— Не скоро тебе это удастся. — Чуть качая головой, говорит Кара. — Отбор только начался, за стены дворца нас не выпустят, да и портал девушку с магией сейчас из страны не выпустит.

— Это я уже знаю. — Решаюсь попросить у нее поддержку. — Кара, могу рассчитывать на твою помощь? Буду спрашивать то, о чем не помню?

Молчит она недолго, смотрит, слегка пожимая плечами.

— Хорошо. Идем, а то опоздаем!

Зал, куда мы входим, просторный и очень светлый, по центру тянется длинный стол, за которым уже сидят девушки, здесь их очень много, и они такие разные: оттенок кожи, рост, уши эльфиек, одежды. Будто ребенок открыл шкатулку и набросал в нее много разных красивых штучек, которых даже странно видеть рядом, в одном месте.

Листаю страницы энциклопедии в уме, пока иду по залу, разглядываю девушек и строю догадки, откуда они, что за раса и страна.

— Сядем здесь?

Кара отодвигает стул, рядом есть еще одно свободное место. И только я сажусь, она тут же толкает меня под локоть.

— Смотри, Летиция Нойс, я тебе про нее вчера говорила.

По залу идет блондинка в шелковом платье бардового цвета. Она ступает как королева, несет себя, не смотря ни на кого, останавливается напротив нас, отодвигает стул и садится за стол.

Я ее узнаю! Это та девушка с площади, которая вчера так придирчиво выбирала фрукты. На ее голове был накинут платок, и я не увидела ушей. И это она фаворитка отбора, эльфийка с сильной магией, и она может выходить в город?

Только я открываю рот, чтобы познакомиться Летицией, как слышится громкий щелчок. Все, кто находятся в комнате, поворачивают голову в сторону закрытых до этого дверей в другой стороне зала.

Створки медленно открываются, входит мужчина.

Он делает несколько шагов и останавливается, оглядывая присутствующих скользящим взглядом, ни не ком не задерживаясь слишком долго. Следом в зал заходит Доминик Кривен.

— Доброе утро, девушки!

Тембр первого вошедшего низкий, голос густой и цепляющий. Такой не забудешь.

Присутствующие, у кого он оказывается за спиной, разворачиваются, эльфийка тоже. Я смотрю на ее тонкую шею, белую идеальную кожу. Она словно дорогая статуэтка, никаких изъянов: лицо, уложенные волосы, точеная фигура. Уверена, голос у нее тоже красивый.

Мужчина продолжает свою речь.

— Каждая из вас обладает достаточной магией, чтобы надеяться стать моей женой. С сегодняшнего дня у нас будут встречи. Я хочу познакомиться ближе и определить тех, кто будет допущен к следующему испытанию. Распорядитель расскажет вам детали. Всем приятного дня, наслаждайтесь!

Я смотрю вслед удаляющейся спине.

Это был…. Пустынник? Джин—пустынник, каких осталось в этом мире всего несколько представителей, самый могущественный из их расы, правитель Южной страны и ему через несколько лет справлять тысячелетний юбилей?

Почему в энциклопедии не было портрета ни одного пустынника? Образ дряхлого старца слетает вмиг, но я никак не могу поверить, что этому широкоплечему брюнету с зелеными глазами, имеющему мощную атлетическую фигуру, может быть столько лет.

Богиня? У меня к тебе вопросы.

Разглядываю красивую фреску на стене внутреннего дворика замка, куда распорядитель нас привел. Сражение дракона и… вихря? Дракон на картине зеленый, с острыми зубцами на спине, извергает пламя, которое тонет в спирали песочного тайфуна с головой змеи. Столько ярости, энергии в этой картине, что пройти мимо невозможно.

— Девушки, господин Джехан Лу освободится и придет к вам. Располагайтесь, ожидайте.

Судя по уважительному тону, с которым распорядитель общается с девушками, здесь знатные и наделенные высоким уровнем магии невесты?

Моя магия показала вчера высокий уровень на проверке, но мне это знание ничем не помогает. Я понятия не имею, как ей управлять. В голову приходит фраза про обезьяну с микроскопом. Надеюсь, я ничего ценного не разрушу, если из меня вдруг эта самая магия решит выйти наружу.

Две эльфийки, которые сразу отошли и встали рядом у столика с напитками, тихо разговаривают между собой. Одна из них — Летиция Нойс.

