– Прошу меня простить, – сухо ответил он, встряхивая волосами. – Я Вам верю. Просто поймите и меня. Если мой брат в беде, еще большей, чем потеря особняка и денег, то я должен о нем позаботиться.

– Понимаю, – кивнул Гарольд, принимая извинения Андреаса и немного смягчаясь. – Позвольте, я помогу Вам?

– Как? – мрачно осведомился Андреас, уже собираясь идти к выходу.

Может, удастся незаметно проскользнуть и пробежаться по особняку? Может, Филипп оставил ему какие-то весточки или наметки, и он догадается, что с ним неладно?

– Через неделю лорд Рейдольс устраивает закрытый вечер. Для своих. Филипп будет там. Если хотите… я проведу Вас туда. Сможете поговорить с братом…

Гарольд не договорил. Но и ежу было понятно, что Андреас не общался с Филиппом уже довольно давно.

– Буду Вам очень признателен! – поблагодарил Андреас, приободрившись. – Извините за вторжение. Не стоит меня провожать, выход я найду.

– Ну что Вы, что Вы? – засуетился Гарольд, довольный, что быстро выпроводил непрошенного гостя. – Слуга вас проводит к двери, окажет всяческое уважение!

Андреас вздохнул. Еще одна хитрость грозила провалиться. Но пока он топал вместе со слугой по коридору, Андреас неожиданно замер. В руку слуги легла золотая монетка.

– Можно я сам пойду к выходу? А ты скажешь хозяину, что проводил меня? – шепнул на ухо слуге Андреас.

Тот радостно кивнул и испарился. Путь к свободе был открыт! Андреас ликовал. И тут в ноги ему что-то ткнулось. Что-то белое, толстое и пушистое.

– Снежок, это ты? – неуверенно спросил Андреас у лохматого кота.

Тот не ответил, конечно. Лишь задрал пушистый хвост и помчался в сторону закрытых дверей, по коридорам.

– Стой, зараза! – шепотом возопил Андреас, бросаясь за ним.

Не покидало ощущение, что Снежок ведет его куда-то. Нарочно. Будто в поиске ответом на волнующие Андреаса вопросы.

***

Пока Снежок привел Андреаса в комнату, в которой давным-давно никто не жил. И не заходил. Андреас помнил старые сказки… в которых говорилось, что в этом крыле особняка живут призраки. Но он в это не верил. И не боялся. Даже в детстве. Живых надо бояться, а не мертвых. Вот что Андреас хорошо усвоил за всю свою нелегкую жизнь.

– Снежок, где ты?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пыль, пыль, пыль. Повсюду была пыль. Андреас завидел пушистый белый хвост под кроватью и опустился сначала на колени, оглядывая комнату снизу. А потом и вовсе на четвереньки. И шепча: «Кис-кис», пополз к кровати. Но не тут-то было! Снежок метнулся стрелой к другой стороне комнаты и взметнул бархатные портьеры. Они отодвинулись, и… на деревянной стене, в пыли, вдруг проступили, будто выцарапанные поспешно острым когтем или ножом, слова: «Помоги мне!»

Андреас оцепенел. Что за чертовщина еще? Он потянулся неуверенно к этим словам рукой, желая потрогать их. Вдруг причудилось? Но нет. Эти слова вдруг загорелись тусклым зеленым магическим светом и вспыхнули от касания его ладони. Кончики пальцев начало ощутимо жечь. Он отдернул руку. Свечение прекратилось. По спине Андреаса прошла дрожь. Он воровато огляделся, но шагов в коридоре не услышал. И решил еще немного исследовать эту комнату. Под трюмо обнаружились такие же слова, но будто вырезанные более свежо по дереву: «Освободи меня!» И эти слова уже не светились, сколько бы Андреас их не трогал.

– Это ты написал, что ли, Филипп? Или кто-то другой? – вслух проговорил Андреас, поднимаясь с четверенек и отряхиваясь от пыли.

Никто ему не ответил. Андреаса теперь терзали смутные сомнения. Что это за надписи? Глас о помощи? Или шутка? А может, ответ на его вопросы, о котором он так молил?

Снежок сам подошел поближе и потерся упитанным белым телом о его ноги, донельзя довольный собой. Андреас подхватил его на руки и погладил в раздумьях. Что же делать дальше? Идти на выход, пока его не застали? Или…

– У меня есть идея, – проговорил вслух Андреас, снова присаживаясь на корточки.

