Улыбнувшись своим мыслям, я тряхнула головой, открывая ворота. И тут же выронила корзину с грибами, ведь меня перехватила за запястье чья-то рука.

Я вскрикнула от неожиданности, оборачиваясь. Передо мной оказался сухощавый невысокий мужчина в дорожной одежде. Еще гости? Не уединенный особняк, а проходной двор! И если против ребятни я ничего не имела, то этот незнакомец меня напугал. От внимательного, цепкого взгляда маленьких глазок по спине побежал холодок.

– К-кто Вы такой? – я вжалась лопатками в каменный забор за своей спиной.

– О, не бойтесь, не бойтесь, – незнакомец замахал руками. – Я просто проезжал мимо! Я ехал издалека и немного заплутал! И вот, увидел Ваш дом! Сначала решил, что здесь никто не живет, вон трава какая стоит. Но потом услышал, как в стойле лошадка заржала. Дай, думаю, загляну, может, хозяин дома! А никто не отзывается. Одна Вы, что ли, живете, без прислуги в таком большом доме?

Я неуверенно кивнула. Не хотелось признаваться, что живу тут в одиночестве, ограбит еще, но незваный гость меня попросту заболтал. Да и нападать-грабить вроде бы не спешил.

– Так подсказать, как доехать до города? – я выдавила улыбку, и он закивал так часто и энергично, что удивительно, как голова с шеи не отвалилась.

Я принялась объяснять дорогу. После чего незнакомец попросил воды. Я провела его к колодцу. Пока ворот поскрипывал, поднимая ведро, незнакомец перехватил ручку.

– Нечего девке на сносях трудиться! Что же Вас муж совсем не бережет? – он лукаво сощурился.

Ой-ой, дяденька клеиться, что ли, надумал? Я покосилась вниз. Простое платье никак не скрывало выпирающий живот.

– Да нет у меня мужа, – огрызнулась я, выдергивая ручку обратно и продолжая ее крутить.

Ухажеров мне еще не хватало! Лысоватых и страшных, как жизнь моя, бр-р!

– Нагуляла, что ли? – он недовольно поджал губы. – Так полюбовник бы твой позаботился.

Стоило ему понять, что я незамужняя, беззащитная, так сразу и наезжать начал, гулящей обзывать, еще и на ты? Мне стало обидно. До такой степени, что руки зачесались вылить ведерко воды нахалу на голову! Сдержалась, только рявкнула:

– И полюбовника нет. Сама справляюсь! Безо всяких там!

К счастью, этот гад быстро напился и убрался восвояси. Он скрылся за воротами, через минуту послышался стук копыт его лошади. Решила и я позаботиться о Вихре. Благо, травы у меня было завались! Так что, недолго думая, я просто отпустила коня бродить по двору и пощипывать, что ему понравится. Грядок у меня все равно не было, затаптывать нечего.

Сама же я собрала рассыпавшиеся грибы, благо, большая часть все равно осталась в корзинке. И отправилась в дом разбираться со своим богатством из лесу. Замыкаться не стала, все равно мальчишки должны были скоро вернуться, принести продукты. Вот только тогда я еще не подозревала, что они не последние гости на сегодня.

Тем временем Салли сидела в гостиной своего городского особняка. Ее родители укатили на лечебные воды, захватив с собой младших детей. Как будто и не были они все на мели!

Конечно, Салли сама строго-настрого сказала всем молчать об их бедственном положении. Но это же не значило сорить деньгами! Просто… не отпугивать возможных женихов. Ведь Салли понимала: единственный вариант сохранить свое состояние – это выгодное замужество.

Ей, конечно, оказывали знаки внимания. Чахлые розочки присылали, письма любовные. Но обычно это были пузатые вдовцы, которые годились Салли, если не в отцы, то в дяди. А она слишком высоко оценивала свою точеную фигурку, пышные девичьи прелести и милую улыбку. Ну уж нет, можно отхватить партию и получше! Чтобы и богат, и красив, и молод!

«Салли, дорогуша, – недавно прощебетала подруга за чашкой чая, – ты же сама понимаешь, ты немного подмочила свою репутацию, когда твой жених бросил тебя, застав с другим… Неважно, что это было на другом конце королевства! Уверена, в каждом втором письме обсуждали эту скандальную историю! Вот молодые аристократы и не стелятся к твоим ногам, как раньше. Но подожди немного! Все забудется, и скоро у тебя, как и прежде, будет куча поклонников!»

