Как и в первый раз, давление на грудь пугает, я помню, что должно отпустить, но этого не происходит. Что я наделала? Пытаюсь вздохнуть и не могу!

Я не могу дышать, и это так страшно. В голове проносятся картинки катастроф. Куда же я в итоге попаду? И попаду ли вообще? Может, меня сейчас выкинет на вершину соседней горы? Или я окажусь в океане? В энциклопедии было сказано, что воды там опасны и кишат чудовищами.

Богиня, так ты собиралась исправить свою ошибку?

Хотя причем тут она, решение ринуться в неизвестный портал было мое.

Внезапно туман слабеет, я могу видеть дальше, и сделать, наконец, вздох.

Под ногами у меня твердая земля, а над головой небо. Не такое ярко-голубое, как было в горах, выцветшее немного, словно постиранная сто раз футболка.

Самое важное — я могу дышать!

Несколько глубоких вдохов, меня наполняет радость. Получилось, я смогла сбежать от Драгона!

Глупо улыбаюсь, шевелю руками и ногами, все в порядке.

Передо мной докуда хватает глаз — голая степь, низкие травы, серые проплешины, на горизонте возвышенности. Мда…

Поворачиваю голову и вижу грунтовую дорогу. Облегченно выдыхаю: дорога, это отлично!

Я делаю шаг от кольца, оглядываюсь и вижу, как с щелкающим звуком оно схлопывается, оставляя в воздухе сноп золотых искр.

А когда искры гаснут, то понимаю, что дорога здесь не просто так — на горизонте город. Я не знаю, действует здесь обман расстояний или нет, но то, что у меня снова есть четкая цель, радует. Вперед, Алена!

Здесь очень тепло, я расстегиваю красивую пуговицу и, перевесив плащ через руку, иду к новой цели.

Мой путь оказывается не таким уж и долгим. Скоро я ступаю с пыльной дороги на мощеную улицу. То ли сказка, то ли средневековье. На картинках в книге все выглядело более приятным. Там нет вони, что висит между одноэтажными домами, вдоль которых я бреду.

Понятно, дорога явно не главная, и ведет она не в самый спокойный район.

Это я понимаю, когда вижу взгляды стайки подростков, которые торчат у забора. Крепче прижимаю к себе сумку, прикрыв ее плащом, спешу к двум женщинам с большой корзиной, что выходят из ближнего ко мне дома.

Меня тревожит не только возможность стать жертвой нападения хулиганов, но и понимание, что Драгон может пуститься в погоню. Если, конечно, захочет. Вдруг на вернувшемся владельцу портале остались координаты места, куда я смогла сбежать? Я же не знаю, как именно работает это устройство.

Важно срочно двигаться дальше!

— Извините, я немного заблудилась, не подскажете, как мне найти портал? Мне нужно вернуться в другой город.

Женщины смотрят с подозрением. На них простая светлая одежда, платья по щиколотку, рукава до локтя, свободный вырез. Я рядом с ними, в застегнутом на все пуговицы темном платье, с собравшей пыль дороги юбкой, выгляжу странной. Ну, что есть. Улыбаюсь.

— Поможете?

— Мы на рынок как раз собрались, там площадка главного портала. — Отвечает та, что старше, оглядывая меня внимательно и потом что-то решив в своей голове, сообщает. — Идемте, госпожа, проводим вас.

— Спасибо большое.

Выдыхаю и, следуя за ними, оставляю подростков за спиной. Нам попадаются все больше людей, повозки с лошадьми, дома становятся выше и солиднее, значит, правильно движемся.

— Невест в город приехало очень много, торговля бойко идет, боюсь, цены опять поднимутся… — вслушиваюсь в разговор женщин, отвлекаясь от мысли, насколько глупо я буду выглядеть, если спрошу, что это за город.

— Я слышала, что в этот раз отбор будет долгий, очень ему хочется не обмануться с новой женой. — отвечает ей вторая.

— Простите, а кто жених? — решаю для начала просто поддержать беседу.

— Как кто? Пустынник наш, Джехан Лу. А вы разве не для этого в Хорвей приезжали?

Хорвей! Столица большой Южной страны, где много столетий правит местный долгожитель джин—пустынник. Так было написано в энциклопедии. Карта тут же возникает перед глазами: на севере Южная страна как раз граничит с Талвином, мне нужно туда. «Перелет» получился?