Интересная дева с абсолютно черными волосами, острым носом с горбинкой и резкими движениями — это сирена, представительница отдельной расы из большой островной страны Дараккас, сразу захватила высокие качели, увитые цветочной лианой.

Еще три девушки, как я понимаю, магини, каждая сама по себе, выбрали места на скамейках вокруг небольшого фонтана и клумб с пестрыми цветами. И я — седьмая участница, названная распорядителем для встречи сегодня.

Смотрю еще раз на фреску со сценой битвы, за ней виден вход в длинная галерея, стены которой увешаны картинами. Если я пройдусь по ней, ничего же страшного не произойдет?

Долго разглядываю завораживающие пейзажи. Картины созданы искусными мастерами, они словно затягивают тебя в свой плен, хочется разглядывать нюансы, чувствовать настроение. Замки, горы, поля, водные просторы. О некоторых я догадываюсь, припоминая описания из энциклопедии, но большинство мне не знакомы. Дальше идут портреты красивых женщин и мужчин. Подойдя к очередной картине, понимаю, что у всех мужчин зеленые глаза, а вот женщины очень разные. Кто эти люди, или не совсем люди, скорее всего.

Они сами выбрали жить здесь или, как и меня, их не выпускали из замка. Мысль перескакивает на отбор, в котором я вынуждена участвовать.

Как правильно вести себя на предстоящей встрече? Куст с огненными цветами сыграл против меня, как бы сейчас случайно опять не сделать чего-то такого, что только усугубит мое положение здесь. Хорошо бы вообще понять, как долго будет проходить мероприятие, затеянное пустынников.

Следующий портрет. Девушка брюнетка, юная, воздушная, с такой очаровательной улыбкой, что меня тянет улыбнуться ей в ответ. Это лицо кажется мне знакомым… Кажется, похожая девушка была на картине в зале замка Драгона, просто чуть старше. Разглядываю внимательно гребень в ее волосах, украшенный камнями. Он точно мне знаком, тянусь к сумке на поясе, чтобы проверить.

— Нравится?

Вздрагиваю от неожиданности и от тембра. Поворачиваю голову к стоящему рядом мужчине, поднимаю голову, чтобы ответить.

— Да, очень красивая и словно… живая.

Джехан Лу медленно кивает, тоже глядя на картину.

— Она давно умерла. А когда я ее знал, жизнь в ней и правда, била ключом, ты права.

— Это одна из ваших жен? — Вопрос слетает с губ раньше, чем я успеваю закрыть рот.

Он качает головой.

— Нет, не случилось. — Отвечает пустынник чуть позже. — Хотя магия этой девушки была необыкновенно хороша и ласкова, как шелк, и ее было много. Но… — Мужчина рядом со мной молча смотрит на картину, давая возможность рассмотреть его.

Четкая линия волевого подбородка, высокие скулы, густые темные брови. Он мощный, стоя рядом с ним, я чувствую, что мужчина опасен и полон сил, и сейчас он очень собран, будто готов к атаке.

— Она не выбрала вас, да? — меня осеняет догадка. — Не пошла за вас замуж.

Исправляюсь. Правитель стоит прямо, все также глядя на картину, чуть прищуривается.

— Женщина не должна выбирать. Женщина должна принимать выбор сильного мужчины и следовать за ним. — Он говорит негромко, и словно не для меня, а кому-то другому.

Понятно, еще один властный тиран. Похоже, у тех мужчин, кто обладает сильной магией, такие вот впечатляющие голоса и замашки домашних диктаторов. А женщине, значит, остается только принимать их выбор.

Делаю осторожный маленький шаг назад, и Джехан Лу тут же поворачивает голову, его немигающие светло-зеленые глаза впиваются в меня, удерживая на месте. Змей! Это он изображен на той фреске… Я уверена в этом, не знаю, почему так чувствую.

Вдруг так много чувствую рядом с ним, что еле дышу от яркости ощущений, заполнивших меня. Половину переживаний не могу объяснить. Плечи и грудь резко сдавливает, еле делаю вдох.

Джехан Лу бился с драконом? Холодом обдает затылок, медленно леденящая дорожка спускается по спине. Ощущение постепенно отпускает, взгляд мужчины теряет свою остроту, а я чувствую, как только что сжавшее меня невидимое кольцо освобождает плечи, грудную клетку.