки, встала неподалеку от его кресла. Всеми силами она старалась не смотреть на лицо своего Повелителя, но взгляд тянулся туда сам по себе.

Царапины, оставленные когтями друисы, продолжали обильно кровоточить. Хоть Варлена и не была сильна в медицине, даже она предполагала, что на щеке останутся шрамы.

Раб вернулся быстро; глядя в пол с привычной покорностью, он отдал императору широкий белый платок и вернулся на свое место у дверей.

Вирран раздраженно вытер кровь, почти полностью запачкав ткань, но уже через несколько секунд кровь вновь выделила порезы и вновь потекла вниз по коже. Белоснежный с золотом костюм и без того был уже заляпан алыми пятнышками.

— Говори, — наконец сквозь зубы произнес Вирран, обращаясь к Варлене. На девушку он так и не глянул, продолжая воевать с глубокими царапинами.

— Смею предположить, что все, кто сегодня присутствовал в Совете Астрокварты, поддерживают Громарис, — с легким намеком на сожаление в голосе произнесла Варлена. — Я не сумела отметить ни одного, кого можно было бы убедить сменить позицию. После раскрытия помощи нам от части Конгресса управления…

— Короче! — зло бросил Вирран. — Никто не готов рискнуть?

— Нет, Повелитель.

— Идиоты!.. Что ж, они сами выбрали. Ты свободна.

Варлена коротко склонила голову и уверенным четким шагом покинула комнату императора Менд. Про себя девушка из ингисов была рада, что Повелитель не стал ничего говорить при ней об Алатиэли: как бы её не раздражала эта новая Императрица Громариса, Варлена признавала, что встречу девчонка закончила гордо и красиво, на своих условиях. Это было вполне достойно.

Где-то в глубине души девушка жалела, что оказалась с друисой на разных сторонах баррикад.

Вирран же, оставшись в одиночестве (рабов он считал скорее за предметы мебели с дополнительными функциями), коротко, но емко выругался. Он-то полагал, что его игрушка была уже почти сломана! А всего через неделю после побега она уже гордо обнимается со своим мальчишкой и к тому же смеет его бить! Неслыханная дерзость! Его немного успокаивало лишь воспоминание о её слабости после того, как она получила «последний привет» от брата. Она так очаровательно пыталась не заплакать — любо-дорого смотреть! Но Вирран прекрасно понимал, что этим не слишком-то остановит сплотившийся Союз Астрокварты. И раз избежать скучных и банальных боев не выйдет…