Он принялся нажимать на буквы в хаотичном порядке, но следуя четкой комбинации элементов завитков. И это сработало! С тихим скрипом в стене приоткрылась дверь. Оттуда пахнуло темнотой, холодом и пустотой.

– Тайный ход! – проговорил Андреас, заглядывая туда, и зажег магический огонек в руке. – Им, наверняка, множество лет уже не пользовались. Или… я неправ? И в особняке Филиппа и Элион поселилось какое-то чудовище, которое хочет, наконец, выйти наружу? Но может, оно поможет мне раскрыть секрет Филиппа?

Андреас вошел в ход со Снежком на руках. И вздрогнул, когда деревянная тяжелая дверь за ним прикрылась сама. Он успел увидеть в щель, между стеной и закрывающейся дверью, как сверкнули магической зеленью буквы: «Помоги мне». И испугался. А вдруг он попал в ловушку и останется заперт здесь, в особняке Филиппа, в тайном лазе на веки вечные?!

***

Магический огонек на ладони погас. Андреасу стало нехорошо. К такому повороту он не был готов совершенно. Снежок недовольно мявкнул и спрыгнул с его рук. Глаза постепенно начали привыкать к темноте, еще и откуда-то бил совсем слабенький отсвет. Андреас огляделся и увидел, что коридор не ведет куда-то в одну сторону, а лабиринтом расползается в этих тайных подземельях. Его прошиб холодный пот. Вот уж черт дернул его полезть сюда!

– Куда же нам идти, чтобы не сгинуть, а выбраться отсюда? – спросил вслух Андреас у кота.

Снежок обернулся, и его глаза тоже сверкнули неестественно зеленым светом. Таким же, как и буквы, навеки теперь отпечатанные в его памяти. Андреас обернулся и увидел на стенах паутину, светящуюся тоже зеленоватым магическим светом. Эта паутина будто вела его в одну сторону, в один коридор… И Андреас решил идти за ней.

Шел он долго. Или нет? Кажется, в подземном лабиринте терялось ощущение времени. Но когда Андреас уже выбился из сил, то увидел нечто похожее на грот. И в отдалении, возле стены грота, стояла клетка.

– Есть здесь кто-нибудь? – громко спросил Андреас, приободрившись.

Значит, он не ошибся, когда пошел в эту сторону!

– Помоги мне… – прошелестел тихий печальный женский голос.

Андреас вздрогнул и пошел на голос. Здесь, в гроте, магический огонь на ладони снова зажегся. И он увидел, сидящую на полу… Элион. Что?! Нет! Андреас бросился туда, схватился за прутья клетки, а девушка равнодушно подняла голову и посмотрела на него пустым грустным взглядом. Андреас перевел дух. Нет. Не Элион. Все-таки показалось. В первый момент, в неверном свете она так и смахивала на Элион.

– Кто ты? – спросил Андреас, увидев на шее девушки цепь.

Пленница выглядела откровенно плохо. Она была очень худой – кожа да кости. И кожа, и та просвечивала, была прозрачной, по оттенку казалось, что незнакомка на цепи много лет не видела солнечного света. Волосы девушки были растрепаны и казались неопределенного серого цвета. Они были такими длинными, что падали на лицо, лежали даже на полу. Платье на ней удивительно, как не истлело, превратившись в лохмотья. Андреасу стало ее жаль.

– Я демоница, мой дом не здесь, а в другом мире, – снова тихо прошептала девушка, не поднимая головы. – Я… уже забыла и собственное имя. И название своего мира. Слишком давно меня заточили в эту клетку.

– Ты опасна? Я нашел призыв о помощи и спустился сюда, – осторожно спросил Андреас, не делая шагов назад.

Девушка грустно улыбнулась.

– Была когда-то опасной. А сейчас… уже нет. Я умираю. Я благодарна, что ты пришел ко мне на помощь, но уже слишком поздно.

Андреас нахмурился. Ему не хотелось бросать эту девушку, но и открывать клетку было рискованно. А вдруг она набросится на него?

– Кто тебя сюда заточил? Владельцы этого замка? – продолжил допрос Андреас.

Она помотала головой.

– Течение времени для меня стерлось. Но я уверена, что нынешние владельцы особняка еще не родились, когда я оказалась в плену. Побудь со мной? – девушка вдруг подняла голову и сверкнула голубыми глазами, умоляюще протянув руку. – Я знаю, что противна… демонов все не любят и боятся. Но я умираю, и мне будет приятно, если ты проводишь меня в последний путь. А я расскажу тебе свою историю… и как выбраться отсюда. Ты ведь заблудился, незнакомец?