— Точно. Жди меня. Я скоро.

Порывистое объятие, тихое «Жду и верю в тебя»…

Маленькая лестница в три ступени закончилась слишком быстро. Едва слышно щелкнула, закрываясь, дверь. И я, скрывшись с помощью мимикрии, вновь оказалась на земле Империи Менд. Плечи возмущённо ныли.

Мы приземлились в отдалении от города, и я, вдохнув раздражающе-чужой воздух, помчалась в нужную сторону. Когда-то бег почти не требовал усилий. В лесах Орионты я только пешком и бегом и передвигалась. Но сейчас я, хоть и немного окрепла за последнее время, всё ещё оставалась слабее, чем прежде. И на окраине города мне пришлось перейти на шаг. Быстрый бег сбил дыхание, и я прикрывала губы ладонью, стараясь дышать через нос, чтобы мое пыхтение было не слышно.

Вечером здесь было многолюдно. Жители города сновали туда-сюда. Кто-то был в простой, неброской одежде. Кто-то — в цветных «покрывалах», как те послы, что однажды прилетали на Громарис. Эти, кстати, двигались особенно гордо и степенно. Может быть, эта одежда означала какой-то высокий статус у них?

Я заметила и нескольких рабов, которые таскали вещи за своими хозяевами, не поднимая глаз от дороги. Их было безумно жаль, но помочь напрямую я ничем не могла.

Когда мы победим, надо будет выжечь саму идею рабства и освободить всех.

Вскоре я дошла и до площади. Я хорошо её помнила. Прямо передо мной — белоснежный дворец, с одной стороны — сады, с другой — город… Здесь стоял корабль Виррана, когда мы приземлились. Через эту площадь он тащил меня на цепи.

Я не хотела бы это вспоминать. Но вместе с тем картины прошлого определенно делали меня злее и решительнее. Так что площадь я пересекла бегом и через несколько минут осторожно поднималась по ступеням прямо к главному входу. Двое стражников с оружием в руках посматривали вокруг, но меня не замечали. Хотя я вполне поместилась бы между ними, я не стала рисковать и обошла их.

Двери были распахнуты почти демонстративно. Наступая на носочки, я осторожно вошла, оглядываясь. В коридоре стояли ещё четверо стражников, но и из них меня никто не увидел. Отойдя чуть в сторону, чтобы даже случайно никого не задеть, я прислушалась к их ленивому разговору, но они обсуждали личную жизнь кого-то из их отряда. Вряд ли в таком разговоре я даже мельком услышу, где сейчас находится Вирран.

Я не спеша обошла весь первый этаж. Несколько раз пришлось вжиматься в стену, чтобы не столкнуться со слугами и рабами, которые в суматохе носились по коридорам.

А потом, около, кажется, огромной кухни, я споткнулась на ровном месте, во все глаза уставившись на руководящую там женщину.

Она была одета в строгое темное платье… куда красивее, чем то, которое я помнила. При мне она выглядела попроще. Хотя русые волосы убирала в такой же узел. Но той доброй, теплой улыбки, что поддерживала меня, сейчас не было. Женщина строго хмурилась, отчитывая рабов.

— Конечно, мы всё сделаем, госпожа Шиана! — тихо и, как мне кажется, немного испуганно ответил один из них, совсем молодой и светловолосый, склоняя голову ещё ниже, чем было. Он был без рубашки, и я видела, что вся спина его была исполосована тонкими, но слишком яркими алыми следами.

А госпожа Шиана взмахнула рукой…

Я чуть не ахнула в голос, отпрянув и вовремя зажав себе рот ладонью. Хлыст из нескольких узких ремней опустился на спину молодого раба, оставив новые полосы.

— Поторапливайтесь, — жестко произнесла мендка, заставив дернуться даже меня. — Иначе в следующий раз свое недовольство на вас будет спускать сам Повелитель. Вы же слышали вопли предателя-друиса? Вот и думайте, как не оказаться на его месте!

И эта подлая, лживая тварь ещё смеет говорить о моем брате⁈ Он был единственным здесь, кто в самом деле помог мне. Кто пытался намекнуть, что не стоит никому верить. И особенно — ей! А теперь Шиана называет его предателем за то, что он спас свою сестру⁈ Да кто бы говорил! Как будто не она завоевала мое доверие только для того, чтобы потом больнее было всё разрушить!

— Повелитель сейчас в главном кабинете, если вы за два часа не отнесете всё туда, отвечать будете своими головами!

