Император, не отрывая пока платка от окровавленной щеки, нажал комбинацию из нескольких кнопок и скомандовал:

— Начинайте! Брать в плен всех, кроме друисов! Их вырезать почти всех. Заковать только Главу Клана Стремительной воды.

— Так точно, Повелитель!

Связь прервалась быстро, и Вирран холодно усмехнулся. На одном брате друисы он сорвал минутную злость. За мучениями другого девчонке придется понаблюдать лично. Да и вся эта компания очень уж основательно портила ему планы, ещё больше года назад! Откуда только узнали?..

Ничего. Скоро вся Вселенная будет подконтрольна ему и лишь ему. А там уж он придумает, как развлечься с новыми рабами. И за эти царапины игрушка ответит сполна… не только собственной кровью.

Жилой сектор корабля Астрокварты, комната 300

Торрелин

«Всё-таки брать её туда было плохой идеей,» — с сожалением признался я себе.

Едва я донес Алатиэль до нашей комнаты, её накрыло полноценной истерикой. Император Менд всю встречу вел себя совершенно нагло и, кажется, поставил себе целью как можно сильнее задеть именно нас с Алатиэль.

Моя друиса была права: он отлично играет на нервах. Сам его вид уже вызывал тревогу даже у меня, уж о том, как колотило мою жену, и говорить нечего. Мне даже думать не хотелось о том, что она чувствовала и вспоминала! А его слова? И о самой Алатиэли, и о планах на неё и нас с Шионассом… И проклятый «подарок».

Я невольно глянул на Ошина, на чьем плече сейчас и плакала Алатиэль. Друис был подавлен, и его тоже заметно потряхивало.

Неудивительно. Получи я такой подарочек от Шионасса, тоже был бы под впечатлением.

Маленькая комната, рассчитанная, вообще-то, на двоих студентов, едва вмещала всех нас: меня, брата, Луко, Амдира с Вистрой и Ошина с Алатиэль. Нельзя было ни шагу сделать, чтобы не пройтись по чьим-нибудь ногам, но, по крайней мере, тут были только те, кому я доверял. Разве что, может, Ошин был несколько чужим, да и я не до конца простил ему историю с замужеством Алатиэли… Но сейчас он точно был одним из нас. И у них с моей женой была одна боль на двоих…

«И Ниора всё-таки надо было забрать тогда,» — мелькнуло в голове с не меньшей горечью.

Интересно, как они будут рассказывать о судьбе брата малышке Заиль? Может быть, сказать самому? Хотя, можно подумать, я умею рассказывать подобные новости детям… А они, как-никак, её семья и лучше знают, что делать. Или по меньшей мере должны.

— Торрелин… Нам надо возвращаться. И готовиться. Атака после всего этого точно будет быстрой и жестокой.

Шионасс был прав. Я и сам понимал, что после того, как Алатиэль красиво расцветила лицо императора, он не пожелает всё забыть и простить. Скорее всего, теперь он будет с ещё большим ожесточением добиваться победы. Что будет в таком случае и с ней, и нами — лучше и не думать. Примера Ниора было более чем достаточно. Поэтому — да, возвращаться было нужно. Но не сейчас.

— Они потеряли брата, — тихо ответил я. — Дай им время.

Вскоре Луко, шепнув, что лучше просто дать Императрице выплакаться, ушел. Я в молчаливом ожидании, когда друисы будут готовы обсудить хоть что-то, прикрыл глаза.

Каждая слеза Алатиэли, словно капля кислоты, оставалась на душе. Я злился, что не смог защитить её от боли, хотя должен был. Понимал ведь, что Ниора не ждет ничего хорошего — и всё же я оставил его там. А теперь… может, это отчасти и моя вина?

Прошло по меньшей мере полчаса, когда все наконец немного успокоились. Алатиэль вытерла слезы и, морщась от вернувшейся боли, постаралась сесть ровнее. Ошин попытался помочь, но, видимо, как-то неудачно задел её спину или плечи — она тихо-тихо вскрикнула.

Я помог ей сесть уже на свои колени. И хотя было больно видеть любимую друису всю заплаканную, я прижал её к себе.

— Торр, эта… коробочка… у тебя? — сдавленно спросила Алатиэль.

Я через силу кивнул и достал издевательский «подарок» из кармана.

— Ошин… пожалуйста, возьми. Его место на Орионте.

Друис болезненно поджал губы, но перехватил кусочек дерева. Он собрался уже уходить… Но внезапно положил ладонь на мое плечо, сжимая. Когти тихо царапнули по черной коже мундира.