После этих слов подруга таковой быть перестала. Салли же точно решила, что нужно, во что бы то ни стало, влюбить Филиппа в себя заново! Он идеальный вариант! И не поверит сплетням, даже правдивым. Ведь когда-то смотрел на нее глазами влюбленного телка: стоило улыбнуться, и хоть на убой веди!

Сейчас, конечно, возмужал, характер отрастил, стал холоднее и жестче, но у Салли с мужчинами опыт был большой. И не таких ломали! А ломать нужно было быстро. Ведь еще месяц-два – и придется продавать особняк в столице, чтобы расплатиться с долгами. Тогда свои трудности с деньгами уже не скрыть, а кому нужна невеста с проблемами?

Салли потянулась за письмом от родителей. Распечатав конверт, она пробежалась взглядам по строчкам. Пальцы с силой стиснули бумагу, исписанную убористым почерком. Родители писали, что присмотрели там небольшой домик, совсем недорогой, и если перебраться из столицы в захолустье, то можно какое-то время прожить, не зная нужды… Салли едва не зарычала, отбрасывая смятое письмо на стол.

– Еще чего! – зло прошипела она в пустоту. – Забыть о балах, о приемах? Об украшениях, о нарядах? Носить какие-нибудь серые тряпки и болтать с провинциалками о ценах на зерно?! Да ни за что! Я заполучу себе Филиппа. Я стану новой леди Хоуп! И никакая Элион мне не помешает. Я попросту избавлюсь и от нее, и от ее отродья!

***

Я возилась на кухне, раскладывая грибы, когда услышала стук в дверь. Мои брови взлетели вверх. Интересно, кого это принесло? Чутье меня не подвело. На пороге стоял Филипп. Я стиснула зубы. Этого мужчину мне уж точно не хотелось сейчас видеть!

– Иди, откуда пришел, – невежливо буркнула я.

Но и Филипп решил не церемониться со мной. И попросту отодвинул меня и вошел в дом.

– Я к тебе пришел! – зачем-то сообщил Филипп, топая в сторону кухни.

Я шла следом за ним и мысленно ругалась.

– Я догадалась. А зачем? – меня по-прежнему вело в компании этого мужчины.

Я ощущала и сильный страх, и желание. Желание физическое. Крепкое тело мужа меня привлекало. Да и характер, манера общения – все это импонировало мне. Но вот остальное… Я боялась Филиппа. Боялась, что он заодно со своей любовницей, решил сжить меня со свету.

Я снова вспомнила слова лекаря. Про то, что меня отравили. И посмотрела на Филлипа. Меня разрывало два желания. Одно – открыться и рассказать Филлипу всю правду. А второе – скрыть это. Они с Александром уже не поверили мне в первый раз. Тут нужны доказательства. Я вспомнила, как лекарь тогда забрал остатки недопитого чая и подумала, может, отрава сохранилась? И я могу навестить лекаря и уже взять его за пуговицу, вытрясти из него доказательства отравления? А тогда… или Филиппа припереть к стенке, что он отравитель. Или увидеть в его глазах правду. Испуг, удивление… И вместе искать отравителя. Вдруг это Александр? Хотя нет, ему я все же верила… Как успела немного довериться и Филиппу. Но это опасно. Если Александру и впрямь нечего с меня брать, кроме замшелого особняка. То у Филиппа могут быть свои мотивы. И лучше заручиться тогда поддержкой лекаря и брата.

– Помочь хотел. Чтобы ты одна не торчала в заброшенном доме. Вдруг обидит кто, – буркнул Филипп, явно не настроенный на милоту и обнимашки. Я поежилась.

Его тон казался мне угрожающим. Лучше бы Александр пришел!

– Ко мне уже заглядывали гости, – отмахнулась я. – Какой-то бродяга пришел, воды попросил напиться. Я его прогнала.

Филипп побледнел, аки стеночка, и начал угрожающе надвигаться на меня.

– А если это какой-нибудь насильник, прослышавший, что в заброшенном доме поселилась одинокая молодая женщина? И он хотел бы взять тебя?!

– Я в положении, окстись, Филипп, – поморщилась я, опираясь на кухонный стол поясницей, спина заныла. – Кто на меня такую позарится?