Два часа. У меня есть два часа, чтобы найти этот «главный кабинет», убить Виррана и сбежать. Может, чуть меньше. Ну, я же справлюсь?

И как бы я сейчас ни ненавидела Шиану… Всё же Вирран был хуже. А за то, что эта мендка невольно подсказала мне, где искать моего врага, пусть идет с миром. В конце концов, я пришла только за одной жизнью.

Да, но как понять, что из всех помещений дворца — именно тот самый кабинет? Я, задумчиво кусая губу, проводила Шиану взглядом. Нет, к ней точно не полезу. Она меня сдаст мгновенно, я уверена. Хм, а если…

Я заглянула в кухню. Там царило что-то вроде сосредоточенного хаоса, все быстро и тревожно что-то делали, мыли, резали, жарили… но во всех действиях точно был свой порядок.

Я нашла взглядом того самого парня, которое Шиана хлестнула на моих глазах. Он сидел в самом углу, очищая овощи, вокруг него никого не было. Очень удачно!

Подойти к нему, ни на кого не наткнувшись, было той ещё задачей. Я обожглась обо что-то ладонью и даже пару метров преодолела на корточках. Но всё же добралась и зачем-то заглянула ему в лицо, да так и вздрогнула.

Тихо и обреченно, устало опустив плечи и сидя на коленях, чистила овощи более молодая копия Виррана. Парню было лет 15. Младший брат или сын? Я не рискнула бы утверждать наверняка. Золотые волосы были в беспорядке, и одна из самых длинных прядей из тех, что падали ему на лоб, была заляпана засохшей кровью.

И ошейник был на нем совсем уж неуместен…

— Эй, — тихонько окликнула я его, благо на кухне было шумно: что-то шипело, кипело и шкворчало.

— М? — не повернув головы, спросил он.

Я хотела спросить, где искать тот кабинет… но снова глянула на его подчеркнутое одиночество, на других людей, что вроде бы тоже что-то чистили, но сидели поодаль, спинами к нему… и в итоге спросила совсем другое:

— Почему ты один?

— А кому нужен сын Повелителя от простой рабыни? — зло хмыкнул он. Но тоже говорил тихо.

В мою сторону сквозь растрепанные волосы глянули уставшие серые глаза, скользнули по пространству, предсказуемо меня не обнаружив. Но парень сумел меня удивить неожиданными знаниями.

— Мимикрия, что ли? Так ты та самая девчонка с Орионты, которую насильно взял в рабство мой отец и которая потом сбежала? Везучая.

Я кивнула про себя. Всё-таки сын, а не брат.

— А есть разница, я это или нет?

— Да нет, — он слабо пожал плечами и чуть поморщился. — Просто интересно. Зачем ты здесь, если уже спаслась?

— Я пришла его убить.

Нож в руках парня замер. Он немного повернул голову и слабо улыбнулся.

— Я слышал, у вас крепкий союз и большая армия. Надеюсь, после его смерти вы легко победите. Тебя проводить?

— Опиши, где этот «главный кабинет». Я лучше дойду сама, не привлекая внимания.

— Как скажешь. Третий этаж, самый левый коридор, почти в его середине. Там справа от двери узоры на стене в несколько кругов заворачиваются.

Даже если узоры не найду, общее направление я поняла!

— Спасибо. Зовут-то тебя как?

Паренек снова невесело хмыкнул, вновь принимаясь за свою работу.

— Смешная ты. Откуда же у рабов имена. Иди лучше, ему через час уже ужин понесут.

Я поднялась. Всё же дикие у них здесь порядки были…

— Тогда спасибо тебе ещё раз.

— На здоровье. Легкой победы.

Выход с кухни удался чуть успешнее, чем вход, хотя бы без ожогов. Уже у дверей я снова оглянулась на парня и заметила, что после разговора со мной он немного расправил плечи. Жалко его было. Но ещё было непонятно, сумею ли я отсюда уйти, так разве я могла его забрать? Нет. Надеюсь, я смогу его найти после завершения войны.

На третий этаж и в нужный коридор я дошла быстро. Здесь было тихо и пусто. Я присматривалась к белоснежным с золотом стенам, пока не наткнулась взглядом на несколько очевидных золотых кругов. Вернее, как поправил бы Амдир, окружностей, поскольку золотой узор образовывал лишь контуры… Хотя о чем я вообще думаю⁈