Дерек вздыхает, и я вижу, как ему тяжело вспоминать.

— Пришлось ждать несколько месяцев, чтобы отправиться охотиться на краснозуба.

— Удалось поймать? — спрашиваю тихо.

Мне больно за него. Кожей чувствую, как ему сейчас плохо от одних воспоминаний.

А ты, Алена, думала, что он по своей истинной из-за разрыва их связи страдает. И умирает. А если той самой божественной магической связи и не было, то что?

Распахиваю глаза. Он не умирает. И все равно ввязался во все это…

Не умирает. Значит, у него есть будущее.

Глупое мое сердце бьется быстрее, а зачем?

Нет- нет, я не собираюсь даже думать в эту сторону.

— Мой жены не стало раньше, чем я смог поймать зверька.

Дракон бросает на меня тяжелый хмурый взгляд.

Нам и так завтра слишком сложный день предстоит, Алена, а ты со своими личными вопросами его совсем расстроила!

Пора заканчивать, меня еще ванная с восстанавливающей силы солью ждет.

Просто киваю, понимая, что никакие слова здесь не помогут.

— Мне очень жаль. — говорю искренне. — Спокойной ночи, Дерек.

— Спокойной ночи, Алена.

Он уходит, без объяснений прихватывая с собой брошь и букет пустынника. И я его не останавливаю.

Закрываю дверь и иду наполнять ванну. Рассыпаю в воду розоватую соль. Аромат цветущих лугов и чего-то миндального наполняет воздух. Погружаюсь в горячую воду, чувствуя, как напряжение медленно покидает мышцы.

И ясно вспоминаю похожую баночку в доме Марриэнера. Может, и зря я тогда не стала ее использовать. Накатывает безмятежность и спокойствие. И весь мой мандраж от предчувствия завтрашнего дня, от разговора с Дереком, от целого вороха произошедших событий, сходит.

Это просто чудесно.

Ложусь в кровать и сразу засыпаю.

Мой сон глубок и безмятежен, но в его глубине прорастает образ…

...я иду по бескрайнему полю, усыпанному полевыми цветами, тянется до самого горизонта, и конца ему нет. Небо — блеклое, белесое, без солнца и без облаков. Трава по колено, и она цепляется за подол, замедляя каждый шаг. Я устала. Дышу тяжело, бок колет. Куда я бегу? Зачем? Я не знаю. Я просто знаю, что должна бежать.

Впереди — низкий гул. И знакомый, леденящий душу запах сырости и холодных камней. Я замедляю шаг и подхожу к краю. Высокий обрывистый берег. Внизу темной лентой вьется река. Та самая река. Та, что снилась мне тогда, и в водах которой отражался дракон.

Нет. Только не туда. Я инстинктивно отступаю от края, но земля под ногами неожиданно подается, становится рыхлой. С тихим шелестом край берега обваливается, и я падаю.

Холод. Пронзительный, обжигающий ледяной холод смыкается над моей головой. Вода темная и мутная, она тут же затягивает меня, срывает с места.

Я беспомощно барахтаюсь, пытаюсь вынырнуть, вдохнуть глоток воздуха, но течение крутит меня, как щепку. Ногу пронзает резкая, мучительная судорога. Я кричу, и ледяная вода тут же заполняет рот, давя кашлем.

Меня несет. Свет сверху меркнет. Темно. Страшно. Я тону.

И вдруг — резкий рывок. Что-то сильное выдергивает меня из объятий ледяной бездны. Мою грудь наполняет невыразимое облегчение, и я, задыхаясь, проглатываю воздух.

Я на поверхности. Я кашляю, из меня хлещет вода, глаза залиты слезами и речной мутью, я ничего не вижу, только чувствую.

Чувствую сильные руки, которые держат меня. Которые несут меня по воде, к берегу, вырывая у реки ее добычу. Меня вытаскивают на твердую землю, и я лежу на холодных камнях, сотрясаясь от кашля и холода.

Ко мне склоняется тот, кто спас. Я все еще не вижу его лица, только смутный силуэт против слепящего света. Щурюсь. Но я чувствую его тепло, руку на моем плече, отгоняющую остатки ужаса.

А потом вижу его глаза. Невозможные, притягательные, карие, с узкими вертикальными зрачками.

