Она пришла! С ней всё хорошо! Может быть, она даже расскажет мне что-нибудь!

— Госпожа Шиана, как я рада Вас видеть!

Женщина быстро сняла с меня цепи и протянула мой привычный то ли обед, то ли завтрак. Я с проснувшимся аппетитом вгрызлась в хлеб.

— Расскажите же мне что-нибудь! Вас так долго не было…

— Я разузнала немного об Императора Громариса, — кивнула она спокойно. — Он пока жив, но его состояние всё ещё хрупкое. Никто не ручается за то, что будет с ним дальше.

Воодушевление мигом схлынуло. Я опустила руку.

А я-то уже убедила себя, что он идет на поправку… Неужели всё в самом деле так ужасно?..

Что, если… вот-вот случится что-то ужасное?..

Нет-нет-нет, пожалуйста…

— Тише, девочка, что ты… — госпожа Шиана ласково погладила меня по волосам. — Переживаешь за него?..

— Конечно, — я шмыгнула носом, в который раз уткнувшись лбом в её плечо. — Я же люблю его. Мне так хочется рядом с ним быть…

— Кстати об этом… Я ещё кое-что узнала.

Я вскинула голову. На её лице мелькнула теплая ободряющая улыбка. Точно, она же обещала узнать о кораблях в Астрокварту… Неужели… Я скоро вернусь домой?..

— Неужели я… Вы нашли способ помочь мне вернуться?..

— Думаю, что так, — женщина довольно улыбнулась. — Есть кое-кто, кто доставит тебя туда, где ты должна быть. Готова?

Я стерла побежавшие по щекам слезы. Впервые за эти долгие тяжелые дни хотелось искренне улыбнуться.

— Конечно, готова! Когда?

Спать не получалось. Меня всё время трясло — из-за волнения, должно быть, — а стоило закрыть глаза, и беспокойство, смешанное с радостью, только усиливалось. Госпожа Шиана сказала, что нужно ещё несколько дней для подготовки к моему возвращению домой, и я терпеливо ждала. Вернее… старалась терпеливо ждать. Но мысль, что я вот-вот вернусь в Астрокварту, смогу пройтись по лесам Орионты и обнять Торрелина (новостей о нем не было) и наших друзей, приводила меня в безумный восторг. Я кусала губы, иногда начинала тихо плакать от избытка чувств. Пальцы время от времени дергались сами по себе, судороги сводили ноги…

Хотя ноги — может быть, из-за постоянного сидения. Но, на самом деле, это так неважно! Всеми мыслями, всей душой я уже была там, на корабле.

Кто именно и как повезет меня, я не знала. Но была уверена, что госпожа Шиана нашла такого мендца, который действительно поможет. Может быть, он тоже по её рассказу пожалел меня. А может быть, она сумела убедить или подкупить моего будущего помощника. Я не знала, но на мои вопросы об этом госпожа Шиана лишь отмахнулась.

Время шло, и ещё несколько раз моя спасительница приносила мне обычную скудную еду, прося ещё немного потерпеть. Я не жаловалась. Могло статься и так, что никто во дворце не захотел бы мне помочь, а мне повезло — на моей стороне оказалась госпожа Шиана. Она почему-то не боялась императора и стала для меня лучом надежды. Немного ожидания — небольшая цена за такое невероятное везение.

И вот наконец… Это случилось.

Госпожа Шиана вошла в гостиную императора слишком поспешно. Его самого в покоях, как часто бывало, не было: где-то ходил, причем уже давно. А я, глянув на сосредоточенное лицо мендки, задохнулась от счастья.

Я возвращаюсь домой!

— Готова к величайшему событию в своей жизни? — с легкой улыбкой спросила меня госпожа Шиана, присаживаясь рядом и отстегивая кандалы на руках.

— Да, конечно! — сдавленно ответила я и стерла освободившимися руками вновь выступившие слезы.

Меня переполняло волнение перед дорогой и благодарность к мендке, но я никак не могла подобрать слова, чтобы выразить свои чувства.

— Не так уж это и страшно, — тихо рассмеялась она, погладив меня по волосам и отстегнув и цепь с ошейника. — Не плачь!

— Я… волнуюсь просто, — кое-как объяснила я и постаралась улыбнуться. — Спасибо Вам… Огромное спасибо! Я даже не знаю, что…

— Ой, не надо, девочка, — сразу засмущалась госпожа Шиана, даже немного порозовев. — Я сделала то, что должна была. Так, слушай теперь внимательно, хорошо?

