— Если вы всё же настаиваете, что мой подчиненный должен понести наказание, вы можете поделиться со мной материалами, подтверждающими его преступления, и я вынесу свое решение, — предложил я, но скорее для того, чтобы узнать, что именно они решили записать в преступления.
Плечи моего друга чуть дрогнули, да и мне где-то в глубине души было смешно. Как, по их мнению, я должен приговор вынести? «Творил что хотел на всеобщее благо и в рамках разумного и законного, приговор: лишение сладостей на три дня и премия в размере половины государственного бюджета»? Я разве что так могу.
— Мы обсудим Ваше предложение, Император, — вежливо отказали мне фригусы.
Ну и больно надо. Я кивнул и пошел вперед, и нашим собеседникам пришлось освободить нам проход.
— Спасибо, что прикрыл, — едва слышно шепнул мне Амдир.
Я слабо кивнул. Зал Астрокварты был не лучшим местом для задушевных разговоров.
Мы уселись на верхнем ярусе Громариса. Я — по-прежнему в центре, остальные — так же, как шли. Я медленно выдохнул. Смертельная игра продолжалась, нужно было соответствовать.
Я заговорил первым, понимая, что именно на меня как на основную военную силу будут смотреть все прочие планеты. Вопросы к Инновии я решил чуть-чуть отложить. Пока начнем с другого.
— Я полагаю, что теперь ни у кого нет сомнений в намерениях Империи Менд относительно Астрокварты.
По совету Вистры я специально говорил негромко и размеренно. Как объяснила мне каркарема, так все будут внимательно прислушиваться и невольно воспринимать меня и мои слова серьезнее.
— Поэтому я предлагаю всем сосредоточиться на способах защиты и противостояния нашим врагам. Армия Громариса, как и прежде, готова помочь всем планетам Астрокварты. Но также я предлагаю возможность некоторой военной подготовки для ваших жителей: моих военных сил может попросту не хватит на слишком большие пространства. В связи с этим…
— Император, уж не мните ли Вы себя правителем всей Астрокварты? — довольно нагло перебил меня один из фригусов, один из тех, кто мешал нам пройти, но в тот разговор не лез.
Амдир откинулся на сиденье чуть назад, и его левая рука оказалась за моей спиной. Он был готов меня тормозить. Но пока я держал себя в руках.
— Я? — спокойно переспросил я, всё ещё следя, чтобы голос звучал ровно и негромко. — Правителем? Вот уж вряд ли. Мне казалось, я не один раз упомянул, что планирую всё это делать вместе с вами, а не самовольно на ваших землях. Я не стремлюсь захватывать власть, если вас так тревожит этот вопрос. Но я понимаю, что военизированное устройство моей планеты в данном случае — преимущество. Из руководства всех планет Астрокварты я лучше всех разбираюсь в тонкостях ведения войны. И если вы ещё не поняли, что началась война, вы можете навестить Орионту или Перикулотерр. Уверен, вам там покажут, сколько мирных жителей погибло после нападения Империи Менд.
«Странно, что только на Инновию и не напали,» — подумал я, добавляя ещё штрих к своим подозрениям.
— На Орионте Император Громариса был лично, — вдруг добавил один из друисов со смутно знакомым лицом. Не Ошин, кто-то другой. — Он прибыл с отрядом, чтобы помочь нам, хотя мы и не надеялись. И он был ранен во время этого нападения. Так что мы всецело ему доверяем и готовы помочь всем, чем только сумеем, чтобы все вместе мы сумели выстоять.
— Только вот причиной этой помощи вряд ли был приступ доброты, не так ли? — возразил ему другой фригус с чуть циничной усмешкой. — Он с вами просто породнился. Кстати, Император, где же Ваша Императрица?
По коже рассыпался иней, когда в ушах вновь зазвучали холодные безжалостные слова: «Именно ты, девочка, будешь моей игрушкой. Ты явно с характером… Я люблю ломать таких».
Я помнил её слезы. Жгучий страх, отчаяние и решимость в глазах. Я помнил нашу последнюю встречу до мельчайших деталей…
Боль прошила позвоночник, вернув мне способность мыслить.
— Судя по вашему вопросу, вам известно, что с ней, — процедил я. — И я не собираюсь это обсуждать.
