Я сидела в карете, прижавшись лбом к прохладному стеклу, и каждая клеточка моего тела вибрировала от нетерпения.

За окном мелькали зеленые холмы и золотистые поля. Постепенно деревенские пейзажи сменялись более ухоженными землями, а затем и мощеными дорогами, неумолимо ведущими к столице.

Мое сердце билось так сильно, что, казалось, его стук заглушает скрип колес и цокот копыт, отбивая бешеный ритм предвкушения.

Я — простая девушка из провинции, еду в столицу, чтобы стать женой самого Императора! Самой до конца не верилось в это.

Его высокий, статный образ, с пронзительными глазами цвета грозового неба и голосом, от которого дрожь пробегает по коже, уже не первый год жил в моих самых сокровенных мечтах.

Для меня он был не просто правителем, а воплощением ума, красоты и благородства. Я представляла, как он улыбается мне, как его сильная рука касается моей, и от этих мыслей щеки заливал жар, а по телу разливалось сладкое волнение.

Почему именно я, такая обычная, из всех знатных красавиц империи, удостоилась такой чести?

Ответ был прост и до банальности прагматичен: наш род, хоть и не самый древний, обладал уникальной магией. Точнее она впервые проснулась именно во мне. Эта магия, хоть и редкая, не была сильной в боевом плане, но обладала удивительным свойством — привлекать и стабилизировать драконью сущность, что было жизненно важно для Императора, который, как и все его предки, был драконом.

Моя мать постоянно твердила, что это лишь вопрос долга и крови, но для меня это было гораздо больше. Это был шанс быть рядом с ним, тем, кого я любила и боготворила.

Но сейчас, в тесной карете, мои возвышенные мечты казались такими далекими и хрупкими. Рядом со мной сидела мать, нервно теребя край своего старого, но добротного платка, ее взгляд был прикован к пальцам, а не к дороге. С другой стороны, словно тяжелая туча, нависла тетушка Марта, чей голос, резкий, как скрип несмазанной двери, не умолкал ни на минуту, отравляя и без того душный воздух.

– Элина, сиди прямо! Не сутулься, как крестьянка! – шипела тетка, поправляя свой чепец с такой силой, словно пыталась прибить его к голове. – Ты должна выглядеть достойно. Ты же не какая-то там девица с ярмарки, ты станешь императрицей!

– Да, Марта права, – подхватила матушка, и я видела, как ее глаза блестели от плохо скрываемой алчности. – Ты представляешь, какие богатства нас ждут? Дворец, слуги, шелка… Мы наконец-то заживем так, как заслуживаем! Наконец-то я смогу обновить свои платья и купить себе настоящее жемчужное ожерелье, а не эту поделку!

Их голоса сплетались в монотонный гул, который я старалась отфильтровать, прислушиваясь к биению своего сердца. Они говорили о золоте и статусе, я же мечтала о совсем другом. Мне было все равно на их жадность, на их наставления. Все, что имело значение, это мой предстоящий брак с самим Императором Тироном...

Покорно молчала, глядя в окно. Богатства, шелка, титулы – все это было так неважно, так мелко на фоне той единственной, заветной мечты.

Я мечтала о том, как он посмотрит на меня, как на любимую женщину. Как его глаза, полные величия и силы, задержатся на мне с нежностью.

Но эти мысли я держала при себе, надежно спрятав глубоко внутри. Матушка и тетушка никогда бы не поняли меня, да и не попытались бы. Для них брак – это сделка, а не чувство.

– Ты должна быть послушной, Элина, – продолжала тетка, ткнув меня в бок своим острым, натруженным локтем. – Император не потерпит капризов. Улыбайся, кивай и делай, что тебе говорят. Это твой долг!

– Долг, долг, долг, – пробормотала я себе под нос, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

Их нравоучения были бесконечны, как эта дорога, и так же однообразны. Я отвернулась к окну, чтобы скрыть гримасу, которая наверняка исказила мое лицо.

