— Сеть подчинения? — Дерек оборачивается, и в его глазах мелькает что-то вроде уважения. — Меткое название, Алена.

Перед моим внутренним взором встает яркая картинка из «Матрицы»: люди-батарейки, подключенные к системе.

Помещение храма, по словам самого Джехана Лу, уже готово, участников нужного действия тоже подготовили. Ему остается только нажать на кнопку.

А нам этому помешать.

Трогаю рукой заколку, завтра нужно ее также спрятать. Пытаюсь вытащить украшение из волос. Лента, которой я маскировала гребень, намертво запуталась в узоре прически. Нужно распутать, нужно сосредоточиться.

Злоумышленники создали сеть подчинения. А у меня в руках антидот… в единственном числе. Мелькает догадка. Дерек улучшил артефакт, а что если…

Мысль бьет как молния. Я замираю.

— Господин Джар? — медленно произношу я, поворачиваясь к дракону.

А он… он уже стоит прямо за моей спиной и не дышит. Или дышит так тихо, что его дыхание похоже на шелест шелка? Он стоит так близко, что я чувствую исходящее от него тепло. Его пальцы осторожно касаются моих волос, пытаясь освободить запутавшуюся ленту.

— Да? — отзывается он, на мгновение отстраняясь, и в его голосе слышится легкая хрипотца.

Ааа. Опять эти интонации.

Бросаю ему самый суровый взгляд, на какой способна.

— Помните, мы в зале тренировались, и я просила вас руну вызывать и держать, а сама стены рассматривала?

— Помню. — Дерек все же вынимает заколку и протягивает мне.

— А можно еще раз так сделать? Прямо сейчас.

Он без слов кивает. Его руки снова поднимаются, и в воздухе вспыхивают уже знакомые магические символы, освещая комнату холодным светом. Я сажусь за столик, беру в руки заколку и пристально вглядываюсь в узор плетений, встроенный в оправу камней. Свет рун Дерека делает видимым то, что скрыто от обычного глаза — тончайшую паутину заклинаний, вплетенную в сами самоцветы. Значит, защита в камнях?

Моя магия сейчас послушная и ласковая. Пускаю ее тонкой струйкой, как подушечкой снизу поддерживаю гребень и… кручу, находя удобное положение, сравниваю.

Семь камней. Но плетения на каждом камне одинаковые, как копии. А если… если попробовать скопировать и перенести их на другой камень, просто драгоценный камень?

— Дерек, у меня есть идея. — Говорю дракону, поднимая голову. —Нужно ее проверить. Мне нужна ваша помощь и магическая сила, чтобы попробовать скопировать это заклинание и перенести на другое кольцо.

Он не понимает, сводит брови.

— Мы не знаем слов, что сплетают этот магический узор, — смотрит на меня с сомнением.

— Не нужно слов, — настаиваю я. — Нужно видеть… глубинный рисунок. Саму структуру.

Дракон смотрит на меня подозрительно, но я уже бегу в спальню за кольцами Аланты.

— Я только попробую, ладно?

Мы садимся рядом. Я концентрируюсь, а Дерек поддерживает поддерживает руны над нами, чтобы я могла видеть магическую «начинку» заколки. Я беру первое кольцо с самым большим камнем и пытаюсь повторить увиденное, пропуская через него тонкую нить своей магии. Это мучительно сложно. Словно пытаться скопировать картину великого мастера, тыкая в холст пальцем. Чувствую, как от усилия на лбу выступает пот.

Проходит почти час. Я уже готова сдаться, как вдруг… щелчок. Не слышимый ухом, а ощущаемый на другом уровне. Магический узор на камне кольца замыкается, и камень на миг вспыхивает мягким светом, и снова становится просто украшением, как и камни на заколке.

— Вот! — выдыхаю я, почти падая от усталости на спинку стула.

Дерек отпускает руны и откидывается в кресле. Он выглядит утомленным, но его взгляд горит интересом. Дракон берет кольцо, вертит его в пальцах изучая.

— Как ты это сделала, не зная заклинания?

«Копипаст», — хочется мне ответить, но он не поймет. Все мои долгие часы разглядывания кодов и алгоритмов в прошлой жизни вдруг разворачиваются в голове новым, магическим пониманием. С этим можно работать. Это язык, и я только что научилась спрягать первые глаголы!

О, адреналин и дикая радость бьют во мне, словно я совершила открытие, достойное Нобелевской премии.

— Так что? Будет работать? — спрашиваю я, счастливо улыбаясь.

