Судорожно тяну руку на грудь, на солнечное сплетение и дышу. Только что пустынник схватил и отпустил меня, не прикоснувшись даже пальцем…

— Как тебя зовут?

Он больше не смотрит на картину, все его внимание теперь сосредоточено на мне, и это плохо, очень плохо.

— Алена. — Отвечаю тихо. — Алена Новикова.

— А-ле-на… — повторяет вслед за мной Джехан Лу, растягивая имя и добавляя в тембр новые ноты, воздействие которых на свое тело я совсем не хочу ощущать.

— Я выбираю жену. И вполне возможно, что могу выбрать тебя, Алена.

Пустынник делает шаг вперед, хватает за плечо, второй рукой берет за подбородок и поворачивает мое лицо, разглядывая очень близко. Прикрываю глаза, стараясь не замечать холод. Его пальцы такие холодные!

— У тебя интересная магия, мне кажется, что мы… можем совпасть.

Мужские руки отпускают, отшатываюсь от него. Еще два шага, и холода больше нет, но Джехан Лу смотрит так, что развернуться и бежать от него я не решаюсь.

— Мы… можем проверить. — Произносит он прищуриваясь.

— Что проверить? — Не понимаю.

— Нашу совместимость. Я… подумаю об этом.

— Хм-хм... — В нашу странную, дико пугающую меня беседу врывается голос распорядителя. — Прошу прощения, девушки ждут вас, господин Лу.

Он низко склоняет голову перед пустынником.

— Хорошо, идем.

Во дворике появляются стулья и стол, чашки с чаем, сладости и фрукты. Я жду, когда пустынник выберет место, и только потом сажусь на самый дальний стул от него. Замечаю, Летиция разглядывает, пожалуй, первый раз обращая внимание на меня. Остальные девушки устремляют свои взоры на мужчину во главе стола.

— Рад вас всех видеть. — Пустынник приветствует собравшихся совсем другим тоном, куда более прохладным, чем тот, которым он говорил со мной в галерее. — Давайте познакомимся, пусть каждая из вас расскажет историю о себе, чтобы развлечь остальных?

Распорядитель берет управление на себя. Я сначала пытаюсь вслушаться в первый рассказ магини о том, как ее младшая сестра испортила целый гардероб одежды, чтобы помешать прибыть на отбор пустынника. Родители невесты заперли хулиганку в комнате и оплатили срочный заказ на пошив новых платьев, в которых удивительная мастерица вплела нити защиты.

Говоря об этом, девушка очень выразительно смотрит на Летицию, а мне хочется рассмеяться, потому что Эльфийку сюжет явно забавляет. Дальше я не слушаю, выпадая в свои мысли и ощущения. Что имел в виду пустынник, говоря, что он хочет проверить совместимость магии? Это какой-то обряд или Джехан Лу желает банально затащить меня в свою постель?

— Алена? — Обращение распорядителя выдергивает обратно. — Ваш черед рассказывать историю.

Медленно обвожу всех присутствующих взглядом. Рассказывать мне не о чем и развлекать я никого не хочу, понимаю это отчетливо, остановившись на зеленых глазах пустынника.

— Моя жизнь слишком проста и скучна, так что не припомню ни одной истории, достойной нашей компании.

В зелени глаз Джехана Лу вспыхивает и тут же гаснет желтый огонь, заставляя меня сесть ровнее и выпрямить спину.

— Что же, я не настолько жадный на истории, расскажу за вас, Алена.

Пустынник медленно тянется за чашкой, отпивает, возвращает ее на место, растягивая им же созданную паузу. А затем начинает говорить, с легкой усмешкой на губах, смотря мне в глаза. И весь рассказ я вынуждена смотреть на него, не в силах отвести взгляд.

— Моя вторая жена была магиней с огненных островов. Ее яркие волосы, почти красного цвета всегда непослушными локонами лежащие на ее плечах, словно языки пламени, отражали ее характер. Когда я впервые увидел эту девушку, она сидела на скале, окруженная всполохами настоящего огня, и бросала вызов волнам, заставляя их шипеть и отступать от берега. Звали девушку Бригитта.

