Осторожно киваю в сторону арки ворот, в которой переливается серебристый свет. Не знаю, как у дракона, а вот у меня не совсем чистые намерения насчет Джехана Лу. Вдруг я не смогу пройти этот контроль?

Стражники с сундуком тоже останавливаются и оглядываются на нас, словно сомневаясь, кто должен пройти этот квест первым.

— Чего встали? — Голос Дерека кажется незнакомым. — Давайте вперед, мы за вами.

Наблюдая, как тают за серебром спины наших сопровождающих, я поворачиваюсь к Дереку.

— А наши намерения…

Закончить фразу я не успеваю.

Дракон дергает меня на себя. Внезапно его рука обвивает мою талию, прижимая так близко, что я чувствую каждый мускул под его одеждой.

— Давай очистим наши намерения.

Короткая вспышка, словно от фотоаппарата слепит меня. Дракон рычит.

Его губы накрывают мои, прежде чем успеваю вскрикнуть. Взрыв — это вспышка в моем сознании. Не тепла — ядерный гриб чувств, стирающий разум.

Пальцы впиваются в мои волосы, наклоняя голову под нужным углом. Я пытаюсь вспомнить, зачем мы здесь, кто этот мужчина, но его язык, скользящий по моей нижней губе, превращает мысли в пепел.

Ненавижу. Ненавижу тело, которое живет своей жизнью. Руки сами обвивают его шею, ноги слабеют, как у пьяной. Где-то на краю сознания мелькает мысль: нужно пройти полог. Но сейчас я не могу вспомнить даже его лицо Джехана Лу — только чувствую вкус дыма, только жгучую потребность вжать себя в этого дракона, раствориться.

Алена, что с тобой?

Рот дракона движется жадно, с хищной нетерпеливостью, зубы слегка царапают нижнюю губу, и боль смешивается со сладким головокружением. Пальцы в моих волосах сжимаются сильнее, прижимая так, что позвонки трещат, но вместо страха по телу разливается странная тяжесть — медовая, парализующая.

Боже, нужно из этого вырваться!

Это невозможно…

Невозможно хорошо.

Попытка выговорить его имя тонет в поцелуе. Магия взметается в жилах, отвечая на призыв драконьей сути, сплетаясь с чем-то древним, первобытным.

Кажется, сейчас рухну, но дракон не дает упасть.

Мы… танцуем?

Серебристый свет арки вдруг вспыхивает ослепительно. Дерек резко отрывается, оставляя меня дрожащей, с распухшими губами и туманом в голове.

— Идем, — хрипит он, и только сейчас замечаю — его руки тоже дрожат.

Еще одна короткая вспышка, в руке драконе кругляшок.

Я ничего не понимаю, кажется, все перевернулось вверх тормашками, и я — не я.

Полог мерцает безмятежно, за нашими спинами, легко пропустив во дворец. Стражи с сундуком уже далеко впереди, даже не оглянулись.

Мысль пробивается сквозь хаос, как луч света. Он заставил нас обоих забыть… обо всем.

Туман в голове. Губы горят, пульсируя в такт бешеному стуку сердца. Все внутри перевернулось, смешалось, и единственная опора в этом внезапно поплывшем мире — его рука.

Рука дракона, только что прижимавшая меня с такой силой, что, казалось, вминает в себя, теперь холодна. Он не смотрит на меня. Совсем. Его профиль — высеченный из камня, взгляд устремлен вперед, по следам стражей и сундука.

Ничего не произошло. Абсолютно ничего. Эта мысль обжигает сильнее, чем его губы.

— Господин Джар, что вы себе позволяете! — наконец выдавливаю я из себя возмущение, но делаю это тихо, слова тонут в шепоте листвы. Пытаюсь выдернуть свою руку, но Дерек не отпускает. Его пальцы смыкаются на моей ладони крепче, почти болезненно.

— Не сейчас, Алена, — его голос низкий, без единой нотки того жара, что был секунду назад. Он ведет себя так ровно, будто того поцелуя не было. Он идет рядом — шаг в шаг — но даже не смотрит на меня. Я, кажется, слышу, как у меня внутри бьется сердце, пытаясь доказать, что я, вообще-то, живая, что все это было по-настоящему.

Ничего не произошло? Да!?

Поцелуй произвел настолько сильное впечатление, что я прихожу в себя уже после фонтанов, на большой площадке крыльца. Стражники, опустив сундук, ждут нас у дверей. Высокие створки медленно распахиваются, и я снова готова вцепиться в руку дракона, а вот он, наоборот, — отпускает. Его прикосновение исчезает, оставляя ладонь холодной и одинокой.

Доминик Кривен спешит к нам, противно поджав губы и придерживая полы своего расшитого халата.

— Приветствую вас, господин Дерек Джар! Драконы — редкие гости во дворце, тем приятнее вас видеть. — Его слова не соответствуют постному выражению на лице. Нам не рады? — Позвольте представиться: Доминик Кривен, распорядитель отбора Джехана Лу.

Маска на лице Дерека каменная. Дракон высокомерно и с намеком на благосклонность наклоняет голову и, указывая рукой в мою сторону, представляет:

— Госпожа Алена Гринвуд. Участница отбора, по договоренности между правителями Южной страны и Талвина.

Вот тут лицо Доминика перекашивается окончательно. Я даже дергаюсь испугавшись. Вдруг моя личина под неизвестным артефактом раскрылась?

Вроде нет.

— Алена? Хм… — Он щурится, оценочно обходит меня глазами, и губы складываются в кривую линию. По спине пробегает холодок.

— Мы незнакомы, господин Кривен, — решаю, что молчать дальше мне не стоит. Давлю высокомерием, пример для подражания стоит рядом. — И мне непонятна ваша реакция на мое имя.

Лицо распорядителя медленно бледнеет, он теряется. Думал, что я как кукла просто рядом буду стоять?

— Вы не так меня поняли, госпожа Гринвуд, — мнется он. — Имя редкое, но у нас на отборе уже была одна Алена. Пропала. Из-за нее пришлось… менять все планы, обновлять охранные заклинания. Господин Джехан Лу лично занимался поисками. Финал на носу, пять дней всего, и снова девушка с этим именем… Я немного мнителен.

Понятно. Значит, и правда, мое исчезновение стало событием. В груди похолодело. Этот человек, этот жалкий подхалим, даже представить не может, с какой миссией я здесь снова. Или может? Сколько сотрудников двора в курсе, что их правитель готовит мир к новому апокалипсису?

— Господин Кривен… — начинает дракон, но закончить не успевает.

Двери снова распахиваются, и на крыльце появляется он.

Джехан Лу.

Лишь по едва заметному замешательству Кривена можно предположить, что появился он здесь не для того, чтобы с нами поздороваться.

Пустынник идет неспешно, его длинные серебристые одежды струятся по полу, не издавая звука. Лицо — маска вечной молодости, но глаза… Глаза цепкие, холодные и оценивающие, как у змеи.

Сердце бухает в желудок, я заново чувствую силу древнего мага, его присутствие, давящее на сознание.

Его глаза останавливаются на мне. В них нет ни раздражения Кривена, ни надменности Дерека. Только холодный, безжалостный интерес. Его тонкие губы растягиваются в беззвучной улыбке.

А затем он смотрит на дракона.

— Господин Дерек Джар? — Голос пустынника прохладный, мелодичный, но лишенный всякого тепла. — И… новая жемчужина в моей скромной коллекции? — Его взгляд скользит по мне с ног до головы, изучающе, заставляя кожу покрыться мурашками. — Госпожа… Гринвуд?