— Да, похоже, что будет. Слабее, чем заколка. Но должно защищать от ментального воздействия.

Я хватаю его за руку и почти силой продеваю кольцо на его мизинец. Оно налезает с трудом.

— Есть! Теперь у нас обоих есть защита.

Дерек смотрит на свою руку, водит пальцем по камню. Потом поднимает на меня взгляд, и в его невероятно темных глазах читается уважение. И это чертовски приятно.

— Спасибо, Алена. Я так и не понял, как ты это сделала, но я готов у тебя учиться.

О, что творится с моими гормонами! Я счастлива и горда собой. Мне хочется петь, и я готова еще раз станцевать для дракона.

Улыбаюсь совершенно дурацкой улыбкой ровно минуту, а потом… беру себя в руки.

— Отлично, я готова объяснит. Можешь вернуть руны?

Он кивает. Мы снова погружаемся в работу. Дракон сосредоточен и внимателен, и он смотрит на меня так, что даже пробивает сквозь всю мою усталость и заставляет сердце биться чаще.

Но я справляюсь и со смущением, и с остальными кольцами.

Пытаюсь объяснить суть того, что делаю, но он не понимает. Похоже, дракон не видит ту глубину, на которой вижу плетение я. Странно.

— Уф… я устала, — выдыхаю, выкладывая последнее готовое кольцо на стол. — Завтра можно будет надеть их другим участницам.

— Тем, у кого сильная магия, — тут же заключает Дерек, все так же изучающе глядя на свое кольцо. Потом его взгляд снова находит меня. — Алена, — он кивает на баночку с солью. — Я бы настоятельно рекомендовал тебе принять ванну. Ты устала, потратила сейчас много магии. Спокойствие и силы завтра точно понадобятся.

— А если там еще что-то намешано? — спрашиваю я с опаской.

— Я проверил. Чисто.

Он замолкает. Мы смотрим друг на друга, и я вижу в его глазах то, что заставляет слегка порозоветь мои щеки. Отворачиваюсь, выстраиваю кольца в линию перед собой.

Сейчас он уйдет, и все, а завтра… Завтрашнего дня я опасаюсь.

Дракон так уверен в себе, но мне все равно тревожно и страшно: вдруг он, вернее мы не справимся?

Мне нравится чувствовать дракона рядом. И все это время, что он держал руны над нами, а я создавала новые артефакты от ментальной магии, даже когда мы перестали говорить, а дракон только смотрел на меня… Было хорошо.

И мне хочется добавить в этот вечер чего-то еще более близкого, узнать о нем что-то совсем личное.

И если бы он не был драконом, а был бы просто магом, то может быть…

Ох, Алена, куда это сейчас свернули твои мысли?

— Господин Джар? — тихо начинаю я, решаясь зайти непрошенной на его территорию. — А как вы жили с женой? Были счастливы? Чем была истинная для вас? Как это все… у драконов?

Я сама не знаю, на какой ответ рассчитываю, я просто хочу его лучше понять. Мне почему-то это важно. Мой короткий опыт общения с драконом остался с горьким осадком.

Но, оказывается, драконы, они тоже разные.

Дерек замирает. Его лицо темнеет, брови снова сходятся на переносице, кадык дергается. Зря спросила, не стоило. Сейчас просто пошлет меня.

Но дракон, помолчав, отвечает.

— Нет, — наконец выдыхает он. — Не был счастлив. Нам… было сложно друг с другом. Я приложил много сил, чтобы сблизиться. Несмотря на то что Светлый бог выбрал мне истинную, наши магии не ладили.

Пытаюсь понять, что он говорит.

— Моя жена была сложным человеком и страдала оттого, что у сильных магически одаренных родителей она родилась со слабым даром. Я даже решился на ритуал передачи магии.

Смотрит на меня, словно спрашивает, в курсе ли я, что это за ритуал такой, а я не в курсе и поэтому веду головой из стороны в сторону и он продолжает.

— Драконы могут делиться своей силой, передавая ее часть кому-то. Иногда отец, уже взрослый дракон, передает часть своей силы сыну, если с его магией что-то не так. — Дерек замолкая, уходя в себя, явно вспоминая. — Но это очень болезненный процесс и сложный из-за редких ингредиентов. А еще часть магии просто растворяется во время ритуала, так что мало кто готов его проводить. Особенно в последнее время. Я предложил жене попробовать, дать нам шанс. Достал почти все, что нужно. Не хватало лишь сердца одного противного зверька, что живет в горных ущельях и выбирается на свет всего на несколько недель в году.