Заиль сделала ко мне ещё пару шагов. Глядела с ужасом. Нервно, взволнованно дышала.

— Но ты её спасешь?.. Ты же целый Император!

Я прикусил щеку изнутри. Если бы моим титулом решались все проблемы…

— Спасу. Я сделаю что угодно, чтобы её спасти. Я обещаю.

— Пра… правда-правда?

Малышка-друиса стала заикаться, и слезы потекли по щекам. Не зная, что и зачем я делаю, я распахнул руки… И девочка обняла меня. Спрятала маленький нос мне в плечо и трогательно расплакалась.

Я, наверное, плакал вместе с ней — душой. Осторожно гладил по каштановым волосам, заплетенным в строгую косу, качал в руках…

Я должен был бороться.

Ради Алатиэли. Ради Заиль.

И ради возможности когда-нибудь также обнимать нашу дочь…

— Я обещаю, я её верну. Любой ценой.

Торрелин

В тронном зале было непривычно многолюдно и шумно. Впрочем, мое положение здесь было для меня таким же неуютным и чужим, как и несколько месяцев назад. С трона хотелось встать, оказавшись со всеми примерно наравне. Но… нельзя. Я ведь Император, хоть никогда этого и не желал.

Вокруг кого только не собралось. Справа от меня, опираясь боком на спинку трона и безо всякого стеснения что-то щелкая на своем ноутбуке, стоял Амдир. Правее него, заглядывая в его экран и что-то иногда шепча фригусу, расположилась и Вистра. На эту парочку — как всем казалось, совершенно неуважительную по отношению ко мне, — косились почти все ингисы. Но я был только рад, что друзья ведут себя естественно. Всеобщее преклонение — настоящее или же лживое — порядком надоело. Особенно когда во взглядах тех, кто кланялся мне, мелькало пренебрежение и презрение.

Ингисы не прощают слабости. А я позволил утащить свою жену в рабском ошейнике.

— Торрелин! — тихо рыкнул мне на ухо Шионасс, заметив, как я стал поглядывать левее, туда, куда распорядился поставить второй трон, поменьше и помягче, предназначенной для одной очаровательной дриусы. Пустой. Я быстро отвел взгляд.

Стоило мыслям об Алатиэли заполнить сознание — и я вываливался из внешнего мира. А сейчас я не мог себе этого позволить.

— Здесь я, здесь, — прошипел я в ответ.

Старший брат стоял за моей спиной. Во-первых, чтобы следить за моим вниманием, во-вторых, чтобы самому видеть происходящее, а в-третьих, чтобы прикрывать. Хоть сейчас и не было угрозы, но гарантировать, что никто не попробует напасть, никто не мог. Поэтому и малышки Заиль здесь не было — я настоял на том, чтобы она осталась под присмотром леди Ллойсы, моей няни, которая и прежде приглядывала за девочкой, ещё до нападения Империи Менд.

Я подавил вздох. Нервное напряжение скручивало пополам. Только въевшаяся привычка держать себя ровно позволяла выглядеть спокойно, внушительно и уверенно. По крайней мере, я на это надеялся.

— Император, прибыли гости с Перикулоттера! — объявил один ингис, распахивая двери в тронный зал.

— Ой, ну наконец-то, — буркнул тихо Амдир, захлопнув ноутбук.

Я был с ним согласен. Ждать под жгучими взглядами порядком надоело.

Первыми вошли пара разодетых аристократов, и со стороны Вистры донесся раздраженный вздох. Возможно, она знала кого-то из них. Но, по большому счету, это было не так уж важно. Главное — достигнуть соглашения с королем.

Сам король вошел следом. Он старался идти гордо, но едва заметная хромота, скованность и неестественно бледное лицо выдавали, что ему здорово досталось. Значит, не будет сопротивляться очевидному.

— Благодарю, что согласились принять нас, Император, — владыка Перикулоттера вежливо и без излишнего преклонения кивнул мне. Бросил взгляд на пустой трон рядом со мной. — Очень сочувствую Вашей потере. Ваша Императрица…

Вряд ли он стремился задеть меня, но всё же ударил по больному. Меня снова обожгло горечью, отчаянием и виной. И всё же я сумел сухо перебить:

— Вскоре она вернется ко мне.

Король не ответил, лишь снова кивнул.

И это простое принятие было куда ближе мне, чем вычурные согласия. Точно договоримся.