Я вздохнула поглубже, призывая всё своё спокойствие. Я не имею права совершить сейчас ошибку. Если что-то забуду или перепутаю — всё может пойти не так, а ведь при этом я не знаю всего плана. А это значит, что в случае ошибок и мне будет плохо, и могут пострадать те, кто мне помогает. Нет, нельзя ни в чем ошибиться.

— Я слушаю, — кивнула я.

— Во-первых, твой ошейник, — вздохнула госпожа Шиана. — У него отдельная застежка, я не знаю, как его снять… Так что придется идти с ним, а потом самой разбираться.

Ах, ну какая ерунда! Уверена, Амдир снимет его за минуту, ещё и жалуясь, что оказалось слишком просто.

— Не беда, — я махнула рукой.

— Хорошо. Теперь, собственно, о том, что тебе предстоит сделать. В одной из комнаток на первом этаже дворца тебя будут ждать. Твоя задача — просто дойти туда, не привлекая к себе внимания.

Звучало очень интересно… Я-то на седьмом этаже, и дворца не знала от слова «совсем»! Ни планировку, ни порядков, ни жителей… Я ведь правда даже не знала, кто живет здесь постоянно, кроме императора. Хотя при семи-то этажах можно многих разместить… А то, может, и больше, я не считала, когда снаружи была.

— Я расскажу, куда идти, — мягко подбодрила госпожа Шиана, видимо, поняв причину моей мрачности. — А ты должна будешь запомнить. Во дворце сегодня почти никого нет, а если кто и встретится, то пусть. Главное, иди так, как будто уверена в себе.

Я снова кивнула, принимая план.

— А почему никого нет?

— У Повелителя сегодня праздник, — как-то особенно по-теплому улыбнулась женщина.

Яркий, видать, праздник… Впрочем, мне-то какое дело? Я покидаю Империю Менд!

— Хорошо, куда мне идти?

Я учила путь… долго. Мне кажется, прошло не меньше часа. Я повторяла последовательность поворотов, спусков и переходов из раза в раз, из раза в раз, пока она не стала отлетать от языка, кажется, даже раньше, чем я успевала сообразить.

Главное будет уже в дороге не перепутать…

— А что потом? Когда я дойду? — этот вопрос продолжал меня пугать.

Мне будет нужно будет выйти из дворца, добраться до корабля, пересидеть на нем перелет до планет Астрокварты (и это будет явно дольше нескольких дней!), а потом ещё сесть на какую-то из планет… Куда, кстати? Вряд ли после тех нападений где-то будут рады кораблю из Империи Менд! Но выбора у меня нет…

— В той комнатке тебя будет ждать Вирран. Он всё дальше и скажет. Он всё предусмотрел!

На имени этого загадочного Виррана госпожа Шиана даже запнулась, и в её голосе звучало беспредельное уважение. Очень любопытно!

— Кто он такой, этот Вирран?

Мендка улыбнулась.

— Узнаешь.

Эх, тайны-тайны…

Я сглотнула, оглядев в последний раз уже порядком надоевшую гостиную из белого мрамора с позолотой. Скоро я окажусь подальше от этой равнодушной белизны, наконец-то!

— Когда идти?..

— Вот как раз сейчас.

Госпожа Шиана обняла меня, потрепав по волосам. Они, конечно, давно уж были грязными и спутанными, но сейчас меня это не волновало. Сдерживая нервную дрожь в теле, я снова поблагодарила мендку и отправилась вперед, навстречу свободе.

Правда, уже через несколько шагов мое гордое «направилась» превратилось в скромное «поползла, держась за стеночку». Ноги, совсем отвыкшие от ходьбы, подкашивались.

Великий Лес, сколько же времени я здесь провела?.. Наверное, стоило узнать это у госпожи Шианы, но раньше. Возвращаться я не стала.

Седьмой этаж был небольшим, а может, этот закуток был таким. Чуть подальше от лестницы была ещё одна дверь, попроще, кажется, даже без замка — зачем она тогда нужна, интересно? Но нет, это всё меня не касается!

Я спустилась по лестнице на два этажа и свернула. Порадовалась своей привычке друисы всегда ходить босиком и тому, что здесь никто не решил выдать мне обувь: мои шаги были совсем не слышны.