— Сбереги их, Император. Сбереги моих сестер.

— Хорошо. Я… обещаю, — произнес я под взглядом, полным слишком понятного мне отчаяния.

Но смогу ли я сдержать слово?..

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да!

— Нет.

— Торрелин!

— Алатиэль.

Друиса обиженно сложила руки на груди, и меня вдруг потянуло улыбнуться: такая она была милая сейчас! Но усилием воли я сдержал порыв. Мало того, что мы и так прилюдно устраивали семейный скандал, переходить при Генералах на нежности я не собирался.

Я вообще не планировал спорить с женой, не говоря уж о том, чтобы делать это при других ингисах. Но, когда речь зашла о том, кто где будет находиться, и я просто проговорил вслух свои планы, она вдруг стала упрямо возражать! Даже сейчас, глядя на меня хмуро и даже нахмурившись, она всё ещё всем своим видом выражала категорическое несогласие с моим решением.

Так, кажется, пора было переходить к переговорам…

Увы, она успела первой. Да ещё и так решительно!..

— Ты опять пытаешься решать за меня?

Я закрыл рот так быстро, что даже зубы чуть клацнули. Это был, наверное, самый сложный и опасный вопрос из всех, что могла задать Алатиэль. Подобную ошибку я по отношению к жене уже совершал… и не единожды. Чем это чуть не закончилось в последний раз — вспоминать не стоило. И я прекрасно понимал, что Алатиэль более чем имеет право на свои собственные решения. Но при этом… я взял эту девушку замуж и имел все основания считать, что ответственность за её безопасность лежит именно на мне!

— Да уж, искусству компромиссов вам ещё учиться и учиться, — вдруг хихикнула Вистра. На нас каркарема даже не взглянула, продолжая собирать головоломку, подаренную Амдиром. — Хотите подсказку, как прийти к нему сейчас? А ответ очень простой. И меня всё время смешит, что ты, Алатиэль, забываешь об этой своей способности! Хотя, если подумать, этому можно найти объяснение, ведь…

— Так и в чем подсказка? — остановил я болтушку.

Вистра подняла-таки голову и, уверен, насмешливо похлопала ресницами.

— Мимикрия.

Алатиэль с чувством хлопнула себя по лбу, да и мне стало чуть стыдно, что я об этом забыл. А ведь именно я был первым, кто увидел проявление этой способности!

Эта способность друисов была для них такой же естественной, как и их хвосты, но по непонятной причине у Алатиэль она годами никак не проявлялась. Первый раз, когда она всё же смогла будто бы растаять в воздухе, слившись со всем вокруг, — на нашей с ней тренировке в Академии Астрокварты, ещё до того, как погиб мой отец. Но что тогда, что сейчас эта особенность почти не использовалась, вот и… забылась.

Пока мои Генералы, заинтересовавшись, расспрашивали Алатиэль о сути мимикрии, я быстренько прикинул, как это использовать. Да, надо отдать Вистре должное: это была очень даже неплохая идея. И пусть со скрипом, но так можно было прийти к общему решению.

— Хорошо, — в конце концов вздохнул я. — Ты идёшь со мной, но всё время скрываешься с помощью мимикрии.

Алатиэль не ответила. Только посветлела лицом, чуть-чуть улыбнулась и легко коснулась моих пальцев. Вроде бы одно слабое, осторожное прикосновение — а я почувствовал себя как будто непобедимым…

Да, надо было сначала наедине с ней поговорить о том, где она будет. Надо запомнить на будущее.

— Вистра, а где Амдир?

Каркарема, снова глядя только на головоломку, умудрилась широко-широко улыбнуться и как будто засияла.

— С ним связалась его команда со Спесии. Сейчас расскажут, как там идут дела — и он придет.

— Хорошо. Так, всё-таки насчет расположения…

У меня было лишь пятеро Генералов, хотя начинал я свой путь как Император с двенадцатью. Часть из них погибла, часть — предпочла меня предать и поплатилась за это. Шионасса я хотел оставить при себе. Со мной явно будут Амдир с Вистрой, а теперь ещё и Алатиэль, а это значит — мне нужна будет поддержка, в которой я не усомнюсь ни на миг, чтобы защитить всех, кто мне дорог. А вот остальных четверых я распределил ко всем планетам, чтобы они контролировали ситуацию лично. Конгресс управления ручался, что их датчики заметят чужие корабли очень издалека (для космоса, конечно), ещё за пару часов до прибытия, но всё же было бы разумнее сразу оставить подготовленное командование на каждой планете, где только может возникнуть угроза. То есть везде…