Еще выше, за фонтанами дом с красными стенами и белой отделкой, скульптурами по краю крыши и перед дверями.

— Вам сюда. — Стражник показывает направо, в боковую дорожку, что уходит вглубь сада к высоким деревьям.

Ладно, Алена, главное, сразу вылететь из этого отбора. А потом по саду можно прогуляться, здесь так красиво! Если разрешат, конечно. Оглядываюсь на арку, через которую вошла.

Полог намерений — это проверка всех входящих, что нет у них злых мыслей по отношению к тому, кто такую защиту ставит. Вздыхаю с облегчением, хотя чего мне бояться, я никакого зла тысячелетнему Пустыннику не желаю, я хочу быстрее уйти отсюда. А вот если кто придет с мыслями навредить, того парализует серебристый воздух.

— Госпожа?

Охранник ждет. Выдыхаю, идем вперед достаточно долго, заходим в тень деревьев и останавливаемся у беседки, где есть люди, очень много девушек, накрыты столики с напитками, еще один настоящий эльф с длинными ушами и светлыми волосами играет на флейте или как у них этот инструмент называется.

Все так торжественно, красиво. Сравниваю наряды невест и свое платье. Пусть у них будет фейс—контроль и меня сразу отпустят?

— Господин Кривен, зафиксируйте, пожалуйста, еще одну невесту. Центральный портал, попытка уйти из города, девушка была одна. — сообщает мой разговорчивый конвоир.

А я тихо охаю, вот, как оказывается, это звучит для них.

Высокий, сухопарый мужчина непонятного возраста, совсем лысый, в длинном халате на восточный манер рассматривает меня.

— Доминик Кривен — распорядитель отбора. — Представляется мужчина. — Кто вы, прекрасная незнакомка и откуда?

— Алена Новикова, из Талвина. — Выдаю версию, о которой даже не думала.

— Очень интересно…

Меня словно в холодную воду окунули. Этот распорядитель на меня чем-то воздействовал?

— Редкое имя, и рода такого у магов не встречал. — В глазах мужчины любопытство, а я не могу справиться с оторопью, что меня взяла. — Итак, Алена, расскажите о себе?

Рот открыть страшно, поэтому я только мотаю головой из стороны в сторону. Все же мир, в котором есть магия — коварный, и можно вот так случайно попасть в ловушку, особенно если ты сама магией воспользоваться не можешь. Да и вообще, мое понимание о том, как здесь все устроено, взято из книги с картинками и нескольких дней пребывания в доме дракона.

— Может быть, вы устали, и вас стоит сегодня разместить в апартаментах для невест? Расспросы и испытания начнутся для вас завтра? — продолжает задавать вопросы этот господин Кривен.

И снова я мотаю головой. Мало ли что я еще могу наговорить…

— Хм — Распорядитель с интересом смотрит на меня, затем показывает на медальон, что висит у него на шее, — Артефакт, выданный Великим пустынником, господином Джеханом Лу, обладает лишь одним воздействием: не дает человеку или любому магическому существу соврать о том, кто он такой. Никакой другой силы медальон не имеет. Захотите про себя рассказать, расскажете, если, конечно, успешно пройдете отбор. И ответ на этот вопрос будет иметь значение.

И хотя у меня нет никакого повода верить этому человеку, или кем он там является, но я хватаюсь за мысль, с которой сюда шла: нужно срочно провалить отборочное задание.

— Господин Кривен? — начинаю говорить, внимательно отслеживая, какие звуки я произношу. — Разрешите мне сразу пройти первое испытание. Скорее всего, я не подхожу вашим критериям. Что требуется сделать?

Тихо про себя радуюсь, сказала вслух ровно то, что хотела. Шок оттого, что назвала свое настоящее имя, не желая того, еще не прошел, пальцы холодные. Имя выдала земное, а место рождения — страну Аланты.

Найти бы того, кто может научить пользоваться магией, раз она во мне есть… Может, есть возможность ставить защиту или еще как-то научиться не попадать в чужие ловушки.

Распорядитель, явно не планировавший запускать сегодня дополнительную участницу в конкурс, рассматривает меня, как редкое насекомое. Но он все же решает пойти навстречу.

