— С удовольствием, господин Джар.

Прохожу мимо дракона на залитую солнцем террасу, стараясь дышать ровно. Внутри все клокочет от его недавних слов, но я обязана сохранять маску безразличия. Я помню планировку этой части дворца — мое недолгое пребывание здесь врезалось в память, как рана. Иду по саду, вдыхая густой, дурманящий аромат цветущих жасмина и роз, и делаю вид, что не замечаю дракона, идущего за мной в двух шагах. Его молчаливое присутствие жжет спину.

Пространство сада безупречно: дорожки, выложенные кроваво-красным камнем, идеально постриженные кустарники, образующие изумрудные волны, и яркие, словно рассыпанные краски, клумбы. Все это выглядело слишком идеально, ненастоящим, как декорация.

Я вижу арку, ведущую во внутренний дворик, где проходил тот самый обед с пустынником. Иду туда почти на автомате — это место пустует и сейчас, оно словно притягивает меня.

— Алена, не спешите. — Голос Дерека звучит прямо у меня за спиной. Он прибавил шаг и теперь идет рядом, его плечо почти касается моего. От этого близкого соседства по коже бегут мурашки. — Наша задача — осмотреться. Нужно найти помещение, которое готовят к ритуалу.

— Вы уверены, что ритуал пустынник будет проводить не на улице? — спрашиваю я, все еще глядя прямо перед собой.

— Уверен. Джехану нужно подготовленное, контролируемое пространство. Но во дворце наслоились заклинания за тысячи лет. Вычленить среди них свежие следы подготовки — все равно что найти иголку в стоге сена.

Мы выходим в дворик. Стол и стулья убраны, но клумбы, фонтан и даже те самые качели на месте. И, конечно, та самая фреска — битва дракона и пустынника. Она кажется еще более яркой, живой и… зловещей.

Изображение приковывает внимание Дерека. Он замирает, как вкопанный, и его лицо становится не просто хмурым — оно каменеет. Я невольно подхожу и останавливаюсь рядом, следуя за его взглядом. Напряжение, исходящее от него, почти осязаемо.

— Как думаете, сколько лет мозаике? — нарушаю я тягостное молчание. Слишком уж он ушел в себя. — Она современная или осталась от прошлых правителей?

— Этой схватке не так много лет, чтобы считать ее древней, — его голос низкий, сдавленный. Он отрывает взгляд от фрески и поворачивается ко мне. — Идем дальше?

Я всматриваюсь в его лицо. Эта битва — не вымысел художника? Джехан Лу и вправду сражался с драконом? И Дерек знает об этом? А может, этот дракон был его другом? Родственником? В голове крутятся обрывки знаний, почерпнутых в академии: драконы живут веками, медленно стареют. Ему может быть сто лет, а выглядит он на тридцать. Мелькает какая-то мысль, ускользающая, как рыба, но я не успеваю ее поймать.

Дракон резко отворачивается от фрески, делая шаг прочь. Мое любопытство достигает пика.

— Мне кажется… там впереди еще что-то есть, — говорю я, описывая дугу вокруг него и направляясь вглубь галереи. — Господин Дерек, взгляните? Кажется, там большое помещение.

Оборачиваюсь. Дракон медленно следует за мной в длинный широкий коридор, увешанный портретами. Он идет, внимательно вглядываясь в каждое лицо на стенах. На его лице привычная маска, но по напряженной линии плеч и сжатым кулакам я понимаю — ему здесь больно. Физически больно.

Он сказал, что поцелуй у полога был нужен, чтобы скрыть его истинные мотивы. Но что, если у Дерека Джара к Джехану Лу есть и что-то личное ? Что-то очень старое и очень болезненное?

Он останавливается у портрета женщины. Я узнаю ее — та самая дама с гребнем в волосах, что висела здесь и в прошлый мой приезд. Я подхожу ближе.

— Вы знаете ее? — спрашиваю тихо.

Дерек не отвечает. Он лишь поднимает взгляд на потолок, разворачивается на каблуках. Его движение резкое, отрывистое.

— В этом помещении нет свежих заклинаний. Идем дальше, — бросает он через плечо и решительно направляется к выходу.

Вот так просто. Взял и проигнорировал мой вопрос. Гнев снова закипает во мне, но я давя его, следую за драконом.

