Это и к лучшему. Надежный тыл никогда не бывал лишним. Амдиру я, конечно, доверял безусловно, но как воин он… не очень впечатлял, скажем так. А нам может понадобиться прорываться с боем.
В каком-то смысле нам повезло, что здесь, в Империи Менд, сейчас жили несколько предателей Астрокварты. Ингисы и фригус неизбежно привлекли бы внимание, если бы нас не принимали за таких же шпионов. Это было нам на руку, но тоже раздражало.
Наконец мы преодолели ряды аккуратных домов, и перед нами раскинулась площадь, причем столь большая и просторная, что на неё вполне можно было бы посадить целый корабль. Мы вот свой оставили на окраине города.
Напротив нас, по ту сторону площади, кажется, был сад. Во всяком случае, что-то определенно зеленое, растущее и в большом количестве. А справа — большой белоснежный дворец. Несмотря на ночной сумрак, его было хорошо видно. И выглядел он очень даже роскошно.
К большим дверям вело с два десятка ступеней. Но вот сами двери охраняли двое стражников. У нас были схемы дворца, так что путь внутри мы бы нашли, но вот что делать с охраной? Мало ли как часто она сменяется или проверяется…
— Что делать будем, профессионалы военного дела? — задорно спросил нас Амдир.
— Может, я их отвлеку? — тихо предложил женский голос за нашими спинами.
Лицо Амдира окаменело. Я прикрыл глаза, глотая ругательство.
— Ты почему здесь⁈ — прошипел мой друг, резко разворачиваясь к Вистре.
Видимо, девушка не удержалась и пошла за нами.
— Я не могу просто сидеть и ничего не делать! — огненноволосая девушка зло уперла руки в бедра.
— Ты… — недовольно начал было Амдир.
— Цыц! — оборвал очередную их перепалку Шионасс. — Если она уже здесь, значит, здесь. Мы уже явно не будем возвращаться. Теперь ссориться будете уже на обратном пути.
Амдир с возмущением обернулся ко мне, но сейчас прав был определенно мой брат. Я покачал головой.
Амдир нервно выдохнул, но всё же немного остыл. И крепко ухватил ладонь Вистры.
— Вопрос всё ещё актуален. И нет, ты к ним не пойдешь!
— Или вырубать, или искать другой путь, — констатировал я, разглядывая стражников. Одежда казалась плотной, но головы и даже шеи не были закрыты.
— Выбор за тобой, Император, — пожал плечами брат.
Я сглотнул. Ответственность — и за своих спутников, и за Алатиэль, и за весь Союз Астрокварты — давила на плечи. А неверный выбор лишит нас жизни или, по крайней мере, свободы.
Я глянул на Амдира. Он помнил всё, что передавал Ниор.
— Про проверки стражников было что-нибудь?
— Нет. Зато есть более скромный вход, можем глянуть там.
Мы двинулись вокруг дворца, стараясь держаться на расстоянии. В ночи он практически сиял — таким неестественно белым он был.
Наконец мы добрались до узкого темного прохода. Охраны снаружи не было. Внутри… кто знает?
— Я пойду первым, — решил я. — За мной Шионасс.
— Нет, — возразил брат. — Ты Император. Так береги свою голову, как и положено Императору! Ты не должен первым подставляться под удар.
— Там Алатиэль, — я скрипнул зубами, — поэтому…
Боль в который раз огненной волной прошлась по позвоночнику, заставив меня умолкнуть.
— Старших братьев надо слушать, — ехидно произнес Амдир. Он решил напомнить уже проверенный способ, как держать меня в рамках… каких бы то ни было. Хотя договоренность вообще-то была только на время встречи с представителями Астрокварты. Всё-таки болевые импульсы — дело не то чтобы повседневное, и делать их таковыми было бы сомнительным удовольствием для здоровья.
— Хватит, — бросил я ему.
Но фригус только вскинул бровь.
— Нет, Торр. «Хватит» будет тогда, когда ты будешь думать головой. А пока что я всё ещё буду твоим голосом разума.
— Слишком болтливый у меня голос разума, — огрызнулся я. Но требованию спутников пришлось покориться. — Ладно, ты первый, Шионасс.
— Сразу бы так…
Брат решительно толкнул темную дверь, сунул в щель голову, оглядываясь. Видимо, всё было спокойно, поскольку он распахнул дверь вовсю и махнул нам рукой, а сам вошел внутрь.