— Погодите, так ему уже под тысячу лет, а он только жениться собрался?

Вот это активный дедушка.

Женщины смотрят на меня с подозрением.

— Он почти каждые сто лет жениться, потом траур по умершей жене держит и снова отбор невест объявляет.

О нет! Надеюсь, богиня, это не твои происки?

Ты же не думала, что я решусь на связь с дедом, из которого песок сыпется? Я сейчас вообще не уверена, что мне муж нужен. Мне бы добраться до родителей Аланты, получить защиту от дракона и просто подумать, как быть дальше.

Конечно, честнее было бы совсем с нуля начать в этом мире, не тревожа родителей девушки, в тело которой я попала. Но, боюсь, такая задача мне будет не по силам.

— Говорят, с утра сегодня отбор начался. Есть уже те, кто обратно уезжает, не пройдя первого испытания. — поясняет старшая. — Я подумала, вы из них, кому не повезло.

— Нет, спасибо, я замуж пока не собираюсь.

О том, что я только что перестала быть женой, не добавляю, оставляя эту мысль для себя.

На площади, куда мы выходим, кипит жизнь: торговые лавки пестрят товарами, мальчишки бегают между прогуливающимися людьми, а торговцы зазывали покупателей. Распрощавшись с женщинами, рассматриваю людей и товары.

Уши! Это точно эльф: мужчина в зеленом коротком плаще, накинутом на одно плечо, стоит рядом со мной и ждет, пока хорошенькая девушка выбирает фрукты. Его выстреливающие вверх, бело-розовые уши, они живые, не накладные! Вижу, как одним ухом он чуть двигает, словно кот.

А затем резко поворачивается и смотрит мне прямо в глаза.

Мои щеки вспыхивают, и я отступаю, ищу, куда бы сбежать: здесь много народу, и здесь мой наряд никого не смущает. Двигаясь по рядам, стараюсь ни на кого долго не пялится, понимаю, что сейчас на площади есть самые разные местные расы, даже люди сильно отличаются. Долго смотрю вслед почти красному по цвету кожи мужчине с лысой головой и тату на затылке.

Мой рукав дергают, хватаюсь за сумку и оглядываюсь.

— Госпожа, разрешите, я предложу вам самые лучшие благовония, крема и масла. — Девушка показывает на соседний магазинчик, но я отказываюсь.

— Подскажи мне лучше, где портальная площадка?

Она разворачивается и поднимает руку.

За рядом лавочек высится крыша желтого цвета, и сначала мне кажется, что она висит в воздухе, а потом я понимаю, держится на столбах.

— Спасибо!

Зданием сложно назвать то, что я вижу, подойдя ближе. Большая площадка, ряд столбов-опор стоят по кругу, и на них держится крыша. Под ней в центре, размечен круг, видимо, именно здесь должен открываться портал.

Скрытые от солнца, под навесом сидят люди: две семьи с детьми и старуха. Прохожу мимо них, сразу направляясь к мужчине, что возится с пультом управления, больше похожим на пюпитр композитора.

— Добрый день! Мне нужно в Талвин, в столицу.

— Светлого вам дня, госпожа. — Спокойно отвечает мужчина, разворачиваясь ко мне. — В Талвин утром уже был портал, пока желающих, кроме вас, нет. Приходите завтра, кому в Талвин нужно, они с утра приходят, проход стоит десять дин.

Завтра? Это плохо, это меня не устраивает. Десять дин, монета, ценности я не очень понимаю.

— А если мне срочно? Можно это организовать? — Прошу мужчину.

Никакого желания оставаться в этом городе и искать ночлег, у меня нет.

— Это будет стоить золотой. — То ли с сомнением, то ли с сожалением, произносит сотрудник центра перемещений.

— Хорошо! — тут же соглашаюсь я, радуясь, что в сумке у меня есть монеты.

— Ожидайте, госпожа! — Меня просят присесть на лавку, и я не решаюсь отказываться.

Дети рядом со мной едят булочку, и от нее так вкусно пахнет сладкой выпечкой, сказочно просто. — Смотри! — Мальчишка показывает пальцем в центр круга, и его сестра тоже смотрит туда.

Над площадкой появляется уже знакомый мне сноп золотистых искр, они затухают, и в появившемся на полу кольце стоят трое молодых мужчин решительного вида, один чуть старше. Он таким изучающим взглядом обводит всех вокруг, что мне хочется спрятаться.