Я знаю, кого он описывает! Портрет этой красноволосой красавицы висит в галерее, значит, я верно подумала, эти красивые женщины — его жены, а мужчины… их дети? Все зеленоглазые…

— Отцу Бригитты был нужен сильный союзник в войне, которую он вел. Мы договорились сразу, как только я оценил огромную силу магии, бушевавшую в той девушке. Но она… была другого мнения. Бригитта капризничала по-королевски, не приняв очень дорогой подарок. Отказывалась покидать свою башню, где проводила дни, экспериментируя с огненными заклинаниями. И когда я пришел за ней, она создала вокруг себя дикий огненный вихрь и заявила, что выйдет замуж только за того, кто сможет его укротить. Это был единственный раз, когда женщина посмела бросить мне вызов. Но если я что-то решил, то сопротивляться бесполезно.

Джехан Лу снова замолкает, отпуская наконец меня, переводя взгляд на других девушек. Хватаюсь за чашку, выпиваю чай, во рту сушь. Пустынник смотрит на своих потенциальных невест, которые и так не дышат, внимая его рассказ.

— Я призвал духов пустыни, которые были далеко, но не смели меня ослушаться, и яркий желтый песок полетел всплесками под ее ноги. Пламя огня ширилось и разгоралось ярче, но песок сыпался и сыпался, наполняя комнату в ее башне и не трогая меня. Он уже обнял ноги Бригитты до бедер, посыпался через окна вниз, продолжая прибывать в зале башни, засыпая девушку и ее огонь, а для меня плавился в очередную ступеньку лестницы, по которой я подходил все ближе к девушке. И когда ее засыпало по грудь, а от яркого пламени, что она творила остались лишь сполохи, Бригитта сдалась.

Он держит внимание присутствующих не напрягаясь, просто развлекается.

— В день свадьбы она появилась в платье из языков пламени, которое то и дело пыталось поджечь тех, кто приближался. Ее волосы танцевали вокруг головы, словно живые существа, а глаза горели ярче любого костра. Но когда пришло время произнести клятву, она посмотрела мне в глаза и заговорила смиренно, признав мою власть над собой и притушила свой огонь.

О, так и представляю, как гордая огненная дева склоняет голову перед пустынником, а он смотрит, как на ее коже появляется метка или что там бывает у них в браке, и злобно смеется.

— Бригитта была очень страстной женщиной, мне никогда не было с ней скучно. Но ее любовь к огню пришлось перенаправить. Вы все заметили, что куст, с которого собирали цветы в моем саду на испытании, особенный: слишком жгучий. Бригитта напитала это Пламя Дракона за то время, что прожила здесь, поэтому он отлично подходит для определения силы магии.

Уф… Плохая новость — этот мужчина меня в самом деле пугает, и что бы там не задумала богиня, я не хочу оставаться рядом с ним. Хорошая — мой уровень магии точно выше среднего, только вопрос все тот же: как ей воспользоваться.

Джехан Лу обводит девушек покровительственным взглядом.

— Рад был провести время в вашей компании. — Пустынник наконец-то завершает аудиенцию. — Меня ждут государственные дела. Вам же я желаю хорошо провести время во дворце.

После того, как повелитель удаляется, девушки тоже встают со своих мест, двигаются вслед за распорядителем.

— Летиция! — Я окликаю негромко эльфийку, догоняя ее в одном из переходов.

Она притормаживает, медленно поворачивая голову, чуть поднимает бровь.

— Давай поговорим. — Приближаюсь к ней.

— О чем? — Ее ушки вздрагивают, я вижу, как острые кончики тянутся почти вертикально вверх.

Мне кажется, она проверяет, кто еще может нас слышать.

— О будущем.

Летиция прищуривается, чуть наклоняет голову, всматриваясь в мое лицо. Несколько секунд уходят на ее сомнения, но она все же решает, что встреча со мной ей интересна. Кивает.

— Сразу после ужина я буду гулять у того самого куста Пламя драконов. Не опаздывай.

Говорит она очень тихо, и сразу убегает. Оглядываюсь: нас здесь мог кто-то подслушивать?

— Ты уверена, что хочешь идти одна? — Кара смотрит на меня с подозрением. — Зачем вообще тебе встречаться с эльфийкой?

— Просто хочу заверить ее, что не претендую на роль жены Джехана Лу. — говорю часть правды. — Она на меня так пристально смотрела, когда мы все на чаепитии были, что я сразу твой рассказ про отравление невесты вспомнила. Лучше уж… подружится.