Коридор тоже был белоснежным, и я поморщился: глаза здорово слепило после ночной темноты.
— И куда нам? — тихо спросил Шионасс.
Амдир с любопытством оглядывался, убирая карту города в сумку. Но услышав вопрос, без сомнений махнул рукой направо.
— Надо несколько раз повернуть, а потом уже подниматься, — так же тихо отозвался он.
— Я всё ещё первый, — обратился ко мне Шионасс.
Я уже понял, что в этом вопросе спорить будет бесполезно, и махнул рукой.
Мы двинулись по белому мрамору. И я про себя выругался: как бы мы не пытались идти тихо, но сапоги, которые были неотъемлемой частью формы ингисов, слишком громко стучали по полу.
— Давайте вы или разуетесь, — предложил нам Амдир, видимо, подумав о том же, — или будете идти не скрываясь, как будто свои. А то если сейчас ваши шаги кто-то услышит, сразу поймет, что дело нечисто.
Занимать руки обувью не хотелось. Поэтому мы пошли со всей уверенностью, которую в себе нашли. У Шионасса её было определенно больше. Или же он лучше меня скрывал её отсутствие.
Но это решение сыграло с нами злую шутку. За нашими шагами было теперь совершенно не слышно шагов чужих. И на очередном перекрестке — последнем перед подъемом, как сказал Амдир, — мы столкнулись с одним из обитаталей дворца.
Его лицо я видел вживую лишь однажды и довольно мельком, поэтому не так уж и запомнил. Куда больше меня заинтересовал его хвост, наподобие кошачьего, сходу выдававший в нем представителя их народа, и железный ошейник.
Он замер, глядя на нас. Мы замерли, глядя на него.
Выглядел он очень… побитым. Синяки расплывались по коже, из разбитой губы сочилась кровь. Хм, кажется, губа была даже в нескольких местах разбита…
Похоже, кому-то здорово досталось.
Парень обвел нас взглядом и попытался улыбнуться. Кровь из разбитых губ пошла сильнее, я думал, что он слижет её языком, но он предпочел отереть её рукой.
Я задержался взглядом на руке и похолодел. У друисов пальцы были украшены когтями, а у этого… на кончиках пальцев когтей не было, но было кровавое месиво. Словно бы когти… вырвали?..
К горлу подкатил ком.
— Немного на твою Императрицу похож, — флегматично бросил мне Шионасс, оглядев его. — Её брат?
— Ниор, — кивнул я и обратился к друису. — Смотрю, тебя тоже записали в рабы?
Парень чуть скривился, но кивнул. А потом махнул рукой как раз по тому коридору, в который мы собирались свернуть, если бы не встретили его.
— Мы знаем, что нам туда, — пробормотал Амдир.
Я заметил, что Вистра держится сразу за ним, крепко сцепившись в его плечо. Потом сообразил, что она с этим друисом познакомилась тогда, когда он бросил её и Алатиэль на Варлену, которая чуть не убила Вистру. Вернее, убила бы, если бы мы с Амдиром тогда не успели… Пожалуй, у неё были причины коситься на него так настороженно.
Между тем Ниор ткнул изуродованной рукой сперва в свою грудь, потом снова в коридор.
— Предлагаешь свою компанию, что ли? — сообразил я.
Друис кивнул.
— Словами слабо было сказать? — хмыкнул Амдир.
Ниор глянул на него как-то зло, а потом вдруг широко открыл рот.
Мы отпрянули. Большей части языка у него не было.
— М-м-м, — протянула страдальчески Вистра и уткнулась лицом в плечо побелевшего Амдира. — Меня сейчас стошнит…
— Не надо.
— Извини, — с искренним сожалением добавил Амдир. — Я… не ожидал.
Ниор коротко кивнул ему, потом кивнул в коридор и пошел впереди. Мы переглянулись. Вроде он вел нас по тому пути, который мы сами и определили по его материалам. Если он не наврал ещё тогда, то мы шли так, как и было нужно, чтобы добраться до Алатиэли.
Впрочем, судя по тому, что его лишили языка… Наверное, это было за то, что он отправил информацию? Если так, то, скорее всего, это было вопреки воле его императора, а потому должно было быть правдой.