За стеклом показались первые башни столицы – высокие, словно устремленные в небо, они манили меня, обещая новую, совсем другую жизнь.

Мое сердце снова замерло от предвкушения, а затем пустилось вскачь.

Я до сих пор помнила тот день, когда Тирон впервые приехал в наш дом. Мне только исполнилось восемнадцать, и я только-только получила официальное подтверждение своей драконьей магии – слабой, но такой необходимой для императорского рода.

Помолвка была делом решенным, но его приезд для утверждения формальностей казался чем-то невероятным.

В тот день я была так взволнована, что едва могла дышать. Я не должна была видеться с женихом о свадьбы, как подобает леди, но любопытство и дикое, почти животное желание увидеть его раньше, чем положено, взяли верх. Я проскользнула в коридор, ведущий к парадной двери, и, не подобающе леди, прильнула глазом к замочной скважине.

Его появление было подобно грому среди ясного неба. Он вошел в нашу скромную прихожую, и весь мир, казалось, померк вокруг него. Высокий, широкоплечий, в темно-синем мундире, который подчеркивал его мощную фигуру. Его волосы цвета воронова крыла блестели в свете свечей, а глаза…

О, его глаза! Они были словно два глубоких омута, пронзительные, умные, полные скрытой силы. Он разговаривал с моим отцом, и даже сквозь толстую дверь я слышала низкий, бархатный тембр его голоса.

– Лорд Рейн, я ценю ваше гостеприимство, – говорил он, и в его тоне была искренняя теплота. – Ваша дочь… говорят, она особенная.

– О, да, Ваше Величество, – отвечал отец, и я слышала гордость в его голосе. – Элина – наша жемчужина. Ее магия, пусть и слабая, чиста, как горный хрусталь.

Легкая, едва уловимая улыбка, тронула его губы, но она зажгла во мне пожар. Мои щеки пылали, а сердце бешено колотилось в груди, словно птица, рвущаяся из клетки.

В тот момент я поняла, что влюбилась. С первого взгляда, безумно и безвозвратно. Это чувство больше не было просто девичьей фантазией, а стало реальным всепоглощающим.

Но той же ночью пришла страшная весть. Началась война с Ледяными Драконами. Могущественные и безжалостные, они веками были врагами нашей империи.

Их ледяное дыхание могло заморозить целые города, а их когти разрывали сталь, как бумагу. Все силы были брошены на оборону.

Свадьба, которая должна была состояться через месяц, была отложена. Не на несколько недель, а на целых два года, до окончания войны.

Это было жестоким ударом, но я понимала, что безопасность Империи важнее моих личных желаний. Все это время он был на передовой, сражаясь за свой народ. Я следила за каждым его шагом, читая сводки новостей и молясь за его безопасность.

И вот теперь, два года спустя, война, наконец, закончилась. Победа была нашей. И наша свадьба, наконец, должна была состояться.

– Смотри, Элина! – воскликнула матушка, вырывая меня из мыслей и указывая на величественное здание с колоннами. – Это Большой Театр! Говорят, там выступают лучшие маги-иллюзионисты со всей империи!

– А вон там, – подхватила тетка, – рынок Золотого Дракона! Я слышала, там продают ткани, которые меняют цвет под настроение владельца. Нам нужно будет туда заглянуть, как только устроимся!

Я кивнула, не вслушиваясь.

Карета, тем временем, замедлила ход, и я выпрямилась, невольно поддавшись наставлениям родственниц.

Дорога стала шире, и мы въехали в сердце столицы, где улицы были запружены экипажами и пешеходами, спешащими по своим делам в вечернем сумраке.

Мое будущее ждало меня впереди, и я была готова встретить его, даже если оно окажется совсем не таким, как в моих мечтах.

По прибытии в императорский дворец меня проводили в роскошные покои, стены которых были увешаны шелковыми гобеленами с изображениями древних битв и мифических драконов.

Пол устилали мягкие ковры с замысловатыми узорами, сотканными мастерами из далекой южной провинции.