Мы выходим в парк и оказываемся перед большим открытым амфитеатром.

Большая полукруглая терраса, с широкими каменными ступенями лестницы вниз и расставленными для зрителей стульями. Сцена на самом дне, отлично видна с любого места.

Словно большой кинозал, только крыши нет. И вместо экрана каменная стена скалы, стесанная так гладко, что кажется полированной. Вопрос, куда уходит вода, когда здесь случается дождь?

Ведь по краям лестницы и внизу, у сцены я вижу углубления.

Дерек медленно, как хищник, высматривающий добычу, спускается по широким каменным ступеням. Я следую за ним, чувствуя, как по коже пробегает холодок.

— А вот здесь, — его голос звучит глухо, — совсем недавно творили магию. Очень сильную. Вопрос — какую…

— Сегодня вечером здесь конкурс талантов среди невест, — вспоминаю я. — Может, просто готовили площадку для выступлений?

Мое предположение оказывается верным. Вечером нас приводят в этот самый амфитеатр. В вечернем сумраке он ярко освещен магическими шарами, создавая иллюзию праздника. Кроме девушек здесь много других людей — маги, слуги, придворные.

— Три пустынника здесь, кроме Джехана. Приехали уже, — тихо, так, что лишь я могу расслышать, говорит Дерек. Он стоит сзади меня, его грудь почти касается моей спины. — А вон эльф… Интересно, что он здесь делает.

Эльфа я вижу сразу — высокий, надменный силуэт в тени. Дядя Летиции, Таэрин Нойс с надменным выражением лица взирает на собравшихся с верхнего ряда. А вот пустынника узнаю, лишь когда один из незнакомцев оборачивается и смотрит вверх, оглядывая собравшихся. Его глаза — абсолютно яркие зеленые, нереальные — на мгновение встречаются с моими. Холодок, острый и быстрый, как ледяная игла, пронзает меня с головы до пят и не отпускает еще долго.

На сцене появляется Доминик Кривен со слащавой улыбкой.

— Дорогие участницы, уважаемые гости!..

— Два пустынника в первом ряду, один сзади справа. Эльф сзади слева. Похоже на боевую расстановку, — шепчет Дерек, его дыхание касается моего уха, заставляя меня вздрогнуть. — Остается понять их цель…

По центральному проходу величественной поступью спускается хозяин дворца. Джехан Лу занимает место в центре, и представление начинается. Я смотрю на выступления девушек, но все мое существо напряжено. Переключаюсь на магическое зрение.

И тут я вижу это . Легкое, еле заметное сияние над головами зрителей.

Краем глаза я замечаю, как эльф, стоящий выше, плавно водит кистью руки, будто собирает невидимые нити. И через магическое зрение я вижу их — тончайшую, едва мерцающую паутину, которую он плетет над головами пришедших на выступление. Она висит, колышется, впитывая в себя что-то — эмоции? энергию?

Меня охватывает первобытный ужас. Мне хочется вскочить и бежать. Всего на мгновение, но этого достаточно, чтобы пожелать уйти.

— Мне… нехорошо, — задыхаясь, поворачиваюсь к Дереку. Мои пальцы непроизвольно впиваются в его рукав. — Проводите меня, пожалуйста. Сейчас же.

Мы быстро поднимаемся по ступеням. С высоты верхней я вижу их еще отчетливее — несколько «паутин», мерцающих зловещим светом, нависли над амфитеатром. Пока зрители наслаждаются зрелищем, над ними ткут колдовскую сеть.

— Алена, что случилось? — Дерек хватает меня за руку, когда мы оказывались за пределами амфитеатра, на дорожке парка. Его взгляд пристальный, обеспокоенный.

И я, запинаясь, сбивчиво объясняю ему, что увидела.

Лицо дракона становится мрачным.

— Нужно будет вернуться сюда, когда все разойдутся, и проверить это место. Лучше всего ночью.

— Но нас заметят! — выдыхаю я, опасаясь снова идти в это место.

— Во-первых, пойду я один. Во-вторых, не зря же у меня есть это. — Он достает из кармана тот самый металлический кружок и подбрасывает его на ладони. — Амулет отвода глаз.

На его губах играет легкая, почти невидимая улыбка. И в этот момент я вижу не надменного наставника, а азартного стратега, который только что получил ключ к разгадке.