— Идемте со мной, Алена.

На нас уже вовсю поглядывают рядом стоящие девушки, и когда я следую за распорядителем, некоторые решают пойти с нами.

Останавливаемся, пройдя еще дальше по саду у большого, хорошо мне знакомого куста с красными цветами. Только здесь он намного больше, выше. И цветов на нем очень много, лепестки, словно язычки пламени тянуться вперед и отклоняются в сторону, меняя оттенок красного на желто—оранжевый и снова становясь красными.

— Прошу вас, Алена. — Господин Кривен указывает рукой на куст. — Сорвите цветок.

— Один? — Уточняю на всякий случай.

Распорядитель кивает, я срываю самый ближний. Господин Кривен смотрит на меня, словно ждет что-то.

— Еще один? — пытаюсь его понять.

— Да.

Срываю второй.

— Еще.

Пожалуйста, мне несложно. Цветы прохладные, приятно ласкают кожу, словно ластятся к моим рукам. Не понимаю, чего именно они хотят, где подвох? Мысли мечутся в голове. А вдруг нужно проявить какое-нибудь уважение к магическому кусту, а я просто не в курсе местного этикета. Может, этот Кривен ждет, что я скажу типа «спасибо» кусту на магическом?

Черт, я не знаю, что делать. Как правильно, чтобы было неправильно.

Распорядитель просто стоит, с тем же выражением лица, смотрит и ждет. Ладно, буду дикаркой, оборву их куст как варвар. Никакого уважения к магическому кусту не испытывая, безжалостно рву еще несколько цветочков, специально выбирая самые крупные. Понимаю, все, в руках уже больше не удержать, останавливаюсь, хотя пальцы словно сами тянутся еще вот тот, что повыше растет, самый большой, сорвать. Но высоко, не дотянусь. Смотрю на свои руки, на красоту цветов, что у меня стали словно еще ярче. Вот что за странный порыв сейчас у меня был?

Я как начала рвать, так не могла остановиться, пока не опомнилась.

Разворачиваюсь к мужчинке.

— Ох! Ах! — раздается вокруг.

Дамы, что пришли за нами следом, во все глаза смотрят на сияющие цветы в моих руках.

— Поздравляю, Алена. — В глазах распорядителя восхищение? Он улыбается мне. — Вы отлично прошли первое испытание, Пламя дракона благоволит вам. Ваш магический потенциал необычайно высок.

Доминик Кривен медленно кивает мне головой, выказывая что-то вроде почтения. А я теряюсь.

Прошла испытание? Высокий магический потенциал?

О черт! Что теперь делать?

Ни одной мысли, как быть дальше, похоже, я застряла во дворце тысячелетнего старика. Очередной прокол, Алена.

— Можете передать мне цветы? — Спрашивает господин Кривен.

В руках распорядителя серебристый мешок, который он вытащил из кармана и держит раскрытым. Шагаю к нему и высыпаю сияющие лепестки в мешок. Один цветок летит в сторону, касаясь пальцев распорядителя. Он вскрикивает и отдергивает руку, через мгновение на коже появляется след от ожога.

Тут же поднимаю свои руки, смотрю на пальцы. Они абсолютно чистые. Как можно обжечься об обычный цветок?

Мелькает догадка.

Только если для тебя цветок необычный, слишком горячий… Как раскаленный уголь, как пламя свечи?

Название куста — Пламя дракона!

Так это был тест на уровень магии?

Наклоняюсь, поднимаю упавший живой огонь, осторожно кладу его в мешок, тоже выпавший из рук распорядителя. Словно золотые рыбки в тесном аквариуме, так для меня выглядят эти цветы в серебристом прозрачном мешке.

Протягиваю мужчине, затянув узел.

— Господин Кривен, приношу свое извинение, я не хотела вас поранить. — Говорю искренне, не хватало мне еще конфликта с этим человеком. — Вы говорили об апартаментах, мне в самом деле нужен отдых.

— Вас проводят, госпожа Алена Новикова.

Богиня, мне не нравится этот квест, совсем не нравится!

Когда сопровождающая меня женщина, наконец, останавливается и открывает одну из белых дверей в бесконечном коридоре, я облегченно выдыхаю — пришли.