— Как же так? — усмехнулся ещё один член Конгресса управления. — У вас ведь такая трогательная история была, неужели Вы намерены оставить всё как есть?
Вдо-о-о-ох…
— Императрица Алатиэль была вынуждена согласиться на унизительное предложение нашего врага, — веско уронил Шионасс, заодно дав мне время сдержаться, — но её жертва позволила сохранить жизнь Императору и получить отсрочку в активных военных действиях. Если бы не она, мы все бы уже погибли или были рабами Империи Менд.
— И когда мы их разобьем, — дополнил я угрожающе, — их правителю придется ответить за каждую минуту нашей разлуки. Это вы хотели услышать? Вот, услышали. А теперь, — ещё жестче и тише добавил я, — предлагаю всё-таки задуматься над планами обороны.
Несколько секунд все молчали. А я, хоть и кипел от боли и ярости, но старался наблюдать. Король Перикулотерра и его придворные (их осталась совсем маленькая кучка) смотрели на меня с сочувствием. Как и Главы Кланов с Орионты; особенно болезненным был взгляд Ошина.
А вот фригусы… Я не понимал их. Кто-то тоже поглядывал на меня с грустью, а вот другие продолжали излучать вызов. Тех и других было примерно поровну. Очень странно. Может быть, в Конгрессе разлад? Если так, надо вести разговор аккуратно, чтобы не потерять доверие тех, кто ещё может нам помочь.
Но пришлось отвлечься от этих рассуждений, когда Перикулотерр и Орионта всё-таки перешли к делу. Я, правда, в основном слушал и распределял ресурсы. Более мелкие детали пусть решают Генералы — не зря же они здесь сидят? Зато, пока я пытался охватить мысленным взглядом наши планы, немного успокоился.
А потом началось самое сложное. Мы разобрались с двумя планетами, и осталась ещё одна. Только вот…
— Мы категорически против того, чтобы на Инновии размещались чужие войска, — гордо заявил один из фригусов, из той половины, что во всем, кажется, принципиально шла поперек.
А вот кое-кто из другой половины Конгресса глянул на него явно неодобрительно. Видать, эта категоричность была лишь у некоторых. Пора выводить их на чистую воду?
— Отчего же? — спросил я. — Они не полезут в ваши дела, будут находиться там исключительно для вашей безопасности. Или у вас есть какое-то оружие, которое вас защитит? Может, тогда поделитесь технологией?
Никакого оружия у них, как я понимал, не было — разве что связь с Империей Менд. Но ведь этого они не скажут! Интересно, как будут выкручиваться?
— Нет, откуда же у нас оружие, да ещё и такое, о котором никто бы не знал, — явный лидер среди предателей чуть усмехнулся. Мне показалось, что при этом он бросил взгляд в сторону Амдира. — У нас сейчас в работе много различных проектов, и те, кто не знает о деталях, могут непреднамеренно их испортить. Будет лучше, если ваши войска останутся где-то на орбите.
— Хорошо, — уступил я, понимая, что в этой теме своего уже не добьюсь. Но был и другой способ. — Кстати, у меня есть небольшая просьба.
Фригусы заметно напряглись.
— Я хотел бы поговорить с вашей пленницей. Девушка из ингисов, если правильно помню, её зовут Варлена. Она вместе с целой компанией напала на мою тогда ещё невесту Алатиэль и её подругу Вистру. Они похитили их, увезли на Инновию и там чуть не убили. Помните? Так вот, я бы хотел побеседовать с этой девушкой.
Надо же, я не думал, что фригусы могут бледнеть… так. Как они прозрачными-то не стали? Зато понятно, что информация, которую откопал Амдир, была более чем верной.
— М-м-м… Боюсь, Император, с этим сейчас некоторые проблемы, — осторожно начала женщина, которая до сих пор молчала.
Пошло-поехало!
Ей с удивлением возразил другой фригус, из «нормальных»:
— Какие проблемы? После прошлого сбора Совета Астрокварты я лично слышал её вопли о спасении каким-то повелителем. Разве что у неё что-то не так с головой?..
Я чудом не улыбнулся. То, как они напряженно переглянулись… Ну кто с такой подготовкой ходит на переговоры, а? Могли бы хоть между собой условиться, что на скользких темах говорить… Даже я лучше подготовился!