Он смотрит слишком внимательно, цепко, не давая возможности оторваться. Я слышу, как тяжело мужчина дышит, но хочу оглядеть его всего, вспомнить, кто он, но не могу отвести взгляда от вытянутых линий зрачка.

Дракон? Меня спас, вытащил из омута дракон, и я его не боюсь. И не могу никак узнать, кто он? Тяну ладонь, чтобы потрогать.

Сердце падает вниз, в уши бьет звук.

Меня накрывает кашель.

Громкий стук.

Что это?

Сажусь на кровати, окончательно просыпаясь и смотрю в окно.

Первый утренний свет.

В храме пустынника скоро начнется ритуал.

Осторожно поглядывая по сторонам, я стараюсь выглядеть так же, как и другие девушки: на лице — выражение полного покоя и безмятежности. Они стоят и покачиваются на месте, словно пламя свечи при легком дуновении ветерка.

Все так, как и говорил мне Дерек: на возвышении с алтарем стоит Джехан Лу. Сегодня он облачен в идеально белый халат, расшитый по рукавам и вороту ажурным золотым шитьем. Прикрыв глаза, он поднимает руки вверх и в который раз протяжно тянет заклинания своим гулким низким голосом.

Невесты выстроены в несколько рядов, словно нити бус, одна за другой, и в первых стоят те, кто выступал вчера в амфитеатре. Прямо перед Пустынником — Летиция Нойс. Она тоже в белом платье, как настоящая невеста из моего мира, — не хватает только фаты.

А я — с краю, поэтому мне хорошо видно все, что происходит в зале.

Эликсир из Пламени Дракона здорово взбодрил меня с утра; магия во мне плещется, чуть грея ладони, но ведет себя ласково и послушно. Комбо: вчерашняя расслабляющая ванна с арамантином и эликсир из огненных цветков — отличный стимулятор. Заколка — защита от ментального воздействия — работает. Внешне я изображаю полное спокойствие, хотя пульс долбит, а в крови — полно адреналина.

Осторожно переключаюсь на магическое зрение. Перед глазами пляшут сполохи сиреневых и зеленоватых оттенков — те самые цвета чужеродного колдовства, что были в амфитеатре.

Я не заметила, когда тонкая сеть закрыла купол, и сейчас она мерцает ядовитым неоном.

Не могу сдержать дрожь, побежавшую по телу, и бросаю взгляд в сторону, где стоит Дерек.

Пугаюсь, что его все же зацепило воздействие сети: слишком очевидна маска спокойствия на его лице. Жутко хочется помахать руками и крикнуть, чтобы разбудить его.

Джехан Лу продолжает выводить рулады заклинаний, а я решаюсь махнуть рукой, чтобы привлечь внимание Дерека.

Успеваю только дернуть плечом, как наши взгляды с драконом встречаются.

«Не дергайся! Стой!» — читаю приказ в его неожиданно злом взгляде.

И тут же выдыхаю с облегчением. Он, как и я, в своем уме — просто играет роль.

Спокойно, Алена, Дерек знает, что делает.

Я очень на это надеюсь.

Пустынник переходит на шепот; вижу, как вытягиваются лица невест, внимающих этому шороху, а затем девушки поднимают руки ладонями вверх.

Повторяй, Алена, не тормози!

Все же участие в таком действии завораживает само по себе; даже без индивидуального воздействия сама атмосфера происходящего гипнотизирует.

С кистей невест струится легкая нить магии, собираясь в клубок над гладкой поверхностью алтаря. Пустынник жадно смотрит на него и продолжает шевелить губами.

Руку я поднимаю, но магию удерживаю, не пускаю в общий хоровод, что клубится на алтарном камне под взглядом Джехана Лу.

Зрелище завораживает: это прекрасно и ужасно одновременно.

Короткая вспышка. Прикрываю глаза, защищаясь от невероятно яркого света, а когда открываю их вновь — на алтаре вижу корону.

Вокруг все искрит; повелитель и огромный камень оказываются в ярком кольце иллюзий сталкивающихся стихий.

Языки пламени, брызги воды, ветер, гуляющий между ними, смесь камней и песка. Словно они борются между собой, окружив Джехана Лу и корону на алтаре.

На лице повелителя — торжествующий оскал. Он снова открывает рот и произносит очередной звук заклинания, а я…

Не понимаю, что происходит, но именно в этот момент весь зал храма перед моими глазами вспыхивает и сияет так, словно Дерек запустил с десяток своих рун.