Обменявшись ещё какими-то вежливыми словами, мы решили перейти к делу. Его спутники были отправлены в гостевые покои, мои Генералы по одному лишь кивку тоже разошлись. Мы перебрались в небольшой кабинет, где смогли всё же расположиться наравне. На одной стороне — я с друзьями и братом, а на другой — сам король Перикулоттера.

— Я хочу ещё раз выразить свое сожаление из-за того, что на Совете Астрокварты… не прислушался к вашим словам. Это стоило многих жизней, в первую очередь, — жителям моей планеты.

Мне тоже было жаль простых каркаремов, которым пришлось отвечать за ошибки их правителя. Но не говорить же этого вслух напрямую?

— Надеюсь, теперь мы сможем найти общий язык, — коротко кивнул я. Другого ответа у меня не нашлось. — Все мы по-прежнему в опасности, и надо определяться с дальнейшими действиями.

— Нам нужна помощь с войсками, военными припасами…

— И учениями Вашей армии, полагаю?

И король Перикулотерра устало, почти что обреченно улыбнулся.

— Ваша правда, Император. Взамен, разумеется, я готов предоставить любые ресурсы, которые вам могли бы понадобиться.

Единственным самым дефицитным сейчас ресурсом было время. Ну и, пожалуй, продовольствие, которым нас снабжала Орионта. Но после того, как мы освободили родину моей Алатиэли, члены Совета Глав Кланов и сами клятвенно заверили меня, что сделают всё возможное и невозможное для того, чтобы установленный порядок не нарушился.

Хотя… я бросил взгляд на Амдира. Тот что-то сосредоточенно вычерчивал в блокноте. Я не сомневался, что друг и сейчас вслушивается в каждое слово, запоминая его навечно, а заодно ищет в чужих фразах двойной и тройной смысл, но я думал о другом.

Если предположить, что сопротивление Астрокварты затянет войну с Империей Менд, то нам для победы нужно будет новое оружие. Например, те самые корабли, созданные на Инновии и хранящиеся в тайне. А для них нужен тенебрий.

— Нам нужна будет команда каркаремов, которые помогут с разработкой новой руды и её обработкой, — решил я, краем глаза заметив, как вскинулся с интересом Амдир и как с круглыми глазами выглянула из-за его спины Вистра. — И они должны будут отправиться туда, куда я скажу.

— Видимо, не на Громарис? — проницательно предположил король. Он, казалось бы, даже не удивился.

— Нет. Не могу сказать, куда именно, — полагаю, этой информации пока не стоит обнародоваться.

— Я не собираюсь торговаться, — король качнул головой. — Если Вы считаете это необходимым, я готов поверить.

Дорогую цену он заплатил за эту веру…

Мы углубились в обсуждение военной поддержки со стороны моей планеты. Проблема усугублялась тем, что поверхность Перикулотерра была не приспособлена к длительному нахождению на ней. Отравленная атмосфера — худшее, что могла придумать природа. А под землёй было, увы, не так много места, как было нужно для тренировок армии каркаремов и расположения некоторых частей моих войск. Да что там говорить, места попросту не хватало!

В итоге я решил оставить несколько кораблей в космосе, на орбите Перикулотерра. Выбора у меня, собственно, и не было.

— Может быть, прервемся на обед? — с милой извиняющейся улыбкой остановила дальнейшие рассуждения Вистра, когда наша встреча затянулась больше чем на 3 часа.

— Полностью поддерживаю! — и Амдир поднялся, даже не глянув ни на меня, ни на короля Перикулотерра.

Восхитительная наглость. Впрочем, я не думал на него обижаться, да и наш высокородный гость, кажется, не планировал оскорбиться. Напротив, он встал следом, вновь устало улыбнувшись:

— Ваша правда, Вистра.

Я вновь вспомнил, что королю недавно здорово досталось, и приказал принести обед в его же покои, заслужив едва заметный благодарный взгляд.

— А ты? — остановил меня Амдир, но я качнул головой.

Есть не хотелось. Хотелось тишины, покоя и одиночества. И возможности вдоволь высказаться, не стесняясь никого. Я медленно двинулся в сторону хозяйственных помещений в дальнем конце дворца — там сейчас никого не должно быть. И чем ближе я подходил, тем медленнее становился мой шаг, когда всё внимание сосредоточилось в угрюмых мыслях.